Por Ken Swartz | 19 de octubre de 2016 Tiempo estimado de lectura 24 minutos, 6 segundos.
El Sikorsky S-92 vuela a lugares donde la mayoría de la gente nunca ha estado. Desde Barrow, Alaska, en el Ártico; hasta La Meca, Arabia Saudí, en Oriente Medio; y hasta las Islas Malvinas en el Atlántico Sur, el S-92 ha demostrado su valía en una extraordinaria gama de misiones y entornos operativos difíciles desde que entró en servicio a finales de 2004.
Diseñado por los ingenieros de Sikorsky para ser un helicóptero de alta velocidad, de largo alcance, de carga pesada y para todo tipo de clima, con una gran cabina de pasajeros de pie, el S-92 también utilizó la última tecnología para lograr bajos costos directos de operación y cumplir con las nuevas normas de certificación de alta fiabilidad y seguridad.
Versátil por su diseño, el S-92 se ha convertido en un caballo de batalla en la flota petrolera de alta mar, ha realizado más de 91.000 misiones de búsqueda y rescate (SAR), ha llevado a cabo misiones de seguridad en lugares cálidos y elevados, y su variante militar -el CH-148 Cyclone- ha comenzado recientemente a realizar pruebas a bordo de fragatas navales canadienses en el Atlántico Norte. Once gobiernos también utilizan una flota de S-92 para transportar a sus jefes de Estado en condiciones de seguridad, y Estados Unidos se unirá a esta exclusiva lista en 2020, cuando los nuevos VH-92 del Cuerpo de Marines de Estados Unidos empiecen a servir a la Casa Blanca como la nueva flota de helicópteros presidenciales.
En mayo de 2016, Sikorsky y sus clientes celebraron el hito del millón de horas de vuelo del S-92. El hito fue alcanzado por una flota mundial de 275 aeronaves, apenas 12 años después de la primera entrega de producción, y mientras se registraba el mejor historial de seguridad y tasa de disponibilidad de su clase. Sikorsky está celebrando el hito con una campaña de «Gracias por un millón» a lo largo de 2016, reconociendo a los clientes, operadores, empleados y proveedores del helicóptero S-92.
El hito se alcanzó durante un período extraordinario en el que la demanda y la utilización del S-92 en alta mar habían aumentado para llenar el vacío creado cuando la flota del Airbus EC225/H225 se quedó en tierra tras un accidente mortal del H225 en Turøy, Noruega, el 29 de abril de 2016. Los accidentes nunca son bienvenidos en la comunidad de los helicópteros, pero los operadores de helicópteros siempre han sido muy ágiles a la hora de dar servicio a sus clientes cuando uno u otro modelo de helicóptero ha sufrido un siniestro.
«Las horas de la flota de S-92 han aumentado un 20 por ciento este año, y estamos preparados para ayudar a nuestros clientes en todo lo que necesiten para seguir siendo operativos», dijo Dana Fiatarone, vicepresidente de sistemas y servicios comerciales de Sikorsky, a Vertical a mediados de agosto. «Estamos implementando un número adicional de medidas de apoyo, y estamos trabajando para mantener la disponibilidad de la flota S-92 en más del 95 por ciento»
Fiatarone dijo que Sikorsky también está ayudando a los clientes a poner los S-92 ociosos y subutilizados de nuevo al trabajo, así como el apoyo a los operadores que buscan modificar o convertir los S-92 para un nuevo cambio de tripulación o roles SAR.
La flota de S-92 en la región del Mar del Norte ha crecido en al menos 10 aeronaves desde abril, incluyendo la incorporación de dos nuevos S-92 directos de Sikorsky y la llegada de S-92 que anteriormente trabajaban en Canadá, Brasil, las Islas Malvinas, Nigeria y los Estados Unidos.
En cifras
Cada año, en la Heli-Expo de la Helicopter Association International (HAI), el sector del helicóptero visita el stand de Sikorsky para probar los nuevos S-92. La aeronave siempre resulta muy atractiva bajo los focos en el suelo enmoquetado de la convención, a un mundo de distancia de donde la mayoría de los S-92 se ganan la vida. Tal vez no sorprenda que la gran mayoría de ellos trabajen en la flota de petróleo y gas en alta mar. Del millón de horas de vuelo del S-92, cerca del 87% (más de 875.000 horas) fueron al servicio de la industria del petróleo y el gas. El resto se dividió entre SAR (6,1 por ciento), servicios públicos/parapúblicos/línea aérea (3,8 por ciento) y VVIP/VIP (3,1 por ciento).
De los 276 S-92 entregados por Sikorsky, los aviones están actualmente en servicio con operadores en nueve regiones: Mar del Norte (95 aviones), Golfo de México (36), Asia (34), Oriente Medio (26), Sudamérica (24), Canadá (16), Australia (11), Estados Unidos (seis) y África Ecuatorial (seis). Una parte de la flota offshore siempre se despliega fuera de su mercado de origen en contratos internacionales.
Cuando se trata de la utilización de las aeronaves, durante los primeros siete meses de 2016, los operadores del Mar del Norte volaron el 42 por ciento de las horas de vuelo del S-92 en todo el mundo (con el 33 por ciento de la flota), seguidos por los operadores del Golfo de México (21 por ciento), América del Sur (16 por ciento), Asia (seis por ciento) y Canadá (seis por ciento).
Es interesante que Sikorsky informe de que el número medio de horas de vuelo registradas por un S-92 en alta mar ha crecido en los últimos cuatro años, pasando de 825 horas de vuelo a 1.072 horas de vuelo anuales. Esto refleja probablemente los esfuerzos de las compañías petroleras por lograr una mayor eficiencia. El S-92 con más horas de vuelo del mundo está en Noruega, y ha volado 18.000 horas en unos 11 años.
Sikorsky no revela sus cifras de pedidos y entregas, pero la Asociación de Fabricantes de Aviación General informa de que Sikorsky entregó 37 S-92 en 2013, 42 en 2014, 16 en 2015 y sólo cuatro S-92 en el primer semestre de 2016.
Sikorsky Commercial Helicopters
Sikorsky entró en el negocio comercial hace 70 años, cuando entregó tres S-51 a Helicopter Air Transport (HAT) en Camden, Nueva Jersey, en agosto de 1946. Durante los siguientes 30 años, todos los helicópteros comerciales que entregó Sikorsky eran un derivado de un programa de helicópteros militares patrocinado por el Departamento de Defensa de Estados Unidos (DoD). A mediados de la década de 1970, Sikorsky autofinanció el desarrollo del bimotor S-76 como su primer programa de helicóptero civil «puro». El rápido y elegante S-76 fue certificado por la Administración Federal de Aviación (FAA) en 1978 y se hizo muy popular para el transporte marítimo y ejecutivo, así como para los servicios médicos de emergencia (EMS), SAR y operaciones de líneas aéreas regulares.
El S-92 hizo su debut en público -en forma de maqueta a escala real- en la Convención HAI de Las Vegas (Nevada), donde probó el mercado como sustituto del S-61 y compañero de establo del S-76 más grande.
La estrategia original de desarrollo del producto preveía combinar los motores CT7 de General Electric y la tecnología dinámica del S-70/H-60 Black Hawk/Seahawk militar con un nuevo sistema de rotores y una cabina de mayor volumen. Sin embargo, cuando el peso bruto máximo del S-92 aumentó a 25.200 libras (por encima de los límites de los componentes del H-60 de 22.000 libras) para cumplir con los requisitos de los clientes, Sikorsky tuvo que desarrollar un sistema dinámico completamente nuevo que era un 20 por ciento más potente para manejar los pesos más altos y cumplir con los nuevos y estrictos requisitos de certificación de la parte 29 del Reglamento Federal de Aviación y de rendimiento de la categoría A de un solo motor.
El documento de requisitos del S-92 de tres páginas especificaba: 19 pasajeros; espacio para la cabeza de pie; autonomía de 400 millas náuticas (740 kilómetros) según las normas de vuelo por instrumentos del Mar del Norte; costes directos de mantenimiento de 850 dólares por hora (en dólares de 1999); y nuevas normas de seguridad con tolerancia a los fallos y redundancia estructural básica.
Sikorsky identificó cinco mercados principales para el S-92: el de alta mar; el de operaciones de servicios públicos y aerolíneas de helicópteros; el militar estadounidense; el de jefes de estado y personalidades; y el militar extranjero, pero el mercado tardó varios años en madurar. Sin un programa militar estadounidense en el horizonte que ayudara a financiar el desarrollo, la empresa procedió con cautela mientras buscaba a nivel internacional socios que compartieran el riesgo y clientes militares. Finalmente, Sikorsky formó un equipo con cinco empresas aeroespaciales internacionales para llevar adelante el proyecto y anunció el desarrollo a gran escala del S-92 en el Salón Aeronáutico de París de 1995.
La producción de prototipos comenzó en las instalaciones de la empresa en Stratford, Connecticut, y la campaña de ventas se inició en la Heli-Expo 1998. Sikorsky ofreció el S-92 en dos configuraciones: un transporte civil de 19 plazas con interior de avión y un transporte militar de 22 pasajeros con asientos orientados hacia los lados. El modelo de alta mar tenía un precio original de entre 12,5 y 13 millones de dólares.
Desarrollo y certificación
Sikorsky construyó cinco prototipos del S-92 (incluido un vehículo de pruebas en tierra) en Stratford y los trasladó a su centro de pruebas de vuelo en el aeropuerto William P. Gwinn del país de West Palm Beach, Florida. El vehículo de pruebas en tierra del S-92 voló el 14 de agosto de 1998 y el prototipo del S-92 voló por primera vez el 23 de diciembre de ese año.
Durante los tres años del programa de pruebas de vuelo y certificación, se perfeccionó el diseño del S-92. Los motores se actualizaron a turboejes General Electric CT7-8A, el sistema de aviónica se cambió por el Rockwell Collins Pro Line 21 con cuatro pantallas LCD, y el fuselaje se modificó con un tapón de 16 pulgadas en la parte posterior de la cabina. La longitud del pilón del rotor de cola también se redujo en 41 pulgadas y el estabilizador horizontal se reubicó en el lado derecho para mejorar el manejo del vuelo, permitir una puerta SAR de 50 pulgadas de ancho y mejorar la configuración del pliegue de la cola para las operaciones a bordo.
El equipo de desarrollo llegó a un máximo de 350 personas durante la fase de pruebas de vuelo y certificación y, tras 1.570 horas de vuelo de prueba, la FAA certificó el Sikorsky S-92 el 17 de diciembre de 2002, cuando se cumplía el 99º aniversario del primer vuelo de un avión más pesado que el aire realizado por los hermanos Wright.
El S-92 ganó el Trofeo Robert J. Collier 2002, y fue elogiado como «el mayor logro en aeronáutica o astronáutica en América» por la Asociación Nacional de Aeronáutica por sus «múltiples mejoras en seguridad, coste operativo y comodidad de viaje.»
Fue el primer helicóptero certificado según los últimos requisitos de certificación armonizados de la parte 29 de la aeronavegabilidad norteamericana y europea (a través de la enmienda 47), proporcionando características sin precedentes como un diseño totalmente tolerante a fallos para las estructuras del rotor y del fuselaje, y sistemas redundantes críticos para el vuelo que evitan fallos en un solo punto.
«Estamos especialmente orgullosos del diseño tolerante a fallos de la aeronave», dijo Fiatarone. «Es el primer avión certificado según esta rigurosa norma y cumple o supera los requisitos de la industria del petróleo y el gas».
Capacidad de misión
Construido para el siglo XXI, el S-92 (en el momento de su lanzamiento) ofrecía una autonomía máxima potencial de 480 millas náuticas con 19 pasajeros a peso bruto máximo (26.500 libras) con 30 minutos de reserva de combustible.
Propulsado por sus dos motores CT7-8A, con una potencia nominal de 2.520 caballos de fuerza en el eje para el despegue y de 2.043 caballos de fuerza en el eje de forma continua, el S-92 tiene una velocidad nunca superada de 165 nudos (306 km/h), una velocidad máxima continua de 151 nudos (280 km/h) y una velocidad de crucero de largo alcance de 136 nudos (252 km/r).
El S-92 también introdujo una espaciosa cabina de pie que era más alta (seis pies), más ancha (6,68 pies) y más larga (20 pies) que el S-70/H-60, y tenía una rampa trasera/compartimiento para el equipaje. Un sistema de control activo de las vibraciones desarrollado por Sikorsky reducía en un 30 por ciento los niveles de vibración y el ruido.
Las características de seguridad estándar incluían la protección de campo radiado de alta intensidad (HIRF), asientos resistentes a los choques para todos los ocupantes, un esponjón de combustible diseñado para mantener el combustible alejado de los pasajeros, un tren de aterrizaje con absorción de energía, protección contra el impacto de pájaros a la máxima velocidad de la aeronave y protección contra los rayos.
El conjunto de aviónica estándar incluía un sistema mejorado de advertencia de proximidad al suelo, un sistema de evitación de colisiones de tráfico y un sistema de gestión de salud y uso.
Cougar Helicopters se convirtió en el cliente de lanzamiento del S-92 cuando firmó una carta de intenciones (LOI) el 25 de enero de 2000, para su uso en la costa este de Canadá. En marzo de 2003, se inició el montaje final de los primeros S-92 de producción en la fábrica original de Sikorsky en Bridgeport, Connecticut, con cartas de intención para nueve helicópteros, incluyendo dos opciones.
La cartera de pedidos comenzó a llenarse a medida que mejoraban las perspectivas de la industria del petróleo y el gas, estimulando nuevas actividades de exploración en alta mar. Además, las nuevas compañías petroleras internacionales estaban dispuestas a pagar tarifas más altas por los helicópteros de nueva generación que ofrecían mayor carga útil, eficiencia y velocidad, y que estaban certificados según las últimas normas de aeronavegabilidad.
El primer S-92 de producción partió de Stratford a finales de septiembre de 2004 en su vuelo de entrega a PHI, Inc. en Luisiana. En el primer año de servicio, cuatro operadores líderes de helicópteros de alta mar – PHI Inc, Norsk Helikopter, CHC Helicopter Corporation y Cougar Helicopters Inc – introdujeron el S-92 en rutas de alta mar en el Golfo de México, Noruega y el Atlántico canadiense. El S-92 demostró ser extremadamente fiable, alcanzando rápidamente tasas de utilización de la aeronave de entre 90 y 160 horas al mes, con Norsk (más tarde Bristow Norway AS) a la cabeza de la flota volando unas 2.000 horas de vuelo al año por aeronave.
En otros mercados, Sikorsky entregó el primer S-92 corporativo a la zona de Nueva York en 2004, el primer S-92 para un jefe de Estado a Turquía en 2005, el primer avión SAR dedicado a CHC en 2007 y el primer S-92 utilitario polivalente al Ministerio del Interior de Arabia Saudí (MOI) en 2008. Canadá se convirtió en el primer cliente de una variante militar naval del S-92 cuando firmó un pedido de 28 CH-148 Cyclones en noviembre de 2004.
Se traslada a Coatesville
A primera vista, Coatesville, Pensilvania, parece un lugar improbable para que Sikorsky ensamble y complete los nuevos helicópteros S-76D y S-92, pero las empresas de aviación del área de Filadelfia han estado construyendo autogiros y posteriormente helicópteros desde 1929.
El traslado de la línea de ensamblaje final del S-92 de Stratford a Coatesville se completó durante el invierno de 2009-2010, tras un periodo en el que todos los S-92 volaron de Stratford a Coatesville para su finalización en configuración offshore, SAR, VVIP y utilitaria.
«La transición a Coatesville para el producto comercial fue algo natural», dijo Audrey Brady, directora general de la fábrica de Coatesville, que anteriormente era la directora del programa S-92. «Comenzamos completando el ensamblaje del S-92 número 115 y avanzamos hasta el ensamblaje completo para cuando completamos el avión número 127.»
La planta de Coatesville emplea a más de 500 personas y ocupa más de 416.000 pies cuadrados, incluyendo el Heliplex de 217.000 pies cuadrados donde se encuentran las líneas de ensamblaje comercial de Sikorsky y el centro de pruebas de producción y entrega bien equipado.
Como la mayoría de las fábricas modernas de aviones, Coatesville es un integrador de sistemas de grandes subconjuntos de aviones fabricados en otras partes del mundo. Sikorsky fabrica el rotor y el sistema dinámico del S-92 en Estados Unidos, pero todos los componentes principales del fuselaje son fabricados por socios de riesgo compartido en todo el mundo.
Embraer, en Brasil, produce los patrocinadores del S-92 y su filial ELEB fabrica el tren de aterrizaje; Changhe Aircraft, filial de AVIC, en China, fabrica el pilón del rotor de cola; Tata Advanced Systems, en la India, fabrica y ensambla la cabina; Aerospace Industrial Development Corporation, en Taiwán, fabrica la cabina; y Aernnova, en España, fabrica varios componentes metálicos y de materiales compuestos (incluidos el fuselaje trasero, el cono de transición de popa, el estabilizador horizontal, las cubiertas del motor, el pilón del rotor principal y la rampa de carga).
Sikorsky tiene un proceso de venta en dos fases en el que los clientes aceptan la entrega de un avión «verde», que luego se envía al hangar de finalización para su personalización antes de la entrega final.
«Construimos un avión vainilla y cada S-92 que sale de nuestra línea de montaje de producción es exactamente el mismo», dijo Brady a Vertical, añadiendo que las variaciones en los paquetes de cableado para acomodar nuevos sistemas de aviónica y sistemas (como los sistemas SAR, TCAS II, ADS-B y Rig Approach) y opciones tales como tanques de combustible auxiliares se añaden durante el proceso de finalización.
«La mayoría de los aviones que producimos se entregan en configuración offshore, pero también completamos S-92 para clientes VIP, VVIP, jefes de estado, búsqueda y rescate y servicios públicos», dijo.
Uno de los trabajos de finalización de S-92 más desafiantes fue un pedido de noviembre de 2007 de 15 S-92 multimisión para el Ministerio del Interior de Arabia Saudí (MOI), con entregas aceleradas para comenzar ya en marzo de 2008. Los aviones fueron altamente personalizados para responder a misiones críticas en el reino, incluyendo SAR, extinción de incendios y EMS – además de las misiones de seguridad y vigilancia del tráfico. Y los aviones debían configurarse rápidamente para cada misión. A pesar de los retos logísticos que planteaba el pedido, el primer S-92 se entregó en el plazo previsto.
Volando en el Golfo de México
La industria del petróleo y el gas en alta mar se ha convertido en el mayor mercado para el S-92, con Bristow, PHI y CHC volando grandes flotas en el Golfo de México, el Mar del Norte, Brasil y Australia. El S-92 también vuela con empresas más pequeñas que proporcionan transporte a los campos de petróleo y gas en Azerbaiyán, Brunei, Canadá, China, Nigeria, Noruega, Malasia, Tailandia, Trinidad y Estados Unidos.
Al 30 de junio de 2016, Bristow tenía 76 S-92 en su flota, CHC estaba operando 44 S-92 a finales del año fiscal 2016 (antes de su reorganización supervisada por el tribunal), y PHI Inc. contaba con 35 S-92 a 31 de diciembre de 2015.
En el Golfo de México -región en la que la aeronave completó su primer vuelo operativo- Bristow utiliza el S-92 para entregar pasajeros y carga a instalaciones de aguas profundas en cualquier lugar de 50 a 250 millas náuticas (mn) en alta mar, según Bob Old, director de operaciones de la compañía de la región de las Américas. «Lo más habitual son los vuelos en el rango de las 150 mn», dijo a Vertical. «El mayor beneficio para nuestros clientes es la capacidad de transporte de pasajeros. La capacidad de transportar 19 pasajeros a la vez hace que los cambios de tripulación de los clientes sean más eficientes».
En esta región, las aeronaves pueden tener que volar a través de líneas de borrasca, y lidiar con bandas de chubascos continuos, techos bajos y poca visibilidad. También existe la amenaza de tormentas tropicales y huracanes.
«A menudo utilizamos el S-92 para evacuar rápidamente a los trabajadores de las estructuras más grandes en alta mar antes de estas tormentas, debido al gran tamaño de la aeronave y su capacidad para acomodar a 19 pasajeros a la vez», dijo Old. «En el Golfo también tenemos que operar con las calurosas temperaturas del verano. Uno de los muchos puntos altos del S-92 es que tiene aire acondicionado, por lo que los pasajeros están cómodos a bordo incluso en los días más calurosos.»
Bristow personaliza las cabinas de sus S-92 en el Golfo con una quinta pantalla multifunción opcional para mejorar la visibilidad del piloto, y son muy apreciadas por las tripulaciones de vuelo.
En 2008, VIH Cougar introdujo un S-92 dedicado al SAR en el Golfo de México bajo contrato con dos importantes compañías petroleras internacionales. Equipado con un interior SAR y EMS, fue uno de los primeros helicópteros en la escena cuando la plataforma de perforación Deepwater Horizon explotó el 20 de abril de 2010.
Chevron USA introdujo su primer S-92 en alta mar en 2013, y tres de los aviones están ahora estacionados en su nueva base centralizada en Galliano. Chevron es la única empresa petrolera importante en el Golfo de México que opera una gran flota de helicópteros y también contrata helicópteros de operadores comerciales.
En 2015, Era Helicopters recibió sus dos primeros helicópteros S-92, los primeros del mundo en contar con la expansión de peso bruto (GWE) de Sikorsky. El primero de ellos entró en servicio rentable en octubre, volando desde la nueva «superbase» de Era en Houma, Luisiana.
«La capacidad de carga útil adicional de 1.200 libras proporciona una mayor flexibilidad que beneficia al cliente», dijo Paul White, vicepresidente senior de Era, comercial. «Nuestros S-92 pueden transportar más pasajeros y podemos llevarlos más lejos, con mínimas paradas para repostar».
La base de S-92 más concurrida de HPI está en el aeropuerto Houma-Terrabonne de Luisiana. Cuenta con dos terminales de pasajeros y helipuertos separados que despachan S-92 en alta mar, incluido uno dedicado a BP.
Offshore Canada
Cougar Helicopters fue el primer operador en alta mar que encargó el S-92, pero el tercero en ponerlo en servicio de forma rentable, ya que tuvo que esperar a la certificación de Transport Canada del innovador Sistema de Protección contra el Hielo del Rotor (RIPS) del S-92. El RIPS determina la temperatura y el contenido de humedad del entorno y aplica automáticamente calor a las palas del rotor principal y de cola para eliminar cualquier acumulación de hielo.
Rick Burt, vicepresidente de offshore y SAR del Grupo HNZ (y antiguo ejecutivo de offshore de CHC y Cougar) fue el primer piloto de offshore que voló el S-92 y publicó un informe de vuelo en una revista de helicópteros en 2001. «Mi primera impresión fue que el S-92 era un helicóptero de nueva generación que podía transportar el doble de pasajeros por vuelo entre St John’s y los yacimientos petrolíferos de Hibernia, Terra Nova o White Rose a los que Cougar prestaba servicio y que estaban situados a entre 170 y 200 millas náuticas de la costa», explicó Burt a Vertical.
El primer Cougar S-92 voló en alta mar el 7 de abril de 2005. «La introducción del S-92 fue un cambio bastante grande para nuestra compañía», dijo Paul Carter, piloto jefe de Cougar. «Los pasajeros se adaptaron muy rápidamente porque podían ir de pie en el avión y los asientos eran cómodos, pero a nuestros pilotos les costó un poco pasar de un Super Puma con instrumentos de «medidor de vapor» en una cabina diseñada en los años 80 a la cabina con panel de cristal del S-92. Estábamos acostumbrados a mirar unos pocos indicadores y ahora teníamos una enorme cantidad de información en las pantallas que teníamos delante. Pero para el segundo o tercer año, realmente se formó un amor por la aeronave».
Cougar contrató a VIH Aerospace para desarrollar un tanque auxiliar de 150 galones (570 litros) para trabajos que iban más allá de las 200 millas náuticas. Cada tanque proporciona 45 minutos adicionales de vuelo.
Cougar fue el primer operador -civil o militar- en utilizar el S-92 para SAR, y su avión es ahora compatible con gafas de visión nocturna. VIH Aerospace diseñó y construyó una instalación de equipos SAR que cuenta con una pantalla de visualización LCD, un conjunto de comunicaciones, controladores para una cámara de infrarrojos y un reflector NightSun, y una «bandeja de mar» para proteger el suelo de la cabina del agua de mar.
La instalación más reciente en el avión SAR es una cámara GoPro montada externamente para capturar la secuencia de izado.
Un nuevo simulador de vuelo completo CAE de nivel D en Mt. Pearl fue certificado en marzo para la formación el 25 de marzo de este año. Los pilotos de Cougar deben realizar tres despegues y aterrizajes nocturnos en alta mar en un simulador cada 90 días, y pasar dos horas en el simulador cada turno de tres semanas.
En el otoño de 2014, CHC Helicopter Canada Inc. puso en servicio tres S-92 para apoyar la perforación de la plataforma West Hercules de Statoil en la cuenca del Paso de Flandes.
«Estuvimos volando a 284 nm en alta mar del Ártico durante la perforación del programa de pozos Cupids, pero debido a las condiciones extremas del Ártico que crearon hielo, la plataforma se trasladó a una distancia de 295 nm durante una semana en la operación de 700 días», dijo Brian Bianco de CHC. «CHC se enorgullece de que sus S-92 hayan realizado los vuelos más largos a una plataforma en alta mar en cualquier parte del mundo».
Con buen tiempo, el S-92 podía transportar entre cinco y ocho pasajeros a la plataforma más lejana del mundo.
A mediados de octubre de 2015, HNZ Group (antes Canadian Helicopters), se convirtió en el tercer operador canadiense en alta mar del S-92 cuando comenzó a volar para Shell Canadá al buque de perforación en aguas profundas Stena Icemax. El contrato incluía un S-92 para cambio de tripulación y un S-92 dedicado al SAR con un avión de apoyo que podía desempeñar cualquiera de las dos funciones.
El desafío del Mar del Norte
Hoy en día, cuatro operadores -Bristow, CHC, Babcock Mission Critical Services Offshore Limited y Norsk Helikopterservice (NHS)- vuelan una flota combinada de casi 90 S-92 en Europa, incluyendo 16 en contratos gubernamentales de SAR en el Reino Unido e Irlanda. Durante el verano, llegaron al Reino Unido y Noruega más S-92 de cambio de tripulación y SAR procedentes del extranjero para sustituir a la flota H225 inmovilizada.
Históricamente, Aberdeen atiende a 500.000 pasajeros de helicópteros de alta mar al año volando principalmente en S-92 y H225. La reciente inmovilización del H225 ha alterado el panorama en tierra y en el cielo, con cientos de personas trabajando entre bastidores para mantener el flujo de pasajeros sin interrumpir las plataformas offshore.
El 29 de abril de 2016 -el día del accidente de Turøy- hubo 95 movimientos offshore en el aeropuerto de Aberdeen volados por 26 helicópteros diferentes (13 H225 y 13 S-92), según un programa de seguimiento del tráfico aéreo. El 26 de agosto, hubo 125 movimientos en alta mar volados por 26 helicópteros (un AW139, dos H175 y 23 S-92). Entre los dos periodos de muestreo, la flota de S-92 en Aberdeen aumentó un 77% y los movimientos de S-92 aumentaron un 135%.
La aeronave debutó en la región con la noruega Norsk Helikopter en febrero de 2005. La utilización de la aeronave pronto alcanzó entre ocho y nueve horas diarias, y el primer S-92 llegó a las 1.000 horas de vuelo en siete meses.
CHC Helikopter Service of Norway, parte del Grupo CHC, se convirtió en el segundo operador del S-92 en el Mar del Norte en 2005.
«Nuestros pilotos y tripulaciones aprecian la moderna cabina, el sistema de control de vuelo con auto-hover, las opciones de kit médico y el espacio de almacenamiento», dijo Dave Balevic, SVP de ingeniería y operaciones de CHC.
CHC puso en marcha los primeros vuelos del S-92 en el sector británico del Mar del Norte desde el aeropuerto de Aberdeen (el centro petrolero offshore más activo del mundo) en 2006. Al año siguiente, puso en servicio el primer S-92 SAR del mundo cuando cuatro aviones iniciaron un contrato de cinco años con la Agencia Marítima y de Guardacostas (MCA) en el norte de Escocia. (En la actualidad, Bristow opera 11 S-92 como parte de una flota de 22 aviones que prestan servicios SAR en nombre de la MCA en el Reino Unido)
A medida que los reguladores y la industria introdujeron nuevos requisitos de seguridad en alta mar en el Mar del Norte, el S-92 recibió nuevas mejoras. A mediados de 2012, la FAA y la Agencia Europea de Seguridad Aérea (EASA) lo certificaron para las condiciones del estado de mar 6, completando la expansión del estado de mar del sistema de flotación de emergencia S-92A.
Un mercado global
Brasil es el mayor productor de petróleo en alta mar de Sudamérica, y el país recibió sus primeros S-92 a finales de 2009. En la actualidad, el S-92 vuela con los tres mayores operadores offshore: Lider Táxi Aéreo S/A, BHS – Brazilian Helicopter Service Táxi Aéreo Ltda, y Omni Táxi Aéreo Ltda.
Lider es el mayor operador de helicópteros de Brasil y la mayor empresa de aviación de negocios de América Latina. Introdujo la aeronave en la región y tiene 12 S-92 en servicio actualmente.
«El S-92 ha sido extremadamente significativo para el crecimiento de Líder porque se convirtió en la columna vertebral de nuestra contribución a la exploración de las áreas del presal para Petrobras», dijo Eduardo Vaz, CEO de Líder Aviação, añadiendo que el S-92 ofrece «ante todo, seguridad y fiabilidad . . y una magnífica capacidad operativa que proporciona . . el alcance, la carga útil y la velocidad que Petrobras necesita».
En otros lugares, el S-92 ha ayudado a desarrollar campos de petróleo y gas frente a las costas de Malasia, Brunei, Australia, China y Tailandia.
Thai Aviation Services (TAS) introdujo el S-92 en su flota en 2013. «Los S-92 sustituyeron a dos S-61N que prestaban servicio en plataformas marinas a una distancia de entre 90 y 150 millas de la costa», dijo Craig Havas, subdirector general de operaciones de TAS y piloto jefe de los S-92. «Para los pilotos, la nueva tecnología se tradujo en importantes mejoras en la seguridad de vuelo y en una mejor capacidad operativa. Desde el punto de vista de los mecánicos, todavía no he hablado con ningún ingeniero al que no le guste trabajar con ellos. La facilidad de mantenimiento, la fiabilidad y el acceso real a los componentes lo convierten en el sueño de un mecánico.»
Sikorsky asumió un riesgo cuando lanzó el S-92 en 1995, pero 20 años después, el helicóptero sigue encontrando nuevos clientes civiles y militares y promete estar en servicio durante mucho tiempo.