Esimainingeissa, nykyisen Pohjois-Espanjan alueella sijaitsevan luolan hämärissä syvennyksissä, taiteilija levitti varovasti punaista maalia luolan seinään luodakseen geometrisen kuvion – pystysuorista ja vaakasuuntaisista linjoista koostuvan tikapuiden muotoisen symbolin. Toisessa luolassa satoja kilometrejä lounaaseen toinen taiteilija painoi käden seinää vasten ja puhalsi punaista maalia sormien ympärille luodakseen kaiverretun kädenjäljen. Hän työskenteli soihdun tai öljylampun välkkyvässä valossa muuten pilkkopimeässä. Kaukana etelässä sijaitsevassa kolmannessa luolassa verhomaiset kalsiittimuodostelmat oli koristeltu tulipunaisen sävyillä.
Vaikka taiteilijoista itsestään ei ole säilynyt mitään heidän henkilöllisyytensä selvittämiseksi, arkeologit ovat jo pitkään olettaneet, että luolamaalaus oli Homo sapiensin yksinomaista toimintaa. Toinen suuriaivoisten ihmisten ryhmä, neandertalilaiset, eli oikeaan aikaan ja oikeassa paikassa ollakseen joidenkin Euroopan luolataiteen tekijöitä. Mutta vain H. sapiensilla oli tarvittava kognitiivinen kehittyneisyys symbolisen käyttäytymisen, myös taiteen, kehittämiseksi. Tai niin monet asiantuntijat luulivat.
Nyt näissä kolmessa espanjalaisessa luolassa olevista kuvista saadut päivämäärät saattavat kumota tämän pysyvän käsityksen. Vuonna 2018 Science-lehdessä julkaistussa artikkelissa tutkijat raportoivat, että osa kuvista on paljon vanhempia kuin varhaisimmat tunnetut H. sapiensin fossiilit Euroopassa, mikä viittaa siihen, että niiden on sen sijaan täytynyt olla neandertalilaisten luomia. Löydökset avaavat uuden ikkunan näiden usein parjattujen serkkujemme mieleen. Ne herättävät myös keskeisiä kysymyksiä symbolisen ajattelun alkuperästä ja siitä, mikä tarkalleen ottaen erottaa H. sapiensin muista ihmisperheen jäsenistä.
Ajoitustulokset ovat pitkään valmisteltu oikeutus neandertalilaisille, joilla on ollut imago-ongelma 1900-luvun alusta lähtien, jolloin ranskalainen paleontologi Marcellin Boule rekonstruoi Ranskassa sijaitsevan La Chapelle-aux-Saintsin löytöpaikalta löytyneen neandertalilaisen luurangon apinan kaltaiseksi raakalaiseksi. Seuraavina vuosikymmeninä tiedemiehet havaitsivat, että neandertalilaiset muistuttivat meitä fyysisesti paljon enemmän kuin Boule oli arvellut. He myös havaitsivat, että neandertalit ja H. sapiens tekivät samantyyppisiä kivityökaluja vuosituhansien ajan – mutta huono maine säilyi.
Pitkään aikaan luultavasti merkittävin ero neandertalien ja nykyihmisten välillä näytti olevan se, että neandertalit eivät tehneet tai käyttäneet symboleja. H. sapiens jätti jälkeensä koruja, veistoksia ja luolamaalauksia – kaikki symbolisen ajattelun tuotteita – mutta mitään tällaisia esineitä ei voitu yksiselitteisesti liittää neandertaleihin. Viime vuosina on kuitenkin saatu todisteita neandertalilaisten symbolisesta käyttäytymisestä eri puolilta Eurooppaa. Gibraltarilla neandertalilainen kaiversi hashtag-symbolin luolan kallioperään. Kroatiassa neandertalilaiset keräsivät kotkan kynsiä ja tekivät niistä kaulakoruja. Gibraltarin ja Italian löytöpaikoilla ne metsästivät lintuja niiden höyhenistä, joita käytettiin ehkä juhlallisiin päähineisiin ja viittoihin. Espanjassa ne tekivät simpukkakoruja ja sekoittivat kimaltelevaa maalia, jota ne saattoivat käyttää eräänlaisena kosmetiikkana. Ranskassa sijaitsevaan luolaan neandertalit pystyttivät tippukivistä puoliympyränmuotoisia seiniä, mahdollisesti jotakin rituaalista tarkoitusta varten. Luettelo jatkuu.
Siltikin yksi keskeinen symbolisen ilmaisun muoto näytti puuttuvan neandertalilaisten repertuaarista: kalliotaide. Näyttävät luolamaalaukset villasarvikuonoista, mammuteista ja muista jääkauden eläimistä muun muassa Chauvet’n ja Lascaux’n kaltaisissa kuuluisissa paikoissa Ranskassa yhdistettiin varhaisiin nykyihmisiin. Koska yksiselitteisiä todisteita päinvastaisesta ei ollut, tutkijat olettivat, että kaikki luolamaalaukset kaikkialla olivat niin ikään H. sapiensin käsialaa.
Mutta vuonna 2012 tutkijat, joita johti arkeologi Alistair Pike, joka työskentelee nykyisin Southamptonin yliopistossa Englannissa, tekivät löydön, joka kyseenalaisti tämän oletuksen. Ryhmä ajoitti kymmeniä Espanjassa sijaitsevista luolista löytyneitä maalauksia ja löysi useita, jotka olivat melko paljon vanhempia kuin aiemmin luultiin. Yhden kuvan, El Castillon luolassa sijaitsevan punaisen kiekon, todettiin olevan vähintään 40 800 vuotta vanha, riittävän vanha ollakseen mahdollisesti neandertalilaisen teos ja lähes liian vanha ollakseen nykyihmisen luomus. (H. sapiensin uskotaan saapuneen Länsi-Eurooppaan vasta noin 42 000 vuotta sitten.) Lehdistötilaisuudessa, jossa julkistettiin vuoden 2012 löydökset, tutkimuksen toinen kirjoittaja João Zilhão Barcelonan yliopistosta julisti, että kaikki Euroopasta peräisin oleva taide, joka on yli 42 000 vuotta vanhaa, on katsottava neandertalilaisten tekemäksi.
Kuusi vuotta myöhemmin tuo päivä koitti. Vuonna 2018 julkaistussa tutkimuksessa Pike, Zilhão ja heidän kollegansa ajoittivat maalauksia kolmessa eri puolilla Espanjaa sijaitsevassa luolassa: La Pasiega Cantabriassa, Maltravieso Extremadurassa ja Ardales Andalusiassa. Vaikka luolissa on sekaisin sekä figuratiivisia että nonfiguratiivisia kuvia, tutkijat keskittyivät jälkimmäiseen lajityyppiin. ”Huomasimme vuoden 2012 tutkimuksessamme, että varhaisimmat saamamme päivämäärät koskivat punaista nonfiguratiivista taidetta – viivoja, pisteitä, symboleja ja käsin tehtyjä sabluunoita – joten keskityimme projektissa näiden kaltaisiin maalauksiin”, Pike selittää.
Kuten vuoden 2012 tutkimuksessakin, työryhmä määritteli maalausten iän käyttämällä radiometristä tekniikkaa, jota kutsutaan uraanitooriumdataksi ja joka perustuu uraanin radioaktiiviseen hajoamiseen toriumiksi ajan myötä. Tutkijat ottivat näytteitä maalausten päälle muodostuneesta ohuesta karbonaattikuoresta ja analysoivat sen toriumpitoisuuden kuoren iän määrittämiseksi, mikä antaa maalauksen alapuolella olevan maalauksen vähimmäis-iän. Heidän työnsä palkittiin hyvin: analyysit osoittavat, että kaikissa kolmessa luolassa on maalauksia, jotka ovat peräisin vähintään 64 800 vuoden takaa. Neandertalilaiset eri puolilla Espanjaa tekivät siis kalliotaidetta yli 20 000 vuotta ennen kuin nykyihminen astui Eurooppaan.
Uutta tutkimusta ylistivät ulkopuoliset tutkijat. ”Vau!” sanoo Genevieve von Petzinger, tohtorikoulutettava Victorian yliopistossa Brittiläisessä Kolumbiassa, jonka tutkimus keskittyy esihistoriallisiin symboleihin. Hän huomauttaa, että kun Pike ja hänen työtoverinsa toivat vuonna 2012 esiin neandertalilaisten taiteilijoiden mahdollisuuden, he saivat paljon staattista kritiikkiä kollegoiltaan, jotka väittivät, ettei ollut mitään syytä uskoa El Castillon kuvien olevan peräisin neandertalilaisilta eikä nykyihmisiltä. ”Tämä on mikrofonin pudotus”, Petzinger sanoo äskettäin päivitetyistä maalauksista. ”65 000 vuoden kohdalla ne eivät missään nimessä ole nykyihmisiä.”
Eivät päivämäärät vain viittaa siihen, että neandertalilaiset tekivät taiteen, vaan ne osoittavat, että neandertalilaiset keksivät nämä ideat itse. Kun arkeologit alkoivat löytää merkkejä neandertalilaisten symboliikasta, kaikki todisteet olivat peräisin neandertalilaisten valtakauden loppupuolelta, jolloin nykyihmiset olivat jo asettuneet Eurooppaan. Jotkut tutkijat arvelivat, että neandertalilaiset yksinkertaisesti kopioivat nykyihmisen naapureitaan, mahdollisesti ymmärtämättä varsinaisesti, mitä he tekivät.
Tilaa Scientific Americanin ilmainen uutiskirje.
Uudet päivämäärät ovat vakuuttaneet tämän ajatuksen kannattajat toisin. ”Uskon, että nykyisten todisteiden perusteella vähättelevin selitys on se, että juuri neandertalien on tehtävä nämä esitykset”, sanoo Thomas Higham Oxfordin yliopistosta Englannista, joka on ajoitellut eri puolilla Eurooppaa sijaitsevia paikkoja kehittääkseen kronologian neandertalien syrjäyttämisestä nykyihmisten toimesta ja joka ei ollut mukana uudessa tutkimuksessa. ”Sanon tämän henkilönä, joka on jo pitkään ollut sitä mieltä, että saapuvat nykyihmiset, jotka olivat 45 000-40 000 vuotta sitten saapuessaan päällekkäin neandertalilaisten kanssa, olivat vastuussa neandertalilaisten symbolikäyttäytymisen myöhäisestä kehittymisestä (ehkä eräänlaisesta ’jäljittelystä ilman ymmärrystä’) juuri ennen heidän katoamistaan.”
Voisivatko muinaiset maalaukset sen sijaan viestiä siitä, että H. sapiens oli saapunut Eurooppaan aikaisemmin kuin mitä fossiiliset löydökset osoittavat? Loppujen lopuksi viimeaikaiset löydöt muualta maailmasta ovat viitanneet siihen, että lajimme sai alkunsa ja alkoi levittäytyä Afrikasta tuhansia vuosia aiemmin kuin aiemmin on luultu. ”Se on mahdollista”, Higham sanoo, ”mutta siitä ei ole vielä todisteita.”
Jos neandertaleilla oli luolamaalausperinteitä, tutkijoiden on pohdittava, poikkesiko heidän käyttäytymisensä todellisuudessa nykyihmisen käyttäytymisestä millään merkityksellisellä tavalla. Erään koulukunnan mukaan nykyihmiset pystyivät syrjäyttämään neandertalilaiset ylivertaisen älykkyytensä ja symbolisten kykyjensä, kuten kielensä, ansiosta.
Jotkut asiantuntijat ovat hylänneet aiemmat esimerkit neandertalilaisesta taiteesta, kuten Gibraltarin hashtag-kaiverruksen, ennalta arvattavan vähäpätöisinä verrattuna nykyihmisten valmistamaan esittävään taiteeseen. Von Petzinger on eri mieltä. ”Kun tutkijat vitsailevat neandertalin taiteen hienostuneisuudesta, he eivät mielestäni ymmärrä asiaa”, hän sanoo. ”Suuri kognitiivinen harppaus on graafisen merkin tekeminen; se on kyky tallentaa tietoa kehon ulkopuolelle.” Yleisessä mielessä abstraktien merkkien luominen ”merkitsee ensimmäistä askelta kohti kirjoitettua kieltä”, hän sanoo.”
”Nyt tarvitaan muiden luolataiteiden laajaa analyysia samoja tekniikoita käyttäen, jotta voidaan tutkia muita mahdollisia tapauksia”, Higham sanoo. Pike ja hänen ryhmänsä pyrkivät tekemään juuri niin. ”Käsin sabloonattuja pisteitä ja kiekkoja löytyy luolista ympäri Eurooppaa”, Pike toteaa. ”Haluaisimme ryhtyä ajoittamaan taidetta Espanjan ulkopuolella nähdäksemme, oliko neandertalilainen maalaus yhtä laajalle levinnyt kuin neandertalilaiset.”