RANGEL, Charles B.

Conocido en su distrito de Harlem, Nueva York, como el «León de la Avenida Lenox», el representante Charles B. Rangel llegó a ser el primer presidente afroamericano de la poderosa Comisión de Medios y Arbitrios.1 Con una carrera en la Cámara de Representantes que se extendió durante 46 años, Rangel -cuyo seguro distrito demócrata le proporcionó antigüedad y estatura en el Capitolio- fue uno de los miembros del Congreso con más antigüedad en la historia de Estados Unidos. Y es uno de los dos únicos representantes afroamericanos que han presidido tres comisiones distintas. Rangel ayudó a fundar el Congressional Black Caucus en 1971, y fue un firme defensor del desarrollo económico de los centros urbanos y del comercio internacional. Su asignación al Comité de Medios y Arbitrios le dio una influencia considerable sobre la política fiscal de Estados Unidos, y dio forma a importantes proyectos de ley que iban desde las políticas antidroga hasta la reforma sanitaria. Tras su jubilación, Rangel reflexionó sobre su larga carrera, señalando: «Gracias a Dios nunca tuve que decidir entre hacer lo correcto o ser derrotado en las urnas».2

Charles B. (Charlie) Rangel nació el 11 de junio de 1930 en Harlem, Nueva York, hijo de Blanche Wharton y Ralph Rangel. El segundo de tres hijos, fue criado por su madre y su abuelo materno, Charles Wharton.3 De 1948 a 1952, Rangel sirvió en el ejército de EE.UU. y fue galardonado con la Estrella de Bronce y el Corazón Púrpura por su servicio en la Guerra de Corea, cuando dirigió a 40 soldados estadounidenses desde detrás de las líneas enemigas, a pesar de haber sido herido.4 Después de regresar a Nueva York y graduarse en la DeWitt Clinton High School, Rangel obtuvo una licenciatura en ciencias en la Universidad de Nueva York con la ley GI en 1957. Tres años más tarde, se licenció en la Facultad de Derecho de la Universidad de St. En 1960, Rangel se colegió en Nueva York y comenzó a ejercer la abogacía. En 1963, el fiscal general Robert F. Kennedy le nombró fiscal adjunto del distrito sur de Nueva York. Más tarde fue asesor del presidente de la Asamblea de Nueva York y consejero de la Comisión Presidencial para la Revisión de los Proyectos de Ley.5 El 26 de julio de 1964, Rangel se casó con la ex Alma Carter. Después de la guerra, Rangel se involucró en el Movimiento por los Derechos Civiles, marchando con Martin Luther King Jr. en Alabama desde Selma a Montgomery. Junto con su trabajo en la asamblea estatal y en la junta de vivienda y reurbanización de la ciudad de Nueva York, la política se convirtió en su hogar natural.6 En 1966, se presentó con éxito a un puesto en la asamblea estatal de Nueva York, en representación del centro de Harlem. Durante su estancia en Albany, forjó una amistad bipartidista con el gobernador republicano Nelson A. Rockefeller.7

Durante su estancia en la asamblea, Rangel apoyó al renombrado pero asediado representante estadounidense Adam Clayton Powell Jr. al que consideraba un mentor. Powell había representado al distrito de mayoría afroamericana -que abarca Harlem, East Harlem, el Upper West Side, Washington Heights e Inwood- desde su creación en 1944. Pero en 1968, las prolongadas vacaciones de Powell en las Bahamas, en medio de múltiples investigaciones éticas del Congreso, empezaron a poner a la opinión pública en su contra. En 1970, Rangel, en lugar de dejarse arrastrar por la erosionada reputación de Powell, desafió al congresista en las primarias demócratas, en parte por «simple supervivencia política».8 Respaldado por el alcalde de Nueva York y ex congresista John Lindsay, Rangel hizo que la carrera se centrara en dar a Harlem la «representación efectiva» que, según él, había perdido bajo el caótico mandato de Powell.9 Rangel derrotó a Powell por sólo 150 votos en las primarias, en las que había otros tres candidatos, y posteriormente se impuso en las elecciones generales. En sus siguientes 22 campañas electorales generales, Rangel ganó por mayorías amplias del 80% o más.10

Desde el momento en que Rangel llegó para la apertura del 92º Congreso (1971-1973), el alcalde Lindsay y el gobernador Rockefeller presionaron al presidente de Medios y Arbitrios, Wilbur Mills, de Arkansas, para que le diera al nuevo congresista un puesto en el comité. Tardó cuatro años, pero en el 94º Congreso (1975-1977) se convirtió en el primer miembro afroamericano de Medios y Arbitrios; 32 años después, en 2007, se convirtió en el primer presidente afroamericano del prestigioso panel. También fue asignado al Comité Selecto sobre Abuso y Control de Estupefacientes en 1975 y presidió ese panel desde el 98º hasta el 102º Congreso (1981-1991). Del 104º al 105º Congreso (1995-1999), y de nuevo en el 108º Congreso (2003-2005), Rangel formó parte del Comité Conjunto de Impuestos, antes de convertirse en presidente del comité conjunto durante el 111º Congreso (2009-2011). Rangel fue cofundador del Congressional Black Caucus (CBC) en 1971, y presidió el grupo en el 94º Congreso. El representante de Missouri William Lacy Clay le atribuyó el nombre del grupo porque «la protección de los intereses de los negros fue la razón principal por la que la mayoría de nosotros fuimos elegidos».11

Como presidente del CBC en 1974, Rangel reorientó el grupo hacia la consecución de objetivos legislativos específicos para los constituyentes pobres, urbanos y afroamericanos.12 Se convirtió en un contundente crítico del comercio y el consumo de drogas ilícitas. También se centró en la apertura de oportunidades económicas para los grupos minoritarios y los pobres. Aprovechando su puesto en el Comité de Medios y Arbitrios, fue autor de una disposición de 1993 que ofrecía exenciones fiscales para promover inversiones y empleos en los barrios del centro de la ciudad, denominadas «zonas de empoderamiento». Rangel también fue autor del Crédito Fiscal para Viviendas de Bajos Ingresos en la Ley de Reforma Fiscal de 1986 (H.R. 3838), una medida que impulsó significativamente la vivienda asequible en Estados Unidos.13 Y como parte de un proyecto de ley de estímulo económico para rejuvenecer la economía estadounidense tras los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001, Rangel amplió las prestaciones por desempleo para los trabajadores de las industrias afectadas por los ataques, especialmente los de los negocios de viajes y hostelería de Nueva York.14

En 1987, Rangel contribuyó a la desaparición del apartheid en Sudáfrica como autor de la «Enmienda Rangel», que negaba ciertos beneficios fiscales a las empresas estadounidenses que trabajaban allí. Cuando las empresas estadounidenses se retiraron de Sudáfrica, las fuentes de ingresos del país se agotaron y el gobierno del apartheid se debilitó antes de derrumbarse en medio de las reformas democráticas. Trece años después, Rangel trabajó para abrir el comercio con su histórica Ley de Crecimiento y Oportunidad en África, proporcionando nuevos incentivos para que las empresas estadounidenses comenzaran a comerciar con el África subsahariana.15 También fundó el Programa de Becarios del Departamento de Estado de Rangel a través de la Universidad de Howard en 2002, cuyo objetivo era aumentar significativamente la representación de las minorías en el Servicio Exterior de Estados Unidos.16

A principios de la década de 2000, el trabajo de Rangel en favor de la justicia social le llevó a presentar un polémico proyecto de ley para restablecer el servicio militar obligatorio, retomando un tema en el que había trabajado antes de su primera campaña en la Cámara de Representantes. «¿Cómo puede alguien apoyar la guerra y no apoyar el servicio militar obligatorio?», preguntó en medio de los conflictos de Estados Unidos en Afganistán e Irak. Argumentó en repetidas ocasiones que el gobierno dependía de los alistados desfavorecidos y de la clase trabajadora para librar sus batallas. Sus proyectos de ley para reinstaurar el servicio militar obligatorio nunca ganaron mucha fuerza; de hecho, Rangel votó en contra de su propio proyecto de ley en 2004, haciéndolo fracasar por 402 a 2. Rangel insistió en que lo hizo para protestar por las «sutilezas de procedimiento».17 En consonancia con su preocupación por los soldados económicamente desfavorecidos, Rangel patrocinó la Ley de Asistencia y Alivio de los Ingresos de los Héroes (HEART, por sus siglas en inglés) para proporcionar ayuda financiera adicional a los veteranos de Estados Unidos. El proyecto se convirtió en ley el 17 de junio de 2008.18

Durante su largo mandato en el Comité de Medios y Arbitrios, Rangel se enfrentó con frecuencia a sus presidentes, tanto demócratas como republicanos. Rangel y el CBC discutieron en varias ocasiones con el presidente Dan Rostenkowski, de Illinois, debido a la relación de éste con el alcalde de Chicago, Richard Daley, que a menudo impulsaba políticas que el grupo consideraba discriminatorias y perjudiciales para los afroamericanos. En una época en la que los diputados rara vez se enfrentaban al poderoso Rostenkowski, el deseo de Rangel de ser independiente y de servir de voz del CBC en las deliberaciones del comité de conferencia lo enfrentó a menudo con el presidente.19 Poco después de que los republicanos obtuvieran la mayoría en 1995, Rangel discutió con el nuevo presidente Bill Archer, de Texas, sobre la eliminación de las preferencias fiscales para las minorías en los medios de comunicación. Los asistentes de Archer, frustrados, se refirieron a Rangel como «un partidista hasta la médula».20

Por su parte, a Rangel le gustaba destacar que había encontrado un terreno común en la reforma fiscal con los líderes republicanos a pesar del creciente partidismo en la Cámara. Pero tuvo problemas con el sucesor de Archer, Bill Thomas de California. Las tensiones llegaron a su punto álgido un viernes de julio de 2003, cuando el intento de Thomas de apresurar la aprobación de un proyecto de ley llevó a Rangel a secuestrar a sus compañeros demócratas en la biblioteca del comité para leer el proyecto. Los insultos volaron y el personal de Thomas, con la intención de echar a Rangel y a sus colegas de la sala, llamó a la Policía del Capitolio y al Sargento de Armas. La tensión se calmó y el comité abandonó la sala poco después, pero las repercusiones resultaron rencorosas y llevaron a Thomas a pedir disculpas.21

Rangel ascendió a la presidencia de Medios y Arbitrios cuando los demócratas recuperaron la mayoría en 2007. Como presidente, Rangel trabajó de forma bipartidista con los miembros de rango Jim McCrery, de Luisiana, y más tarde con Dave Camp, de Michigan, para aprobar exenciones fiscales para las pequeñas empresas, ayudas para las víctimas del huracán Katrina y la prohibición de la discriminación genética en los seguros médicos. También colaboró con el gobierno de George W. Bush en la Ley de Preferencia Comercial Andina con Perú, que reforzaba las normas laborales y medioambientales.22 Aunque muchos miembros del CBC esperaban que Rangel impulsara leyes importantes para el grupo (incluidas las audiencias sobre reparaciones, la legislación sobre el control de armas y las medidas contra la discriminación racial), Rangel insistió en que su posición le hacía responsable ante los electores fuera del CBC. Rangel abordó una preocupación importante para el CBC con la legislación de bombeo de fondos a la Costa del Golfo tras el huracán Katrina. Pero dejó claro que la legislación tenía que ver con la justicia económica. «Cuando Dios golpeó con el Katrina, no le importó en absoluto el color», dijo, «pero seguro que le dio a la gente pobre un camino difícil de recorrer».23

Como presidente de Medios y Arbitrios, Rangel dirigió las primeras versiones del histórico proyecto de ley demócrata de asistencia sanitaria, la Ley de Protección al Paciente y Cuidado de Salud Asequible. El 17 de julio de 2009, presidió una revisión de 16 horas que fue aprobada por 23 votos a favor y 18 en contra. Rangel se unió a sus compañeros demócratas para rechazar 32 enmiendas de los republicanos que pretendían eliminar disposiciones clave del proyecto de ley, como el mandato del empleador y el recargo fiscal. A medida que el proyecto de ley avanzaba en el Congreso, Rangel siguió participando en reuniones de alto nivel con los líderes del partido.24

La presidencia de Rangel se vio comprometida y finalmente deshecha por una serie de infracciones éticas. En julio de 2008 surgieron informes de que Rangel había aceptado apartamentos de alquiler controlado en Nueva York a valores muy inferiores a los del mercado. Rangel solicitó desafiantemente una investigación de sus finanzas personales. Pero surgieron otras acusaciones de uso indebido del cargo y de no haber declarado ni pagado impuestos sobre activos por valor de 500.000 dólares en la República Dominicana. Rangel luchó contra estas acusaciones en todo momento.25

La investigación se prolongó durante dos ciclos electorales y amenazó con distraer la atención de los demócratas en su esfuerzo por reformar el sistema sanitario del país. «No quiero que nadie se sienta avergonzado, incómodo», insistiría después en un discurso en la Cámara de Representantes en 2010. «Oye, si yo fuera tú, también querría que me fuera. Yo no me voy a ir. Estoy aquí».26 Sin embargo, Rangel se tomó una licencia como presidente pocos días antes de que el presidente Barack Obama firmara la ley de asistencia sanitaria en marzo de 2010. La excedencia se convirtió en permanente.27 El Comité de Ética le declaró culpable de 11 de los 13 cargos y votó 9 a 1 para recomendar que la Cámara censurara al congresista de Harlem.28 Después de que el comité remitiera el asunto al pleno de la Cámara en diciembre de 2010, la presidenta Nancy Pelosi presidió el debate, con Zoe Lofgren de California como fiscal y Robert C. (Bobby) Scott de Virginia como defensor de Rangel. La Cámara votó 333 a 79 para censurar a Rangel, convirtiéndolo en el 23º representante en ser censurado en la historia de la institución y el primero en casi 30 años.29

Las dificultades éticas de Rangel reforzaron a sus oponentes en las primarias. Se enfrentó a cinco aspirantes en 2010 y perdió el respaldo del consejo editorial del New York Times. No obstante, obtuvo el 51% en las primarias; su rival más cercano, Adam Clayton Powell IV, hijo del predecesor de Rangel, obtuvo el 24%.30 La redistribución de los distritos cambió radicalmente el antiguo distrito de Rangel en Harlem en 2012, convirtiéndolo en mayoritariamente hispano por primera vez. Adriano Espaillat, dominicano-americano y asambleísta estatal, esperaba aprovechar la nueva dinámica del distrito. Rangel se impuso por un estrecho margen, ganando el 44% frente al 42% de Espaillat. Espaillat impugnó sin éxito los resultados ante el tribunal supremo del estado.31 El total de votos de Rangel mejoró en la revancha de 2014, ya que obtuvo el 47% de los votos frente al 44% de Espaillat.32 Rangel se alzó con la victoria en cada una de las elecciones generales.33

A raíz de su censura y con los demócratas relegados una vez más a la minoría en la Cámara, la influencia de Rangel disminuyó. Siguió siendo miembro de oficio de Medios y Arbitrios en el 112º Congreso (2011-2013) antes de recuperar su estatus pleno en el 113º Congreso (2013-2015). Fue miembro de rango en los Subcomités de Comercio en los Congresos 113º y 114º (2013-2017).34

Rangel se retiró tras el 114º Congreso (2015-2017). Al votar en las primarias demócratas de junio de 2016, dijo a los periodistas: «Es la primera vez en 46 años que no encuentro mi nombre».35

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