I de primära källorna talas det oftast om insulae med hänvisning till deras faror. Det finns flera hänvisningar till farorna med att bo i insulae i texter som satirer och historier. Det verkar som om de främsta farorna med att bo i romerska lägenheter var brand och kollaps. Det fanns också fall där byggnader avsiktligt revs och invånarna fördrevs. Catullus berömmer satiriskt Furius, en tiggare, för att han inte har något att frukta eftersom han inte äger något:
…du fruktar ingenting, inte eld, inte tunga kollapsar, inte elaka stölder…
Catullus refererar i denna rad troligen till de oupphörliga bränder, kollapsar och inbrott som plågade husägare och hyresgäster. Här satiriserar Juvenal instabiliteten i romerska bostäder när han säger:
Men här bor vi i en stad som till största delen stöds av smala stöttor, för det är så som fogden håller upp det vacklande huset, lagar gapande sprickor i den gamla muren och låter invånarna sova lugnt under ett tak som är berett att falla runt deras öron… Rök strömmar ut från din vindsvåning på tredje våningen, men du vet ingenting om det; för om larmet börjar i bottenvåningen kommer den siste som brinner att vara den som inte har något annat skydd mot regnet än kakelplattorna, där de milda duvorna lägger sina ägg.
Och även om detta sannolikt är överdrifter, tyder detta på att höga lägenheter kunde ses runt om i Rom som hölls uppe av trästöttor med lappar som applicerades på de sönderfallande lerväggarna, där de högsta våningarna var de farligaste eftersom de var svårast att fly från. Aulus Gellius observerar en väns tveksamhet inför att köpa byggnader i staden på grund av frekvensen av bränder:
Vi, hans vänner, som omgav honom på alla sidor, följde honom hem när vi, medan vi steg upp på den cispiska kullen, såg, från den plats där vi befann oss, en viss insula, med många höga våningar angripna av eld. Allt i närheten brann redan i en stor eldsvåda. Någon vän till Julianus sade då: ”Vinsterna från stadsfastigheter är värda mycket, men de överträffas vida av farorna. Men om någon kunde utveckla ett botemedel så att domus i Rom inte skulle brinna så ihärdigt, så skulle jag, vid Gud, lägga ut mina lantfastigheter till salu och köpa i staden.”
Och även om en ambitus, eller gångväg, omgav byggnader och gemensamma väggar var olagliga för att bidra till att minska brandskadorna, så behövde den minsta storleken på en ambitus bara vara 70 cm, vilket var tillräckligt med utrymme för en person att gå nerför. Ambitus motsvarar mer en gränd och bränder hoppade snabbt till intilliggande byggnader.
I ett brev till Atticus rapporterar Cicero att en av de insula han äger har fallit ner:
…två av mina affärer har fallit ner och resten spricker. Så inte bara hyresgästerna utan även själva mössen har flyttat. Andra människor kallar detta för en olycka, jag kallar det inte ens för en olägenhet. Åh Sokrates och sokratiska filosofer, jag kommer aldrig att kunna tacka er tillräckligt! Gode Gud, hur futtiga sådana saker är i mina ögon! Men trots allt antar jag en plan för att bygga på förslag och råd från Vestorius, vilket kommer att omvandla denna förlust till en vinst.
Cicero verkar helt oberörd av denna händelse och verkar mer bekymrad över att bygga om och göra en vinst än den effekt detta har på hans hyresgäster. Den lätthet med vilken han talar om saken gör att det verkar som om insula-kollaps var vanligt i staden och inget att oroa sig för, åtminstone för ägarna.
Vi tänker ofta på romerskt byggande för monument, men den kontinuerliga återuppbyggnaden av insulae och röjningen av skräp skulle ha bidragit till stadens liv och larm och skulle ha varit mer frekvent än monumentbyggandet. Strabo nämner i sin Geografi det oavbrutna byggandet i staden på grund av dessa katastrofer:
…byggandet av hus, som fortsätter oavbrutet till följd av kollaps och bränder och upprepade försäljningar (även de sistnämnda fortsätter oavbrutet); och försäljningarna är faktiskt avsiktliga kollaps så att säga, eftersom köparna fortsätter att riva husen och bygga nya, det ena efter det andra, för att passa deras önskemål… Nu bekymrade sig Augustus Caesar om sådana försämringar av staden och organiserade för att skydda sig mot bränder en milis bestående av frigivna män, vars plikt var att bistå, och även för att vidta åtgärder mot kollaps, genom att sänka höjden på de nya byggnaderna och förbjuda att något byggnadsverk på de allmänna gatorna skulle stiga så högt som sjuttio fot.
Från detta avsnitt i Strabos Geografi kan vi föreställa oss det oväsen som det ständiga byggandet i staden orsakade, och vi kan också dra slutsatsen att bränderna och kollapsen i Rom var tillräckligt frekventa för att Augustus kände sig tvungen att vidta åtgärder och att republiken var oförmögen eller ovillig att kontrollera byggnadsbestämmelserna.
Gregory Aldrete beskriver några av de brister som bidrog till dessa katastrofer, bland annat felriktade golv på grund av sättningar och grundläggningsproblem, dåliga murbruksblandningar som har en otillräcklig mängd kalk och felaktigt bakade tegelstenar som är lösliga i vatten. Dessa billigare material skulle ha varit mer benägna att spricka eller lösas upp i en fuktig miljö. Genom att undersöka insulamurar i Pompeji vet vi att i många fall ”är den inre kärnan, som borde vara en solid och ogenomtränglig massa av murbruk och aggregat, i stället bara en grov blandning av grus och lera som, när den utsätts för vatten, smulas sönder och förvandlas till slam”. Dessa byggmaterial av låg kvalitet skulle sedan ha putsats över för att ge sken av en robustare konstruktion. Bristen på insulae i det arkeologiska materialet beror alltså inte bara på att de ofta föll offer för stadskatastrofer, utan också på att den låga konstruktionskvaliteten hos insulae inte skulle ha hållit genom tiderna och förklarar varför vi har så knappa lämningar i dag.
Catullus, XXIII, 8-10, http://www.perseus.tufts.edu/hopper/text?doc=Perseus%3Atext%3A1999.02.0003%3Apoem%3D23.
Juvenal, Satir III, raderna 190-204, http://www.fordham.edu/halsall/ancient/juv-sat3lateng.asp.
Aulus Gellius, Noctes Atticae 15.1.2-3 som citeras av Storey, ”Meaning of Insula”, 69.
Glenn Storey, ”The Meaning of Insula in Roman Residential Terminology”, Memoirs of the American Academy in Rome, 49 (2004), 57.
Cicero, Ad Attica, 14.9, http://perseus.uchicago.edu/perseus-cgi/citequery3.pl?dbname=PerseusLatinTexts&getid=1&query=Cic.%20Att.%2014.9.
Strabo, V.III, 235, http://penelope.uchicago.edu/Thayer/E/Roman/Texts/Strabo/5C*.html.
Aldrete, 109-110.
Ibid, 109.
