Om du lever tillräckligt länge är cancer oundvikligt. Människor får cancer. Djur får cancer – vi ser det oftast hos våra husdjur, som hålls skyddade från rovdjur och andra sjukdomar. Om man lever tillräckligt länge blir cancer en del av livet för oss alla…
…utom, till synes, för växter. Hur kan ett träd växa i hundratals, till och med tusentals år utan att duka under för samma sjukdom som fäller en människa under sitt första århundrade? Varför får inte växter cancer?
Cancer är en sjukdom som orsakas av okontrollerad tillväxt av onormala celler i en del av kroppen. Dessa onormala celler är inte främmande inkräktare. De är våra egna celler som vänder sig mot oss på grund av en ackumulering av fel i deras genetiska kod.
När vi åldras plockar våra celler upp fler och fler fel i sina individuella kopior av DNA – den genetiska koden som innehåller ritningen för en människokropp. Ibland beror dessa fel på misstag som gjorts vid kopieringen av DNA när cellen delas. Ibland orsakas felen av externa faktorer som interagerar med vårt DNA, som fria radikaler eller ultraviolett strålning.
För det mesta, när en cell har för många fel för att fungera normalt, stängs den av och dör, i en process som kallas apoptos. Ibland orsakar dock dessa ackumulerade fel att cellens tillväxtprocess fastnar i ”on”-läget, och cellen börjar växa och dela sig.
En bra analogi är att tänka på en robot som går i spinn. Roboten försöker fortfarande följa sina programmerade instruktioner, även om de inte längre är vettiga. Cancerceller försöker följa sina muterade, felfyllda instruktioner och slutar med att växa och dela sig, trots att detta är oönskat och dödligt för värdorganismen.
En oönskad tillväxt av celler kallas för en tumör. Vissa celler kan växa mycket långsamt och sprider sig inte utanför sin ursprungliga plats; dessa kallas godartade tumörer. Andra tumörer däremot, så kallade maligna tumörer, innehåller snabbt växande celler. Dessa celler kan bryta sig loss från tumören, sprida sig genom blodomloppet och fästa på en annan plats, där de börjar växa på nytt. Denna process där tumörer och cancerceller sprids i hela kroppen kallas metastasering.
Men varför sker inte denna process i växter?
Plantceller har en viktig egenskap
En av de mest förödande egenskaperna hos cancer är dess rörlighet när den går in i metastasering. Tack vare blodomloppets supermotorväg kan en enda cancercell börja vid tårna och sluta vid huvudet – eller nästan var som helst annars.
I växter är cellerna dock mycket mer stationära. Varje växtcell är omgiven av en hård, mestadels ogenomtränglig cellvägg. Denna vägg runt varje cell bidrar till att ge växterna deras struktur och styvhet, men den låser varje cell på plats och hindrar dem från att vandra inom organismen.
Plantor har ett eget cirkulationssystem, men det används för att pumpa vatten genom växten, främst upp från rötterna till bladen. Det transporterar vanligtvis inga celler – det finns inga blodceller eller immunceller som vandrar runt i växten.
Plantor har också mycket mindre komplexa inre strukturer än djur. En växt har inga vitala organ och dess celler är inte otroligt specialiserade. Växter kan återväxta praktiskt taget vilken struktur som helst – det är därför trädgårdsmästare kan föröka växter från sticklingar. Även om en stickling inte har något rotsystem kan den återigen växa rötter när den placeras i rätt förhållanden.
Plantor kan utveckla tumörer, ofta på grund av bakterie-, virus- eller svampinfektioner. Men eftersom dessa tumörer inte kan spridas i hela växten, blir de i slutändan snarare ett mindre irritationsmoment än en dödlig sjukdom. Växten växer helt enkelt runt tumören, precis som den skulle växa runt en oväntad sten i jorden. Tumören kan fortsätta att växa i åratal, men den sprider sig inte till resten av växten – det finns ingen metastasering.
Så, sammanfattningsvis kan växter få cancer – men eftersom deras celler är stationära och eftersom växter inte har vitala, komplexa organ som människor och djur har, är en cancertumör mer en olägenhet för en växt än ett dödligt hot. Växternas cellväggar håller cancercellerna inlåsta, och växtens flexibilitet gör att den kan växa runt eventuella hinder som orsakas av en tumör som håller på att utvecklas.