Silurperioden inträffade för 443 miljoner till 416 miljoner år sedan. Det var den tredje perioden i den paleozoiska eran. Den följde efter den ordoviciska perioden och föregick den devoniska perioden. Under denna tid var de kontinentala landmassorna låga och havsnivåerna steg. Detta innebar rika ytliga havsekosystem med nya ekologiska nischer. Siluriska fossil visar tecken på omfattande revbyggande och de första tecknen på att livet började kolonisera de nya ekosystemen i flodmynningar, sötvatten och på land.
Plattentektonik och bergsbildning
Superkontinenten Gondwana hade drivit söderut och täckte större delen av de södra breddgraderna. En stor del av den norra halvan av planeten var hav med två mindre kontinenter, Laurentia och Baltica, nära ekvatorn. En annan mikrokontinent, Avalonia, slet sig från Gondwanas norra kant och drev norrut. Med början i slutet av Ordovicium och under hela Silur och in i Devon kolliderade de tre nordliga kontinenterna och bildade den nya superkontinenten Euramerica. Denna kollision resulterade i en stor bergsbildning som kallas den kaledoniska orogenesen. Kullarna och bergen i Skottland, Irland, Wales och de norra Appalacherna är rester av denna händelse, liksom bergen i Sverige och Norge.
Marint liv
En stor del av den landmassa som skulle komma att bli västra Nordamerika låg under ett grunt hav under en stor del av silurperioden. Dessa grunda vatten gjorde det möjligt för solljuset att tränga in, och marina djur genomgick en snabb differentiering. Siluriska fossil visar omfattande korallrev byggda av tabulat- och hornkoraller med kalciumkarbonatskelett. I det tidiga silur var en klass av käklösa fiskar, Agnatha, som liknar dagens hagfiskar och nejonögon, vanligast. I mitten av silur är den första arten av Romundina, en placoderm – en primitiv pansarfisk med ett broskskelett – den tidigaste fisk som är känd för att ha utvecklat käkar.
Eurypterider var de främsta rovdjuren i de siluriska oceanerna. Eurypteriderna var leddjur, troligen närmast besläktade med moderna hästskoskrabbor. De hade en halvcirkelformad främre carapace som följdes av en ledad sektion och en lång avsmalnande svans. De flesta arter hade två par ledade gångben följt av ett par paddelformade simfötter. Vissa hade en spik i slutet av svansen, som kan ha använts för att injicera gift i bytet, vilket har gett upphov till det gemensamma namnet ”havsskorpion”. Under devonperioden blev dessa djur de största kända leddjur som någonsin levt på jorden.
Förflyttning till land
Under silurperioden var klimatet generellt sett varmt och stabilt, i kontrast till glaciärerna i slutet av ordovicium och den extrema värmen i devonperioden. Ett varmt och stabilt klimat möjliggjorde en av de mest betydelsefulla utvecklingar som ägde rum under silurperioden: ankomsten av de första växterna som koloniserade landet. Lavar var förmodligen de första fotosyntetiska organismerna som klamrade sig fast vid de tidiga kontinenternas steniga kuster. När organiskt material från nedbrytande lavar tillsammans med erosionen slet bort berg började den första riktiga jorden att byggas upp i grunda, skyddade flodmynningar. Bryofyter som mossor, horn- och levermossor uppträdde för första gången i slutet av Ordovicium. Den första kända växten som hade en upprättstående stjälk och kärlvävnad för vattentransport var Cooksonia i de mellansiluriska deltorna. Denna lilla växt var några centimeter hög med en förgrenad struktur med små lökformade spetsar. Den saknade riktiga blad, vilket tyder på att stjälken utvecklades för att sprida sporer och inte var fotosyntetisk i sig själv. De första kända luftandande djuren var leddjur. Tusenfotingar, tusenfotingar och de tidigaste spindeldjuren uppträder för första gången i silur. Eftersom spindeldjur uteslutande är rovdjur är detta den första landbaserade födoväven.