Vuoden 1830 ja sisällissodan alkamisen vuonna 1861 välistä aikaa kutsutaan usein Amerikan renessanssiksi. Termin keksi F.O. Matthiessen vuonna 1941. Vertaamalla antebellum-kautta renessanssin taiteelliseen kukoistukseen Matthiessen pyrki juhlistamaan amerikkalaista kirjallista perinnettä ja oikeuttamaan tieteellisen kiinnostuksen amerikkalaiseen kirjallisuuteen, jota edelleen opetettiin englantilaista kirjallisuutta alempiarvoisempana, jos sitä ylipäätään opetettiin. Matthiessen perusteli Ralph Waldo Emersonin, Henry David Thoreaun, Nathaniel Hawthornen, Herman Melvillen ja Walt Whitmanin merkitystä; myöhemmät tutkijat ovat lisänneet tähän panteoniin valtavan suosittuja naiskirjailijoita, kuten Harriet Beecher Stowe ja Fanny Fern, ja tärkeitä afroamerikkalaisia kirjailijoita, kuten Frederick Douglass ja Frances Harper. Vaikka Matthiessenin keskittyminen yksinomaan valkoisiin mieskirjailijoihin herättää huolta, ei ole epäilystäkään siitä, että tämä kirjallisuuskausi tuotti monia bestsellereitä ja monia pysyviä teoksia. Ajatelkaapa esimerkiksi tätä luetteloa teksteistä, jotka ilmestyivät vuosina 1850-1855:
1850: Emersonin Representative Men, Hawthornen The Scarlet Letter, Susan Warnerin The Wide, Wide World
1851: Melvillen Moby-Dick, Hawthornen The House of the Seven Gables
1852: Stowen Uncle Tom’s Cabin, Melvillen Pierre, Hawthornen The Blithedale Romance
1854: Thoreaun Walden
1855: Whitmanin Leaves of Grass (Ruohonlehdet), Douglassin My Bondage and My Freedom (Minun orjuuteni ja vapauteni)
Yhdysvalloissa tapahtuneet suuret muutokset vaikuttivat osaltaan tähän valtavaan kirjalliseen tuotantoon. Maan väkiluku ja alue kasvoivat nopeasti. Parantuneen tekniikan ansiosta kirjapainot pystyivät painamaan kirjoja nopeammin ja edullisemmin; lisääntyvä kaupungistuminen sekä rautateiden ja kanavien laajentuminen mahdollistivat näiden kirjojen laajemman jakelun. Aikakauslehtien julkaiseminen lisääntyi dramaattisesti, mikä tarjosi erinomaisen paikan novellien ja romaanien julkaisemiselle sarjamuodossa (julkaistiin siten, että viikoittain ilmestyi muutama luku). Lukuisat uudistusliikkeet, kuten abolitionismi, naisten oikeudet ja maltillisuus (alkoholin kieltäminen), innoittivat myös lisääntyneeseen kirjalliseen tuotantoon.
TRANSKENDENTALISMI
Transsendentalismi sai alkunsa teologisista kiistoista 1830-luvulla, mutta siitä tuli nopeasti innovaatiovoima koulutuksessa, innoittaja utopistisille yhteisöille ja taloudellisille vaihtoehdoille valtavirran kapitalismia vastaan sekä kirkkain äänenpainoinen kehotuskutsu naisten oikeuksille, orjuuden lakkauttamiselle ja ympäristöystävällisyydelle. Transsendentalismin määritteleminen on monella tapaa epätranssendentaalinen ele, sillä transsendentalismi oli syvästi individualistista, ja Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau, Margaret Fuller, Elizabeth Peabody ja Bronson Alcott ilmaisivat sitä eri tavoin. Usko mielikuvituksen voimaan, usko siihen, että jumalallinen valaisee jokaisen yksilön sielun, vakiintuneiden instituutioiden hylkääminen, itseluottamuksen korostaminen, luonnon kunnioittaminen keinona päästä käsiksi jumalalliseen – transsendentalistien teoksissa on yleensä näitä ihanteita.
Ralph Waldo Emersonia pidetään tavallisesti transsendentalismin isänä; hänen vuonna 1836 julkaisemansa esseekirjan Luonto julkaiseminen merkitsi liikkeen nousua kansalliselle näyttämölle. Hänen pysyvää vaikutustaan amerikkalaiseen kirjallisuuteen on vaikea yliarvioida – hän inspiroi suoraan ystävänsä ja naapurinsa Henry David Thoreaun, feministitoimittaja Margaret Fullerin, runoilija Walt Whitmanin ja hänen rakkaan ystävänsä Louisa May Alcottin tytärtä, josta kasvoi Little Womenin kirjoittaja. Myös paljon myöhemmässä amerikkalaisessa kirjallisuudessa on hänen vaikutuksensa.
Emersonin ”The American Scholar” (1837), joka pidettiin ensimmäisen kerran luentona Harvardissa, nähdään usein Amerikan kulttuurisen itsenäisyyden julistuksena Isosta-Britanniasta. Kirjallisesta kansallismielisyydestään huolimatta tämä essee (ja transsendentalismi yleensä) ammentaa paljon eurooppalaisesta romantiikasta painottaessaan luovuutta, luonnon arvoa, menneisyyteen kahlitsemisen rajoituksia, lapsuuden viattomuutta ja vakiintuneiden instituutioiden vaaroja.
Emersonin vuonna 1844 ilmestynyt essee ”Runoilija” loi pohjan tuleville yhdysvaltalaisille runoilijoille, merkittävimpänä Walt Whitmanille, jonka innovatiivisuuden ja lahjakkuuden Emerson huomioi heti alusta alkaen. ”The Poet” -esseessään Emerson kannusti runoilijoita sivuuttamaan metrin ja antamaan runollisen näkemyksen sanella runon muodon.
Henry David Thoreau sai paljon vaikutteita Emersonilta, mutta hän oli mentoriaan ja ystäväänsä ympäristöystävällisempi. Thoreaun tunnetuin teos Walden (1854) on pohdinta ajasta, jonka hän asui yksin mökissä lähellä Walden Pondia ja jonka hän vietti ”eläen harkitusti” ja ”etsien elämän olennaisia tosiasioita”. Waldenissa ylistetään sopeutumattomuutta, luonnon arvostamista, kyseenalaistavaa henkeä ja massataloudesta etääntymistä. Lammella ollessaan Thoreau vietti yön vankilassa protestoidessaan orjuutta tukevien verojen maksamista vastaan, mikä innoitti häntä esseeseen ”Vastarinta siviilihallintoa vastaan” (1849), johon usein viitataan yksinkertaisesti nimellä ”Siviilitottelemattomuus”. Essee inspiroi myöhempiä vapaustaistelijoita, kuten Martin Luther King Jr. ja Mahatma Gandhi.
Vaikka Walt Whitman ei kuulunut transsendentalistien piiriin Concordissa, Massachusettsissa, hän sai suoraa inspiraatiota Emersonilta. Vuonna 1855 ilmestyneessä Leaves of Grass -teoksessaan Whitman keksi pohjimmiltaan vapaan säkeen ja hätkähdytti amerikkalaisia lukijoita muodollisilla innovaatioillaan sekä kiinnostuksellaan kehoon ja seksuaalisuuteen. Whitman piti itseään demokratian runoilijana, joka pyrki vangitsemaan amerikkalaisen elämän monimuotoisuuden, ja kirjoitti runoja, jotka sisälsivät sekä yksilön myyttisen potentiaalin että yhteisöllisyyden taikuuden. Whitmanin runot ovat täynnä luetteloita, tietosanakirjamaisia luetteloita ihmisistä ja paikoista, jotka hän pyrkii sisällyttämään säkeistöönsä. Teoksen ehkä tunnetuin runo on ”Song of Myself”, yksilöllisyyden, seksuaalisuuden ja demokratian ylistys, jonka kautta puhuja opastaa lukijaa omalle itsensä löytämisen matkalleen. Whitman jatkoi Leaves of Grassin uudelleenkirjoittamista koko elämänsä ajan ja tuotti muitakin runoja, muun muassa kuuluisan Abraham Lincolnin elegian ”O Captain! My Captain” (1865) ja ”When Lilacs Last in the Dooryard Bloom’d” (1865).
ANTITRANSENDENTALISTIT
Hawthornesta, Melvillestä ja Poesta käytetään joskus nimitystä ”antitranssendentalistit” tai ”synkät romantikot”, koska he hylkäsivät aikalaistensa aurinkoisen maailmankuvan ja laativat sen sijaan henkisen ja henkilökohtaisen pimeyden ja epäilyksen kertomuksia. Kaikki kolme kirjoittivat niin sanottuja romansseja, fiktiivisiä teoksia, joissa kokeellinen ja mielikuvituksellinen tutkimus oli tärkeämpää kuin tiukka todenmukaisuus, jonka monet 1800-luvun kriitikot yhdistivät romaaniin. Romaanissa yhdistyvät fantastinen ja tavallinen, ja siinä pyritään saavuttamaan runollinen, myyttinen, symbolinen ja universaali.
Nathaniel Hawthornen teokset olivat suosittuja omana aikanaan (joskaan eivät koskaan niin suosittuja kuin hän itse olisi halunnut), ja hän on edelleen yksi amerikkalaisista kirjailijoista, joita arvostetaan hänen ainutlaatuisen proosatyylinsä, näkemystensä Uuden-Englannin ja Amerikan historiasta, psykologian tuntemuksensa ja eloisien henkilöhahmojensa vuoksi. Hawthornen kirjoitukset ovat usein tarkoituksellisen monitulkintaisia, sillä ne vastustavat yksinkertaista moralisointia ja avaavat mahdollisuuden moninaisiin tulkintoihin. Vaikka hän kirjoitti useita muita romaaneja, lastenkirjoja ja novelleja, The Scarlet Letter (1850) on edelleen hänen tunnetuin teoksensa. Siirtomaa-aikaiseen Bostoniin sijoittuva romaani kertoo tarinan Hester Prynnestä, joka on saanut tyttärensä Pearlin aviorikoksen kautta ja joka joutuu käyttämään tulipunaista A-kirjainta syntinsä merkkinä. Hesterin paha aviomies Roger Chillingworth palaa kiduttaakseen psykologisesti Hesterin rakastajaa, puritaanipappi Arthur Dimmesdalea, joka elää henkisessä ahdistuksessa, koska hänen osuutensa Hesterin syntiin jää tuntemattomaksi, kun taas kirkon jäsenet pitävät häntä pyhimyksenä.
Herman Melville, joka oli vannoutunut Hawthornen fani, omisti vuonna 1851 ilmestyneen romaaninsa Moby-Dick ystävälleen ja idolilleen. Moby-Dick on tarina monomaanisesta laivan kapteenista Ahabista, joka pyrkii kostamaan valkoiselle valaalle, joka maksoi hänen jalkansa (Moby Dick). Pequodilla asuu myös joukko muita värikkäitä hahmoja: Ishmael (kertoja), Queequeg (harppuunamies, jonka rotu on epäselvä), Starbuck (ensimmäinen perämies, jonka mukaan Starbucks on nimetty) ja Stubbs (toinen perämies). Ahabin etsintä maksaa koko miehistölle, Ismaelia lukuun ottamatta, hengen.
Edgar Allan Poe saavutti kansainvälistä mainetta runoudellaan ja novelleillaan – häntä pidetäänkin yleensä 1800-luvun Amerikassa syntyneen novellin ensimmäisenä teoreetikkona. Hänen tunnetuin runonsa on ”Korppi” (1845), joka kertoo tiedemiehestä, jota piinaavat muistot hänen kuolleesta rakkaastaan Lenoresta korpin vierailun ansiosta, sillä korppi voi puhua vain sanan ”nevermore”. Poe avasi salapoliisitarinan Auguste Dupinista kertovilla kertomuksillaan, joihin kuuluu ”The Murders in the Rue Morgue” (1841). Myös Poen goottilaiset novellit, jotka usein paljastavat hulluuden pakkomielteen, kuten ”The Tell-Tale Heart” (1843), ovat edelleen suosittuja.
SENTIMENTALISMI
Vaikka tämän ajan mieskirjailijat muistetaan ja heitä juhlitaan nykyään useimmiten, monet 1800-luvun suosituimmista romaaneista olivat sentimentaalisella tyylillä työskentelevien naisten kirjoittamia. Sentimentalismi asetti etusijalle tunteet ja pyrki kehittämään lukijan myötätuntoa ja myötätuntoa. Se yhdistettiin naiseuteen ja kodinomaisuuteen myötätunnon sukupuolittumisen vuoksi, mutta myös monet miehet tuottivat sentimentaalisia tekstejä. Sentimentalismin juuret olivat kristillisessä eetoksessa, ja sitä käytettiin usein mobilisoimaan lukijoita yhteiskunnallisia epäkohtia vastaan, olivatpa ne sitten orjuuden väärinkäytöksiä tai naisten ahdinkoa.
Sadan vuoden myydyin sentimentaalinen romaani oli Susan Warnerin The Wide, Wide World (1850). Monien sentimentaalisten romaanien tapaan siinä seurataan vanhempiensa menettäneen nuoren tytön matkaa, jonka on pärjättävä maailmassa, löydettävä terveelliset ja rakastavat holhoojat, vastustettava uskonnollisen uskonsa menettämistä ja lopulta voitettava hyvän miehen rakkaus, jonka kanssa hän menee naimisiin.
Harriet Beecher Stowen Setä Tomin hytti (Uncle Tom’s Cabin, 1852) oli 1800-luvun suurin bestselleri, ja se auttoi osaltaan rummuttamaan vastarintaa orjuutta vastaan sisällissodan aikaisina vuosina. Vaikka tutkijat perustellusti vastustavat Rowen orjakuvien rasismia, kirja vetoaa voimakkaasti sentimentalismiin, erityisesti Rowen kulttuurin pakkomielteeseen äidinrakkaudesta ja jaettuun kristilliseen eetokseen, väittäessään, että orjuus on luonnostaan epäkristillistä ja haitallista sekä orjille että orjanomistajille. Osoittamalla, miten orjuus vahingoittaa perhettä, Stowe osoittaa, miten se vahingoittaa kansakuntaa.
FIRESIDE (TAI KOULU)RUNOILIJAT
Niin kuin sentimentaalisten naiskirjailijoiden maine kärsi 1800-luvun jälkeen, niin kärsi myös Fireside Poets -runoilijoiden maine, jotka jakoivat sentimentaalisen näkemyksen amerikkalaisesta elämästä ja ihmissuhteista.
Henry Wadsworth Longfellow oli 1800-luvun suosituin runoilija. Longfellow tunnetaan pitkistä runoista, kuten Evangeline (1847) ja The Song of Hiawatha (1855), sekä lyhyistä lyriikoista, mutta hänen maineensa on kärsinyt suuresti hänen elinaikansa jälkeen, ja lukijat ovat kritisoineet hänen teostensa yksinkertaisuudeksi ja suloisuudeksi koettua yksinkertaisuutta. Mutta aivan kuten Longfellow oli tervetullut 1800-luvun koulussa, hän on sitä myös nykyään: hänen runonsa ”Paul Revere’s Ride” (1860), runo, joka auttoi tekemään Paul Reveren historiallisesta ratsastuksesta kuuluisan, sisältyy Common Core -oppikirjaan.
John Greenleaf Whittier oli Longfellow’n tavoin suunnattoman suosittu runoilija, jonka maine on kärsinyt 1800-luvun jälkeen. Hän oli kiihkeä abolitionisti ja saavutti laajamittaisen suosion vasta sisällissodan jälkeen, kun hän julkaisi pitkän kertovan runonsa Snow-Bound (1866), joka kertoo lumeen jääneestä uusenglantilaisperheestä.
ORJAKERTOMUKSET
Slave narratives (orjakertomukset) olivat aiemmin orjuutettujen afroamerikkalaisten kirjoittamia tai heidän puolestaan kirjoitettuja ei-fiktiivisiä kertomuksia. Näissä kertomuksissa kerrotaan entisen orjan kokemuksista orjuudessa, hänen itsetuntonsa, yhteisöllisyytensä ja sietokykynsä kehittymisestä, joka ylitti orjuuden kauhut, sekä hänen vapautensa saavuttamisesta. Orjakertomukset muodostivat voimakkaan haasteen valkoisten kirjailijoiden liian aurinkoisille kertomuksille orjuudesta Mason-Dixonin linjan molemmin puolin. Ne haastoivat myös pseudotieteellisen väitteen, jonka mukaan afroamerikkalaiset olivat kykenemättömiä älylliseen työhön ja korkeampaan päättelyyn, esittelemällä kertojiensa lukutaitoa ja puhetaitoa. Orjakertomukset olivat valtavan suosittuja osittain niiden sisältämien jännittävien ja sensaatiohakuisten yksityiskohtien vuoksi, mutta lukijat, jotka lähestyivät tekstejä tirkistelijöinä, altistuivat myös vahvoille abolitionistisille ajatuksille. Sellaisenaan orjakertomuksista tuli voimakas abolitionistisen propagandan muoto. Aboluution jälkeisinä vuosina ne ovat myös toimineet vahvana perustana afroamerikkalaiselle kirjalliselle perinteelle.
Kertomuksen Narrative of the Life of Frederick Douglass, An American Slave (Kertomus Frederick Douglassin, amerikkalaisen orjan elämästä) (1845) julkaiseminen sekä hänen taitonsa puhujana auttoivat Frederick Douglassia nousemaan vuosisadan vaikutusvaltaisimmaksi afroamerikkalaiseksi johtajaksi. Douglassin voimakas kertomus, joka kuvaa hänen matkaansa Marylandin orjuudesta vapauteen Massachusettsissa, itsekasvatuksesta, itsensä muokkaamisesta ja yksilön vapaudesta oli erittäin suosittu ja vaikutusvaltainen vielä pitkään 1800-luvun jälkeen.
Harriet Jacobs, teoksen Incidents in the Life of a Slave Girl (1861) kirjoittaja, on ensimmäinen amerikkalainen amerikkalaisnainen, jonka tiedetään kirjoittaneen orjakertomuksen Yhdysvalloissa. Jacobs hyödyntää sentimentalismin konventioita sekä orjakertomuksen konventioita lisätäkseen tietoisuutta mustien naisten seksuaalisesta hyväksikäytöstä valkoisten orjanomistajien toimesta.