Rukous- ja paastoajat ovat olleet osa Amerikan historiaa sen alusta lähtien. Uuden Englannin siirtokuntien alkuaikoina yhteisölliset rukous- ja paastopäivät olivat yleisiä, ja niiden syynä olivat usein sellaiset onnettomuudet kuin taudit, kuivuus ja hyökkäyksen aiheuttamat vaarat. Osavaltion tai koko maan laajuisia rukouspäiviä kutsuttiin koolle suurten vaarojen aikana.
Paasto-, rukous- ja katumuspäiviä kutsuttiin koolle joka kevät Yhdysvaltain itsenäisyyssodan aikana. Näinä rukouspäivinä kaikki työ ja vapaa-aika jätettiin syrjään. Yhdysvaltain kansalaisia kannustettiin osallistumaan erityisiin jumalanpalveluksiin, joissa saarnattiin ja rukoiltiin vetoomuksia. Tällaisia rukouspäiviä järjestettiin myös vuoden 1812 sodan, osavaltioiden välisen sodan ja molempien maailmansotien aikana. Kansakuntamme epätoivoisimpina aikoina menneisyydessä maan johto kehotti kansaa rukoilemaan Kaikkivaltiaan Jumalan puoleen.
Korean sodan aikana pastori Billy Graham esitti haasteen vuosittaisesta, varatuista kansallisesta rukouspäivästä. Hän totesi seuraavaa: ”Mikä jännittävä, loistava asia olisi nähdä maamme johtajat tänä päivänä polvistumassa rukouksessa Kaikkivaltiaan Jumalan edessä. Mikä jännitys pyyhkäisisi tätä maata. Miten uusi toivo ja rohkeus tarttuisivat amerikkalaisiin tänä vaaran hetkenä.” Eräs Tennesseen edustaja tunnisti Billy Grahamin antaman haasteen ja aloitti kampanjan virallisen kansallisen rukouspäivän järjestämiseksi joka vuosi. Presidentti Truman allekirjoitti 17. huhtikuuta 1952 lakiehdotuksen, jonka mukaan jokaisen peräkkäisen presidentin oli julistettava kansallinen rukouspäivä sellaisena päivänä, jonka kulloinkin virassa oleva presidentti katsoi sopivaksi. Vuonna 1988 lakia muutettiin siten, että toukokuun ensimmäinen torstai on joka vuosi kansallinen rukouspäivä.
Vuonna 1952 tapahtuneen virallisen tunnustamisen jälkeen kansallisesta rukouspäivästä on kehittynyt järjestetty tapahtuma. Monet kirkot ja muut uskonnolliset ryhmät kutsuvat toukokuun ensimmäisenä torstaina koolle erityisiä rukouskokouksia. Jotkut pitävät ympärivuorokautisia rukousvalvontoja. Kristityt eri puolilla maata liittyvät yhteen rukoilemaan Yhdysvaltojen kansan ja johtajien puolesta.
Vuosittain kansallisen rukouspäivän työryhmä koordinoi rukoustapahtumia eri puolilla maata, ja niille valitaan teema. Lisätietoja tämän vuoden teemasta tai löytääksesi tapahtuman läheltäsi löydät osoitteesta nationaldayofprayer.org.