El asma es un trastorno inflamatorio de los bronquios que afecta a más de 17 millones de estadounidenses y causa más de 5.000 muertes al año. También es el trastorno crónico más común de la infancia, ya que afecta a 6,3 millones de niños (aproximadamente 1 de cada 13 niños en edad escolar).
Aunque existen numerosos medicamentos que funcionan para mantener el asma bajo control, no existe una cura para esta enfermedad. Dado que no todos los medicamentos para el asma son igual de eficaces para todas las personas que la padecen, es de esperar que al menos algunos de los que viven con esta enfermedad busquen en el mundo de la medicina popular y la superstición un alivio para la aplastante incapacidad de respirar.
Además de las diversas hierbas, fórmulas y rituales que se dice que alivian los síntomas del asma, una creencia sorprendentemente extendida sitúa a una raza concreta del mejor amigo del hombre como una cura para el asma. Se dice que los chihuahuas eliminan el asma de una casa, ya sea porque su presencia contribuye a eliminar la enfermedad, o porque los propios animales se empapan de la enfermedad que padecen los seres humanos y se la transmiten a sí mismos. (El rumor existe en ambas formas: algo en estos perros mata el asma, o
los chihuahuas sirven como esponjas caninas de la enfermedad.)
Me he encontrado con una extraña que al parecer es bastante popular en la zona de Georgia de EE.UU.: los perros chihuahua «tomarán» el asma de un niño. El perro elegirá al de la familia con asma y dormirá sobre su pecho, toserá y un día expulsará una sustancia negra y esto curará al asmático. No podía creer lo que oía – mi vecina cree en esto al 100%, como le aconsejaron tanto su médico como un veterinario, lo probó y afirma que esto ha curado a su hijo del asma. Ahora estoy descubriendo que mucha gente de por aquí ha oído hablar de esto.
He oído de numerosas personas que si una persona que tiene asma es dueña de un chihuahua el perro realmente mostrará los síntomas del asma y el ataque del humano será menos severo. Lo pregunto porque tengo un chihuahua y recientemente me han diagnosticado asma. Parece descabellado, pero mi perra realmente exhibe problemas respiratorios y no puedo evitar preguntarme si existe la posibilidad de que yo la esté enfermando.
En consecuencia, muchas familias de niños asmáticos se han apresurado a comprar estos perros e instalarlos como mascotas familiares. Algunos creyentes en esta cura insisten en que el niño debe dormir con el chihuahua para que el remedio sea efectivo; otros también especifican que el perro debe acostarse sobre el pecho del niño.
Cuando los que transmiten la noticia de esta cura adelantan una fuente para su información, a menudo dirán que el remedio del chihuahua comenzó con los aztecas. Algunos añadirán que los aztecas veneraban al chihuahua como el «gobernante de la nariz» y pensaban que tenía el poder de curar varias dolencias además del asma. Por impresionante que parezca, sólo hay escasas razones para creer que los aztecas tuvieran algo que ver con el desarrollo de la creencia de que este perro en particular curaría esta enfermedad concreta.
Los aztecas sí querían a este perrito: aunque se rumorea que el chihuahua empezó siendo un alimento para ellos, el pequeño can llegó a ser considerado como un guía espiritual que ayudaba a un azteca muerto a abrirse camino en la otra vida, y parte de ese proceso consistía en que el animal absorbía los pecados de la persona que había muerto. Esta información tiene suficiente parecido con el rumor de que los chihuahuas curan el asma (es decir, implica la noción de que los chihuahuas eran utilizados para absorber algo nocivo de lo que sus amos humanos querían deshacerse) que la conexión azteca no puede ser completamente descartada
Más plausible es la explicación de que el rumor se unió a este perro en particular porque un gran número de chihuahuas sibilan y hacen ruidos de respiración que suenan como alguien que lucha contra el asma. Por lo tanto, puede parecer (sobre todo para los que están desesperados por encontrar una cura) que el perro está sacando el asma de la persona que la padece y que se la está cargando él mismo. (Para los preocupados propietarios de mascotas, señalamos que no es así: el asma no se transmite de los humanos a los perros.)
Desgraciadamente para los enfermos de asma, el remedio del chihuahua no funciona. Si bien es cierto que estas criaturas son algo menos propensas a provocar alergias que la mayoría de las otras razas de perros, poseer uno no curará por sí mismo el asma. (Incluso en lo que se refiere a proporcionar compañía canina a los alérgicos, estos perros de pelo corto no son una bala mágica: pueden seguir provocando todos los síntomas habituales del asma porque el alérgeno no es el pelo, sino las sustancias contenidas en la caspa y las secreciones corporales. Sin embargo, los perros más pequeños y los perros con pelaje de una sola capa suelen producir menos caspa, y los chihuahuas poseen ambas cualidades.)
La creencia de que los chihuahuas son una cura para el asma existe desde hace mucho tiempo; la encontramos escrita en una revista folclórica de 1956 y en una revista médica de 1965. Una de las razones de la longevidad del rumor tiene que ver con la naturaleza del asma en los niños: aproximadamente la mitad de los jóvenes que la padecen pierden los síntomas en algún momento de la infancia o la adolescencia. Esa inexplicable pérdida, unida a
la presencia en el hogar del cura del asma de cuatro patas (el chihuahua), contribuye a afianzar la creencia en la ficción de que el perro cura la enfermedad.
En este sentido, la creencia se asemeja a las diversas «curas de verrugas» que el folclore preconiza para el tratamiento de los niños aquejados de esas protuberancias: El triunfo final del cuerpo sobre el virus se atribuye erróneamente a alguna cura externa, como frotar estos tumores benignos de la piel con vainas de frijol o caracoles o desearlos a los ocupantes de los coches fúnebres que pasan.
La creencia de que se puede presionar a los caninos para que acepten la enfermedad humana y, por tanto, liberen a los enfermos humanos de sus males físicos es bastante antigua. Por ejemplo, una revista de folclore de 1898 examinó un remedio popular del Medio Oeste que decía: «El negro a veces se acuesta con un perro joven para transmitirle el reumatismo».