Ultraääni, jota joskus kutsutaan sonogrammiksi, on lääketieteellinen testi, joka käyttää korkeataajuisia ääniaaltoja tuottamaan kuvan kehon elimistä. Raskauden yhteydessä ultraäänitutkimuksia määrätään rutiininomaisesti tuottamaan kuva sikiöstä. 4D-ultraäänitutkimuksessa käytetään erityistä ultraäänilaitetta ja otetaan kuvia muutamasta eri kulmasta, jolloin sikiöstä saadaan yksityiskohtaisempia kuvia, kuten kasvonpiirteet. Sillä voidaan myös kuvata vauvan tekemiä liikkeitä toimenpiteen aikana.
Tavanomainen ultraäänitutkimus antaa sikiöstä vain kaksiulotteisen kuvan. Ne tilataan yleensä raskauden aikana useista eri syistä, kuten vauvan kehityksen arvioimiseksi, raskausajan määrittämiseksi ja mahdollisten poikkeavuuksien tunnistamiseksi. Vaikka tavallinen ultraäänitutkimus tuottaa kuvan sikiöstä, piirteiden ja ruumiinosien tunnistaminen voi vaatia koulutettua ultraäänitutkimuksen tekijää tai lääkäriä. Potilaalle annetaan muistoksi valokuvia, jotka ovat kuitenkin usein rakeisia.
Tällöin kaksiulotteinen ultraäänitutkimus voi viitata ongelmaan, ja poikkeavuuden vahvistamiseksi tarvitaan kehittyneempi 4D-ultraäänitutkimus. Monilla raskaana olevilla naisilla ei ole lääketieteellistä tarvetta 4D-ultraäänitutkimukseen, mutta tuleva äiti haluaa kuitenkin nähdä vauvansa paremmin. Useimmat keskukset, jotka suorittavat 4D-ultraäänitutkimuksen, suosittelevat, että testi tehdään kahdenkymmenenviiden raskausviikon jälkeen. Vauva on yleensä tarpeeksi suuri, jotta piirteet näkyvät selvästi.
Vakiomuotoisen ultraäänitutkimuksen tilaa lääkäri ja se tehdään klinikalla, lääkärin vastaanotolla tai ultraäänikuvantamiskeskuksessa. 4D-ultraäänitutkimukset eivät vaadi lääkärin määräystä, ja ne tehdään usein yksityisessä ultraäänitutkimusyrityksessä, joka on erikoistunut muistoksi tehtäviin 4D-ultraäänitutkimuksiin. Toimenpide on ei-invasiivinen ja kestää noin kaksikymmentä minuuttia.
Kun vatsaan on levitetty johtavaa geeliä, toimenpide tehdään liu’uttamalla anturi raskaana olevan naisen vatsan yli. Monitori on näkyvissä, jolloin nainen voi tarkastella sikiötä ja seurata, kun ultraäänitutkimus on valmis. Äidille annetaan muistoksi kuva ja video vauvasta.
Liittovaltion lääkevirasto (Federal Drug Administration) säätelee ultraäänilaitteissa käytettävää energiatasoa. Vaikka niitä pidetään turvallisina, monet lääkärit ovat sitä mieltä, että lääketieteellisesti tarpeettomia ultraäänitutkimuksia tulisi välttää. Tämä on aiheuttanut jonkin verran keskustelua valinnaisista 4D-ultraäänitutkimuksista.
Koska 4D-laitteet luovat laadukkaamman kuvan, lääkärit ovat jonkin verran huolissaan siitä, että 4D-ultraäänitutkimuksissa käytetty energiataso voi olla korkeampi, vaikka tätä ei ole todistettu. Naisille, jotka haluavat muistokuvan ja valitsevat 4D-ultraäänen, on tärkeää varmistaa, että testiä suorittava teknikko on lisensoitu ultraäänitutkija. Naisten, jotka harkitsevat 4D-ultraäänitutkimusta, tulisi keskustella lääkärinsä kanssa turvallisuuteen liittyvistä huolenaiheista ennen toimenpidettä.