10 viime aikojen suurta komeettaa

Miksi kaikki nykypäivän komeetat eivät ole samanlaisia kuin vanhoina hyvinä aikoina? Menneisyyden komeetat olivat niin kirkkaita, että ne saattoi nähdä paljain silmin tai kiikareilla, ehkä jopa päivänvalossa.

Voi antaa anteeksi, jos uskoo tämänkaltaisia väitteitä, sillä lukemattomat kirjat ja artikkelit, joihin on liitetty kuvia ja havainnollistuksia, esittävät menneiltä ajoilta loistavia komeita komeettoja, jotka leimahtelivat taivaalla, joilla oli valtavat pyrstöt, jotka ulottuisivat horisonttia vasten, tai komeettoja, jotka saattoivat näkyä kirkkaassa päivänvalossa.

Katsokaa tarkemmin historiankirjoja, niin huomaatte, että poikkeuksellisen kirkkaita komeettoja on ollut 32 kappaletta – ja näistä neljä on ollut Halleyn komeetan ilmestyksiä.

Vuoden 1800 jälkeen peräti 20 komeettaa on saavuttanut ”suuruuden”. Tämä on erittäin kunnioitettava luku, mutta se osoittaa, että emme itse asiassa ole nykyään yhtään huonommassa asemassa kuin menneisyyden harrastajatähtitieteilijät.

Aikakäsityksemme on tiivistänyt kaukaisen menneisyyden ilmestymiset yhteen ja venyttänyt lähimenneisyyden ilmestymiset kauemmaksi toisistaan.

Taivaalla on tiettynä ajankohtana kymmeniä vaihtelevan kirkkauden omaavia komeettoja, joista useimmat vaativat suuren kaukoputken nähdäkseen. Mikä siis tekee yhdestä näistä suurenmoisen?

Historialliselle ilmestymiselle vaadittavien kriteerien joukossa ensimmäinen on komeetan rata. Suuren komeetan kulkiessa lähitähteemme ympäri sen on oltava joko lähellä Maata tai vastaavasti Aurinkoa.

Toiseksi suurella komeetalla on oltava suuri ydin; mitä suurempi ydin, sitä parempi, koska se antaa mahdollisuuden suurelle osalle pinnasta tulla aktiiviseksi.

Kolmanneksi näkyvyys: komeetat, jotka kulkevat läheltä Maata, ovat potentiaalisia olemaan kirkkaita, mutta ne ovat myös ohimeneviä, ja ne kestävät parhaimmillaankin vain muutamia päiviä. Suuremmalla etäisyydellä Maasta oleva komeetta viipyy taivaalla pidempään ja antaa runsaasti aikaa jatkuvaan havainnointiin.

Neljänneksi ja viimeiseksi, ollakseen hieno komeetta, sen koostumuksen tulisi olla pölyinen. Runsaasti pölyä on edellytys suurelle, näkyvälle pyrstölle, joka on suurten komeettojen olennainen ominaisuus.

Yllä olevassa taulukossa on lueteltu viimeisten 162 vuoden 10 kirkkainta komeettaa sekä niiden etäisyys Maasta kirkkaimmillaan, perihelin etäisyys, absoluuttinen magnitudi (silmämääräinen magnitudi, jonka ne näkyisivät, jos ne sijaitsisivat etäisyydellä 1 AU:n etäisyydellä Maasta ja Auringosta), havaitun kirkkaimman magnitudin suuruusluokka (havaittu magnitudi), ja lopuksi pyrstön suurin pituus.

Nyt kun meillä on luettelo kirkkaimmista komeetoista, voimme tutkia syitä, miksi jokaisesta tuli suuri, verrattuna tuhansiin muihin komeettoihin, jotka ovat uskaltautuneet Aurinkokunnan sisäosiin.

Tässä kronologisessa järjestyksessä ovat 10 viimeisintä komeettaa. Vieritä alaspäin saadaksesi selville, mikä komeetta vie kärkisijan!

Monet kuvailivat komeetta Donatia kauneimmaksi koskaan nähdyksi komeetaksi. Se teki varmasti vaikutuksen taidemaailmaan, ja lukuisat maalaukset esittivät sitä kaikessa loistossaan.

Jopa Abraham Lincolnin kerrotaan istuneen ikkunassaan katselemassa sitä. Donati täyttää kriteerimme helposti: nopea vilkaisu kertoo, että komeetta oli lähellä Maata perihelin aikaan, ja sen ansiosta saimme täyden hyödyn kohtaamisesta.

Se oli myös hyvin pölyinen komeetta, joka tuotti noin 50°:n pituisen kaarevan pyrstön.

Suuri syyskomeetta oli yksi Kreutzin komeettaperheen merkittävimmistä jäsenistä (lisätietoja komeetoista on tämän artikkelin lopussa).

Syyskuun 17. päivän perihelissä komeetta saavutti magnitudin -17,0 ohittaessaan vain 480 000 km:n etäisyydellä Auringon pinnasta, ja se näkyi kirkkaassa päivänvalossa.

Komeetan alue näkyi 30. syyskuuta pitkänomaisena, ja siitä nähtiin kaksi fragmenttia. Lokakuun 17. päivään mennessä oli havaittu viisi fragmenttia.

Komeetta pysyi näkyvissä 1. kesäkuuta 1883 asti, vaikka sen ydin oli hajonnut niin paljon perihelin aikana.

Perihelin jälkeinen ytimen hajoaminen tuotti myös suuren määrän pölyä pyrstön vauhdittamiseksi.

Ytimen koon on täytynyt olla melko suuri – ehkä muutaman kilometrin kokoinen – ja tämä yhdessä äärimmäisen läheisen perihelin kohtaamisen kanssa varmisti tämän komeetan paikan suuruuden aikakirjoissa.

Vuoden 1910 päiväkomeetta kirkastui hyvin nopeasti lähestyessään Aurinkoa. Useat eteläisen pallonpuoliskon tähtitieteilijät havaitsivat sen 12. tammikuuta, jolloin se oli jo magnitudiltaan -1,0.

Komeetta saavutti perihelin 17. tammikuuta ja näkyi kirkkaassa päivänvalossa magnitudilla -5,0.

Perihelin jälkeen komeetan magnitudi laski nopeasti siirtyessään pohjoisen pallonpuoliskon taivaalle. Upea pölypyrstö korvasi kuitenkin himmenemisen, ja helmikuun alkuun mennessä se oli ulottunut 50°:iin.

Normaalitilanteessa tämä kohde ei olisi ollut suuri komeetta: sen absoluuttinen magnitudi oli riittämätön eikä sen etäisyys Maasta ollut kovinkaan lähellä.

Näheinen perihelionin ohi kulkeminen ja pölypitoinen koostumus kallistivat kuitenkin vaakakupin sen eduksi. Tämän komeetan pitkä kiertoaika tarkoittaa, ettei se palaa takaisin noin 57 000 vuoteen.

8. marraskuuta 1956 komeetta Arend-Roland havaittiin valokuvauslevyillä magnitudilla +10.0. Kiertoratalaskelmat viittasivat perihelin ohitukseen 8. huhtikuuta 1957.

Vuoden 1957 neljännen kuukauden alkaessa komeetan pyrstödynamiikka oli jo alkanut elpyä. Huhtikuun 29. päivänä raportoitiin 15°:n pituudesta, virtaviivoista ja jopa kolmesta sädekehästä.

C/1956 R1 tunnetaan parhaiten tikkamaisesta ulkonäöstään, joka johtui epänormaalista pyrstöstä, eli anti-hännästä, jonka pituudesta raportoitiin ensimmäisen kerran huhtikuun 22. päivänä ja joka oli 5°:n pituinen.

Huhtikuun 25. päivänä se oli jo 12°:n pituinen, mutta huhtikuun 29. päivään mennessä se oli kadonnut kokonaan. On myös huomattava, että Arend-Rolandista tuli 24. huhtikuuta ensimmäisen Sky At Night -televisio-ohjelman aihe 24. huhtikuuta.

Luettelon muihin komeettoihin verrattuna tämä komeetta saavutti vain keskinkertaisen ohituksen Maan ohi, ja sen pelastavana puolena olivat läheinen periheli ja pölyinen koostumus.

Hyperbolisen kiertoratansa vuoksi Arend-Roland heitetään lopulta ulos Aurinkokunnasta.

Komeetta Ikeya-Seki oli lähes kuukauden päässä perihelistä, kun se havaittiin 18. syyskuuta 1965.

Selvisi, että se lähestyisi Aurinkoa hyvin läheltä perihelissä 21. lokakuuta ja että se itse asiassa kuului Kreutzin komeettojen perheeseen.

Periheliopäivänä komeetta kulki vain 450 000 km:n päässä Auringosta ja se havaittiin laajalti päivänvalossa eri puolilla maailmaa magnitudin ollessa -10,0.

Huomionarvoista oli, että juuri ennen periheliä komeetan nähtiin pirstoutuvan ainakin kolmeen osaan – aivan kuten sen sisarkomeetta oli tehnyt vuonna 1882. Sen ytimen on täytynyt olla parhaimmillaan parin kilometrin kokoinen, kuten sen absoluuttinen magnitudi antaa ymmärtää.

Kreutzin suvun jäsenenä se oli koostumukseltaan hyvin pölyinen, ja sen läheinen ohitus Auringon ohi merkitsi sitä, että sen kirkkaus oli taattu. Sirpaleiden jaksot vaihtelevat nyt 876 ja 1060 vuoden välillä .

Komeetta Bennett löydettiin 28.12.1969 ensimmäisenä niistä kahdesta komeetasta, joista tuli suurikokoisia 1970-luvulla.

Helmikuussa 1970 komeetta saavutti magnitudin +3,0, kun sen pölyhäntä oli kasvanut 12º pituiseksi. Sen komeetassa näkyi tuolloin lyhyitä, heikkoja suihkuja.

Kun periheli lähestyi 20. maaliskuuta, komeetta kirkastui entisestään ja saavutti magnitudin 0,0.

Sen jälkeen se alkoi siirtyä poispäin sekä Maasta että vastaavasti Auringosta, mutta sitä seurattiin teleskooppisesti helmikuuhun 1971 asti.

Bennett oli jälleen yksi pölyinen komeetta, jolla oli aktiivinen ydin, joka takasi suuruuden. Sen jakso on luokkaa 1678 vuotta, mikä tarkoittaa, että sen olisi pitänyt ilmestyä pimeällä keskiajalla, vuonna 292 jKr. tai sen tienoilla.

Etsinnät eivät kuitenkaan ole osoittaneet mitään merkkejä tästä historiallisesta paluusta.

Fotolevyltä 10.8.1975 löydetystä West-komeetasta tuli vuoden 1976 suuri komeetta.

Kun se saavutti helmikuun 26. päivänä perihelin vain 6,4°:n etäisyydellä Auringosta, sen magnitudi oli -3,0, ja 25.-27.2. välisenä aikana komeetta näkyi kirkkaassa päivänvalossa.

Tämä komeetta pirstoutui myös kahteen osaan 7. maaliskuuta, ja sittemmin se hajosi vielä kahteen osaan 18. maaliskuuta.

Monet havainnoijat eivät huomanneet komeettaa, koska se näkyi vain aamua edeltävällä taivaalla ja koska tiedotusvälineet eivät kiinnittäneet siihen huomiota, mikä johtui siitä, että komeetta Kohoutek ei lunastanut lupauksiaan noin kolme vuotta aiemmin.

Mutta ne, jotka näkivät sen, saivat nauttia pitkästä, leveästä ja suunnattoman kauniista pölypyrstöstä.

Komeetta West oli hyvin pölyinen komeetta ja toinen, jonka pieni periheli-etäisyys takasi suuruuden.

Tämän suuren komeetan valtava aphelionietäisyys, jonka on laskettu olevan noin 70 000 AU – peräti 1,1 valovuotta – on niin valtava, että emme näe sitä enää noin 558 000 vuoteen.

Komeetta Hyakutake saavutti suuruuden vain hetken sen jälkeen, kun se löydettiin 30. tammikuuta 1996, loistaen himmeästi magnitudilla +11.0, noin 2 AU:n päässä Auringosta.

Jännitys kasvoi, kun kiertoratalaskelmat osoittivat, että komeetta tulee ohittamaan Maan läheltä vain 0.1 AU:n päässä maaliskuun 1996 lopulla ja että se näkyisi korkealla pimeällä pohjoisen pallonpuoliskon taivaalla.

Komeetta pysyi keskikirkkaana maaliskuun puoliväliin asti, jolloin se saavutti magnitudin +4,0.

Kun lähimmän Maata lähestymispäivän lähestyminen lähestyi Maata, komeetta kirkastui nopeasti, ja 25. maaliskuuta siitä tuli magnitudiltaan 0,0 mm.0-kohteeksi, jonka pyrstö oli yli 80° pitkä.

Tämä oli Hyakutaken ionipyrstö; sen pölypyrstö muodostui vasta, kun periheli tuli 1.5.1996.

Komeetan todettiin omaavan halkaisijaltaan 4,2 km:n pituisen ytimen, ja komeetan ominaispiirteet olivat Maata läheltä lähestymistä lukuun ottamatta suhteellisen vähäpätöiset.

Niin paljon, että jos se olisi ohittanut Maan 1 AU:n etäisyydeltä, se olisi hädin tuskin tullut näkyviin kiikariin.

Todellinen nykyajan suuruus, komeetta Hale-Bopp sijaitsi Jupiterin ja Saturnuksen kiertoratojen välissä, kun se havaittiin 23. heinäkuuta 1995 magnitudilla +10,0.

Perihelin ollessa vielä noin 21 kuukauden päässä, sen varhainen löytyminen teki amatöörikomeettojen metsästäjien ennätyksen, joka on edelleen voimassa tähän päivään asti.

Sittemmin Hale-Bopp paikannettiin ennen sen löytymistä otetuista kuvista vuodelta 1993, jotka osoittivat, että komeetta oli aktiivinen 13 AU:n etäisyydellä Auringosta, jossa useimmat komeetat ovat vielä lepotilassa.

Komeetasta tuli paljain silmin havaittava kohde toukokuussa 1996, ja se pysyi sellaisena joulukuuhun 1997 asti, mikä on vaikuttava 569 päivää eli noin 18 kuukautta – jälleen yksi tämän komeetan pitämä ennätys.

Komeetta Hale-Bopp oli hirviömäinen komeetta, jonka ytimen halkaisijaksi arvioitiin 60-80 kilometriä; jos se olisi kulkenut Maan ohi samankaltaiselta etäisyydeltä kuin komeetta Hyakutake, sitä olisi epäilemättä ylistetty nimellä ”vuosituhannen komeetta”.

Lue koko tarina komeetta Hale-Boppista.

Suurten komeettojen listoillamme viimeisin komeetta, komeetta McNaught havaittiin CCD-kuvissa 7. elokuuta 2006, jolloin se loisti melko himmeässä magnitudissa +17,0.

Kirkkautensa oli noussut vasta mag. +9,0, kun se meni joulukuussa auringon konjunktioon, mutta kun se havaittiin uudelleen tammikuussa 2007, se oli saavuttanut paljain silmin magnitudin +2,5 ja se näkyi matalalla pohjoisen pallonpuoliskon taivaalla hämärän aikaan.

Periheli saapui 12. tammikuuta vain 0,0 metrin etäisyydelle.17 AU:n etäisyydelle Auringosta, jolloin komeetan magnitudi nousi -5,5:een, jolloin se näkyi päivätaivaalla noin 7º Auringosta kaakkoon.

Lähimmillään komeetta lähestyi Maata 15. tammikuuta melko suurella etäisyydellä, 0,82 AU:n päässä. Perihelin jälkeen McNaught versoi upean kaarevan pölyhännän, jossa näkyi synkronisia kaistaleita ja raitoja koko sen 35º pituudelta.

Tässä tapauksessa komeetasta tuli jälleen suuri sen läheisen perihelin lähestymisen ja erittäin pölyisen koostumuksen vuoksi.

Tämän komeetan kiertoradan arvioitiin alunperin olevan 6º.5 miljoonaa vuotta, mikä on nyt lyhennetty 93 000 vuoteen.

Ja voittaja on…

Olemme saaneet nauttia muutamista hyvin erikoisista komeetoista viimeisten noin 160 vuoden aikana, mutta puhtaan suuruuden suhteen voi olla vain yksi todellinen voittaja – ja se on komeetta C/1995 O1 Hale-Bopp.

On vain sääli, ettei se palaa takaisin noin 2 500 vuoteen. Kun odotamme sen paluuta, taivaita tarkkailevat harrastajat löytävät varmasti monia muitakin komeettoja. Kuka tietää, ehkä seuraava kantaa sinun nimeäsi.

Lue koko tarina komeetta Hale-Boppin löytämisestä.

Mitkä ovat Kreutzin komeetat?

Saksalainen tähtitieteilijä Henrich Kreutz havaitsi ensimmäisenä vuonna 1888, että useat edellisen 50 vuoden aikana havaitut komeetat olivat ohittaneet perihelinsä erittäin lähellä Aurinkoa ja että niillä oli hyvin samankaltaiset rataelementit.

Tänään nämä komeetat on nimetty hänen kunniakseen, ja kaikkien komeettojen jäsenten, joita tiedetään nykyään olevan kaikkiaan yli 2000 kappaletta ja joilla on periheli-etäisyyksiä, joiden etäisyyksien vaihteluväli on välillä 0.005 – 0,009 AU:n etäisyydet Auringon keskipisteestä.

Tiedetään, että ne ovat peräisin yhden suuren komeetan hajoamisesta 1200-luvulla, ja niillä on muitakin yhteisiä keskeisiä radan ominaisuuksia: aphelionien etäisyydet Auringosta ovat noin 170 AU:n etäisyydellä, kiertoaikajaksot 500-1000 vuoden välillä ja kiertoradan kaltevuus on 140º.

Ryhmän merkittävimpiä jäseniä ovat Suuri maaliskuun komeetta vuodelta 1843, Suuri syyskomeetta vuodelta 1882 ja komeetta C/1965 S1 Ikeya-Seki.

Viimeisin näyttävä Kreutzin komeetta – ja ensimmäinen, joka on löydetty maanpäällisillä teleskoopeilla 40 vuoteen – oli marraskuussa 2011 havaittu komeetta C/2011 W3 Lovejoy, joka selviytyi vain 140 000 kilometrin etäisyydeltä Auringon pinnasta tapahtuneesta perihelin ohilennosta, ja joka näyttäytyi perihelinsa jälkeisenä komeettana ns. päättömänä.

Sen ydin oli hajonnut kokonaan ja se synnytti sen jälkeen valtavan pyrstön ennen kuin se hiipui kokonaan.

Auringon säteily- ja vuorovesivoimat selittävät monien tällaisten komeettojen tuhon, sillä ne ovat vain kymmeniä metrejä läpimittaisia.

Komeetta Kouhoutekin surullinen tarina

Kaikkien keskittyessämme erinomaisiin komeettoihin, on yksi, joka on edelleen tunnettu siitä, että se ei täytä odotuksia – komeetta C/1973 E1 Kohoutek.

Tohtori Lubos Kohoutek löysi komeetan 7. maaliskuuta 1973 valokuvauslevyltä, ja se oli tuolloin Jupiterin kiertoradan etäisyydellä, mikä oli tuolloin komeettalöytöjen ennätys.

Komeetan kiertorataominaisuudet kiinnostivat, sillä ne osoittivat, että se ohittaisi Auringon läheltä, 748 miljoonan kilometrin päästä. Tämä antoi komeetalle potentiaalia tulla mag. -10,0, päivänvalon kohde. Tiedotusvälineet tarttuivat asiaan ja julistivat, että Kohoutekista tulisi ”vuosisadan komeetta”.

Kun kaikki katsoivat komeettaa ja odotukset olivat niin korkealla, kun se saavutti huippunsa hyvin kunnioitettavan mag. -3,0, se julistettiin väistämättä ja epäoikeudenmukaisesti valtavaksi pettymykseksi.

Syy epäonnistumiseen saattoi hyvinkin johtua siitä, että komeetta koki purkauksen löytyessään, jolloin tähtitieteilijät saivat väärän magnitudin käyttöönsä.

Se on kuitenkin edelleen opettavainen opetus siitä, miten tähtitieteellisiä tapahtumia ei saa mainostaa.

Oletko koskaan nähnyt tai valokuvannut komeettaa? Kerro meille ottamalla yhteyttä Facebookissa, Twitterissä tai Instagramissa

Neil Norman on Comet Watch -Facebook-ryhmän luoja ja osallistuu Astronomian vuosikirjan komeettoja käsittelevään osioon.

Tämä artikkeli ilmestyi ensimmäisen kerran BBC:n Sky at Night -lehden toukokuun 2020 numerossa.