Käsittelemme evoluutiota joskus menneisyytenä, mutta se jatkuu nykyäänkin, etenkin kun ympäristöpaineet pakottavat ihmiset ja eläimet sopeutumaan selviytyäkseen. Tässä muutama esimerkki reaaliaikaisesti kehittyvistä eläimistä.
1. Lisko, jolla on erityisen tahmeat jalat
Floridan puiden alimmissa oksissa ja rungoissa asustavat alkuperäiset vihreät liskot saivat tylyn herätyksen, kun niiden invasiiviset serkut, ruskeat liskot, muuttivat sinne. Koska resurssit olivat rajalliset ja kilpailu kaksinkertaista, vihreät liskot tekivät siirron: ne jättivät alemmat oksat ja siirtyivät puiden latvoihin. Ylhäällä raajat ovat ohuempia ja sileämpiä, joten vihreiden liskojen ruumiin oli sopeuduttava ympäristön muutokseen. Jotta ne voisivat paremmin tarttua sileisiin oksiin, niiden varpaat kasvoivat suuremmiksi ja suomut muuttuivat tahmeammiksi – vain 15 vuoden ja noin 20 sukupolven aikana. ”Se, missä määrin ja kuinka nopeasti ne kehittyivät, oli yllättävää”, sanoo Yoel Stuart, Teksasin yliopiston luonnontieteiden korkeakoulun postdoc-tutkija ja tutkimuksen pääkirjoittaja. ”Jos ihmisen pituus kehittyisi yhtä nopeasti kuin näiden liskojen varpaat, keskiverto amerikkalaisen miehen pituus kasvaisi nykyisestä noin 180 senttimetristä noin 180 senttimetriin 20 sukupolven aikana.”
2. Katkarapu, joka menetti silmänsä
Evolutiivisessa muutoksessa joko käytetään tai menetetään – ja tämä pätee varmastikin erääseen ryhmään luolassa eläviä äyriäisiä. Nämä ravut ja katkaravut elävät maan alla, jossa ei ole valoa, eikä näköaistista ole paljon hyötyä. Tämän seurauksena ne ovat sokeutuneet ja luottavat hajuun ja tuntoaistiin navigoidessaan luolaston syvyyksissä. Kun tutkijat vertasivat näiden luikertelijoiden aivoja maalla eläviin sukulaisiinsa, he havaitsivat, että nämä olennot eivät ainoastaan ole näkövammaisia, vaan ne ovat itse asiassa menettämässä näkökykyyn liittyviä aivojensa osia. Samaan aikaan kosketusta ja hajua hallitsevat alueet kasvavat. ”Se on hieno esimerkki siitä, että elinolosuhteet muuttavat neuroanatomiaa”, tutkimuksen pääkirjoittaja, tohtori Martin Stegner Rostockin yliopistosta Saksasta kertoi BBC:lle. Aivomuutoksiin on kulunut noin 200 miljoonaa vuotta, mikä ei ehkä tunnu ”nopealta”, mutta kuten Washington Postin Rachel Feltman sanoo, se on ”suhteellisen lyhyt aika evoluution kannalta.”
3. Pöllöt, jotka vaihtavat väriä
Kliimamuutos pakottaa monet eläimet sopeutumaan selviytyäkseen. Suomen huuhkaja on hyvä esimerkki. Näitä otuksia on kahta väriä, ruskeaa tai vaaleanharmaata. Kylmät valkoiset talvet ovat perinteisesti suosineet harmaita pöllöjä, jotka voivat piiloutua saalistajilta sulautumalla lumiseen värimaailmaan. Mutta kun talvet ovat viimeisten 50 vuoden aikana muuttuneet leudommiksi, tutkijat ovat huomanneet muutoksen: harmaat pöllöt ovat vähentyneet ja ruskeat linnut kukoistavat, sillä ne sopivat paremmin sulautumaan metsän paljaisiin ruskeisiin oksiin. Mitä enemmän ruskeita pöllöjä jää henkiin, sitä enemmän ruskeita geenejä siirtyy sukupolvelta toiselle. Tähän mennessä, sanovat tutkijat, ”evolutiivista reaktiota ilmastonmuutoksen aiheuttamaan kvantifioituun valintapaineeseen ei ole empiirisesti osoitettu luonnonvaraisessa populaatiossa.”
4. Kala, joka vaeltaa aikaisemmin
Ympäristönmuutos on vaikuttanut myös vaaleanpunaisen lohen viimeaikaisen käyttäytymismuutoksen taustalla. Veden lämpötilan noustessa kalat vaeltavat merestä jokeen kutemaan noin kaksi viikkoa aikaisemmin kuin 40 vuotta sitten. Kyse ei ole vain uudesta käyttäytymisestä, vaan myös geneettisestä muutoksesta. Fairbanksissa sijaitsevan Alaskan yliopiston populaatioekologi Ryan Kovachin mukaan myöhään vaeltavien lohien määrä väheni 20 prosenttia 1980-luvun ja 2011 välillä. Muutos tapahtui vain yhden tai kahden sukupolven aikana, mikä viittaa siihen, että eliöt voivat sopeutua ilmastonmuutokseen hyvin nopeasti. ”Osoitamme, että geneettinen siirtymä on tapahtunut aikaisempaan vaellusajankohtaan, mikä näyttää olevan luonnonvalintaa populaation myöhään vaeltavia yksilöitä vastaan”, Kovach sanoo.
5. Superkestävät luteet
Pitkään jatkunut taistelumme näitä sängyssä hyppiviä tuholaisia vastaan on valitettavasti mennyt takapakkia, sillä se on tuottanut lutikoita, joilla on paksummat kuoret ja teräksenpaksuiset hermosolut, jotka kestävät niiden kimppuun heittämiämme voimakkaita kemikaaleja. Massachusettsin yliopiston Amherstin tutkijoiden mukaan New Yorkin luteet ovat nyt 250 kertaa kestävämpiä torjunta-aineille kuin Floridan luteet. ”Hyönteisten vastustuskyky ei ole mitään muuta kuin nopeutettua evoluutiota”, sanoo hyönteistoksikologi John Clark.
6. Hiiri, joka on immuuni myrkylle
Huonoja uutisia kaikille, jotka pelkäävät hiiriä: tutkijat ovat löytäneet kotihiiren, jolla on immuniteetti warfariinille, myrkylle, jota käytetään tyypillisesti tartuntojen torjuntaan. Superhiiret löydettiin Saksassa, jossa alhainen kotihiiri risteytyi myrkylle vastustuskykyisen kaukaisen serkkunsa algerialaishiiren kanssa. Tulos? Hybridihiiri, jolla on erittäin hyödyllinen geneettinen mutaatio, joka antaa sille etulyöntiaseman jyrsijäsukulaisiinsa nähden. Yleensä hybridi-eläimet eivät pysty lisääntymään, mutta ”toisinaan löytyy satunnaisesti outoja hybridejä, joissa on juuri sopiva uudenlainen yhdistelmä kahden lajin genomeja, mikä tekee niistä ainakin tilapäisesti puhtaita lajeja parempia”, sanoo tutkimuksen pääkirjoittaja Michael Kohn. ”Olemme saaneet evoluution kiinni itse teossa.”
Kaikki kuvat tarjoaa iStock, ellei toisin mainita.