Apple AirPods Max -katsaus: Ylellinen ääni luksushintaan

Pitkän huhujen etumatkan jälkeen Apple onnistui puristamaan AirPods Maxin juuri ja juuri langan alle vuoden 2020 viimeisenä isona laitteistojulkaisuna. Ei ollut yllättävää, että yhtiö lanseerasi omat over-ear, melua vaimentavat kuulokkeet AirPodien huiman nousun ja suosion jälkeen, jotka ovat tulleet määrittelemään aidosti langattomien korvakuulokkeiden luokan; kukaan ei oikeastaan onnistunut murtamaan sitä ennen Applea. AirPods Max ovat tulossa hyvin erilaiseen tilaan, jossa monilla muillakin yrityksillä on tarjolla erinomaisia vaihtoehtoja.

AirPods Max -kuulokkeisiin on tullut monia ensireaktioita, mutta niitä kaikkia on hallinnut hintashokki: 549 dollarin hinta on satoja satoja euroja enemmän kuin mitä vakiintuneet kilpailijat, kuten Bose ja Sony, veloittavat varsin erinomaisista melua vaimentavista kuulokkeistaan. Ja tässä on Applen haasteiden ydin: toisin kuin AirPodien kohdalla, se on myöhässä tässä pelissä, ja on paljon todistettavaa, jos kuluttajat halutaan saada ostamaan niin paljon enemmän rahaa.

AirPods Maxin hintalappu on kaukana valtavirran melua vaimentavien kuulokkeiden yläpuolella, mutta on monia kuulokkeita, jotka maksavat saman summan ja enemmänkin – myös langattomia kuulokkeita. Mielestäni ei ole järkevää verrata näitä tuhannen dollarin (ja langallisia) avokuulokkeita vastaan, jotka kytketään DAC:iin kuuntelusessioita varten hi-fi-musiikkikokoelman kanssa; pohjimmiltaan nämä ovat Bluetooth-kuulokkeet, jotka on suunnattu suurelle kuluttajayleisölle.

Sitäkin huolimatta Apple on pyrkinyt vastaamaan boutique-kuulokkeiden ylempään kategoriaan rakentamisen laadun ja käsityötaidon osalta: AirPods Max -kuulokkeiden muotoilu on täynnä alumiinia, terästä ja kangasta, mikä on täydellinen vastakohta esimerkiksi Sonyn WH-1000XM4-kuulokkeille, joissa on kaikkialla muovia. Muovissa ei ole mitään vikaa; nuo Sonyn kuulokkeet ovat kestäneet laukussani ja toimivat silti loistavasti. Mutta kaikki AirPods Max -kuulokkeissa huokuu tarkkuutta – jopa niiden yksirunkoiset metalliset korvakupit, niin tylsiltä kuin ne tuntuvatkin. (Laajasti pilkattu kannettava ”kotelo” on vastakohta tälle koko ajatukselle, mutta palaan siihen myöhemmin.)

Tämä ei ole arvostelu, jossa sanon, että AirPods Max ovat parhaat kuulokkeet useimmille ihmisille. Eivät ne sitä ole. Jos haluat vain hyvät ja luotettavat melua vaimentavat kuulokkeet työmatkoille, matkoille tai kotoa käsin työskentelyyn, säästä rahasi ja pysy esimerkiksi Sony 1000XM4:ssä, Bose Noise Cancelling Headphones 700 -kuulokkeissa tai Microsoft Surface Headphones 2 -kuulokkeissa, jotka kaikki maksavat vähintään 200 dollaria vähemmän. Sinua palvelee hyvin mikä tahansa niistä.

Tämän sanottuaan AirPods Max on järkevä tietyille ihmisille, jotka voivat heti löytää syyn, miksi ne ovat ”sen arvoiset”. Mukavuus ja tuntuma ovat huippuluokkaa, ne kuulostavat loistavilta, melunvaimennus on parhaiden joukossa ja ne tarjoavat ainutlaatuisia ominaisuuksia, kuten spatiaalisen äänen, joita et todellakaan saa muualta. Ainakaan aivan näin. Kannattaa siis eritellä muutamia syitä, miksi AirPods Max voisi olla ostamisen arvoinen, jos sinulla on käytettävissäsi käteistä.

Passiivisuus ja viimeistely kärkisijoilla. AirPods Max -kuulokkeissa on ruostumattomasta teräksestä valmistettu pääpanta, joka on kääritty pehmeään polyuretaanimateriaaliin. Neulottu verkkokotelo pitää hyvin huolen siitä, että näiden kuulokkeiden huomattava paino ei aiheuta ärsyttävää painetta päälaelle. Pyörivät, kääntyvät alumiiniset korvakupit on kiinnitetty teleskooppivarsilla, joiden pidentäminen vaatii jonkin verran vaivaa, mutta jotka pysyvät aina paikoillaan riippumatta siitä, minkä pituisiksi ne jätät. (Kuulokkeita ei valitettavasti voi taittaa kokoon tehokkaampaa säilytystä varten.)

Korvatyynyt on valmistettu akustisesta muistivaahdosta, jonka päällä on hengittävä verkkokerros. Toivottavasti tämä vähentää hikisiä korvia lämpiminä kuukausina. Ne kiinnittyvät magneettisesti, ne on helppo ottaa pois, ja niiden popsiminen takaisin paikalleen on äärettömän tyydyttävää. Korvatyynyt ovat suuret ja soikeat, joten ne eivät paina epämukavasti korvia vasten, kuten jotkut pyöreät korvatyynyt voivat tehdä. Vaihtosarjoja (ja muita värejä) on saatavana 69 dollarilla pari.

Suosittelen välttämään hopeanvärisiä tai muita vaaleampia värejä; arvosteluyksikköni valkoiset korvatyynyt ovat jo alkaneet näyttää hieman likaisilta jo muutaman päivän käytön jälkeen. Space gray tai sininen väri olisi minun suositukseni. Applen korkeatasoisen muotoilun haittapuolena on se, että nämä materiaalit eivät pysy koskemattomina. Yhtiö antaa peruspuhdistusohjeet, ja korvatyynyt on helppo irrottaa ja pyyhkiä, mutta en ole varma, mitä sinun pitäisi tehdä, jos esimerkiksi kuulokepannan kangas likaantuu.

Katsele AirPods Maxin ympärille, ja löydät vain kaksi painiketta: siellä on digitaalinen kruunu – paljon isompi versio kuin Apple Watchin kellotaulu – ja painike, joka vaihtaa melunvaimennus- ja läpinäkyvyystilan välillä. Olen oppinut pitämään kruunusta äänenvoimakkuuden ja toiston hallitsemisessa, sillä sen avulla ei tapahdu vääriä syötteitä tai ohitettuja pyyhkäisyjä, joita voi tapahtua kosketusliikkeillä. Sitä on myös helpompi käyttää käsineiden kanssa kylmällä säällä. Paina sitä kerran soittaaksesi/taukoillaksesi, kaksi kertaa hyppääksesi kappaleiden välillä tai kolme kertaa palataksesi taaksepäin; jos pidät sitä alhaalla, Siri aktivoituu. Joskus sormeni osuvat teräksiseen varteen tunnustellessani sitä, koska ne ovat lähellä toisiaan, mutta se on pieni murhe, jonka lihasmuistin pitäisi voittaa.

Huomaa, etten sanonut mitään virtapainikkeesta, ja se johtuu siitä, että AirPods Maxista puuttuu sellainen. Ne käynnistyvät, kun ne asetetaan päähän, ja pysäyttävät musiikin automaattisesti, jos ne poistetaan (tai jos nostat toisen korvakupin). Ota ne kokonaan pois, ja ne siirtyvät lepotilaan, kun ne jätetään pöydälle tai kaulan ympärille muutamaksi minuutiksi. Kun kuulokkeet työnnetään koteloonsa, ne siirtyvät syvempään ultra-vähävirtaiseen tilaan. Olen jättänyt AirPods Max -kuulokkeet useita kertoja yöksi ilman koteloa, eivätkä ne ole menettäneet juuri lainkaan lataustaan, joten akun tyhjenemisestä ei tarvitse huolehtia. Jotkut ovat pitäneet tätä suunnittelun omituisuutta ”hyvin Applemaisena”, mutta olisin toivonut, että he olisivat vain laittaneet virtapainikkeen jonnekin yksinkertaisuuden vuoksi.

AirPods Max -kuulokkeissa on paljon leikkauksia mikrofoneja ja antureita varten – mikrofoneja on yhteensä yhdeksän, joista kahdeksaa käytetään melunvaimennukseen – ja korvatyynyjen takana on tehokkaat, räätälöidysti suunnitellut 40 millimetrin kuljettajat. Apple sanoo, että jokaisen ohjaimen takana oleva ”kaksoisneodyymirengasmagneettimoottori” on saanut inspiraationsa lattialla seisovista kaiuttimista, ja se on syy siihen, ettet kuule säröä, vaikka Max-kuulokkeet olisi väännetty huippuäänenvoimakkuuteen.

Tässä huomiossa AirPods Max -kuulokkeiden toinen plussaa puoltava seikka on äänenlaatu. Nämä kuulokkeet tekevät ihastuttavasta kuuntelusta. Apple on löytänyt loistavan tasapainon korkeiden, keskitasojen ja matalien välillä, ja näissä on laajempi äänimaailma kuin Sonyn tai Bosen kuulokkeissa. Basso ei rassaa kalloasi, mutta testeissäni olen jatkuvasti havainnut, että sitä on aina riittävästi, jotta kappaleet loistavat niin kuin niiden kuuluukin.

Apple käyttää ”laskennallista äänentoistoa” jokaisessa korvakupissa olevilla H1-piireillä ja edellä mainituilla mikrofoneilla mitatakseen jatkuvasti, mitä kuulet kuulokkeista, ja se säätää taajuuskorjausta sen mukaan, miten kuulokkeet istuvat päähäsi ja miten ne sulkeutuvat korviin. Yhtiö sanoo pyrkivänsä musiikin uskolliseen toistoon, mutta älä sekoita näitä litteisiin tai neutraaleihin studiokuulokkeisiin. Jos minun pitäisi valita kaksi sanaa kuvaamaan niitä, sanoisin tiukka ja hienostunut. Saat runsaasti bassoa, eivätkä korkeammat taajuudet koskaan kuulosta kovilta tai väsyttäviltä. Bon Iverin tai Phoebe Bridgersin monimutkaiset, monikerroksiset sovitukset ovat mukaansatempaavat ja selkeät. Akustiset kitarat tulevat läpi tyydyttävällä lämmöllä ja selkeydellä. Matalat äänet eivät ole koskaan mutaisia – genrestä riippumatta – ja AirPods Max -kuulokkeet tuovat erinomaisesti esiin hyvin tuotetun kappaleen jokaisen elementin. Näillä kuulokkeilla saat parasta kaikesta, mitä Apple on oppinut äänentoistosta.

Mutta monet haluavat tietää, kuulostavatko AirPods Maxit niin paljon paremmilta, että niiden korkea hinta on oikeutettu. Eikä tähän ole helppoa vastausta. Jos olet nirso äänenlaadun suhteen, huomaat, miten hyvältä nämä kuulostavat. Sony 1000XM4 -kuulokkeet ovat kuitenkin suosittuja syystä, ja yksi niistä on kova basso, joka on kriteeri, jolla ne voivat edelleen voittaa AirPods Maxin. Myös muut melua vaimentavat kuulokkeet, kuten Sennheiser Momentum 3 Wireless, pärjäävät Applelle äänenlaadussa.

Aktiivisessa melunvaimennuksessa Apple on niskan päällä parhaiden kanssa. AirPods Max tekee yhtä hyvää työtä ulkomaailman hiljentämisessä kuin Sony ja Bose. Ne saattavat olla jopa parempia, mutta kaikki on hyvin lähellä. Ne pärjäsivät testeissäni kahvilassa, metrossa ja Manhattanilla kävellessä. Kun haluat kuulla, mitä tapahtuu, läpinäkyvyystila kuulostaa yhtä luonnolliselta – melkein kuin et käyttäisi kuulokkeita lainkaan – kuin AirPods Pro -kuulokkeet. Apple johtaa tässä ominaisuudessa.

Toinen syy harkita AirPods Maxia on spatiaalinen äänentoisto. AirPods Pron tavoin nämä voivat antaa sinulle immersiivisen kokemuksen, joka jäljittelee iPhonen tai iPadin surround-ääntä, kun katsot videoita tuetuilla sovelluksilla, kuten Apple TV Plus, Disney Plus ja HBO Max. (5.1- tai 7.1-miksillä varustettujen ohjelmien ja elokuvien ääni voidaan muuntaa spatiaaliseksi ääneksi). Olemme nähneet Dolbyn ja muiden yritysten tavoittelevan immersiivisiä surround-äänikuulokkeita aiemminkin, mutta Applen lähestymistapa tuntuu hieman visuaalisemmalta ja kiehtovammalta, ja sen pitäisi vain parantua ajan myötä.

Koska iPhonet ja iPadit tuntevat sijaintitiedon sisäänrakennettujen sensoreidensa avulla, ne voivat lähettää tämän tiedon kuulokkeisiin, jotta ääni pysyy koko ajan edessäsi; vaikka kääntelisit päätäsi puolelta toiselle, äänikenttä pysyy istutettuna riippumatta siitä, missä laite on. Spatial-ääni ei pärjää varsinaiselle 7.1 Atmos -järjestelmälle. Miten se voisikaan? Mutta se on kiehtova kokemus, joka tulee tarpeeseen, kun kaikki alkavat taas matkustaa. Huomaat varmasti heikkenemisen, jos vaihdat takaisin tavalliseen stereoäänentoistoon supersankarielokuvan aikana. Toivoisin todella, että spatiaalinen äänentoisto toimisi Apple TV:n kanssa, jotta voisit kokea upean äänen olohuoneessa – ja isolta näytöltä – vaikka sinulla ei olisi soundbaria tai surround-asennusta. Näin voisit myös uppoutua toimintaelokuvaan, kun kumppanisi nukkuu vieressäsi yöllä. Toistaiseksi Apple TV ei kuitenkaan pysty spatiaaliseen äänentoistoon, sillä siitä puuttuvat Applen mobiililaitteiden paikannusanturit.

AirPods Maxin viimeinen suuri voitto on se, että ne ovat vain… helppoja. Kuten tavalliset AirPodit, ne yhdistetään puhelimeen yksinkertaisesti pitämällä niitä lähellä toisiaan. Ja uusimpien iOS- ja macOS-ohjelmistopäivitysten myötä ne voivat nyt vaihtaa automaattisesti iPhonen, iPadin ja Macin välillä sen mukaan, mitä laitetta käytät sillä hetkellä – ilman, että sinun tarvitsee tehdä mitään. Jos maksan 550 dollaria kuulokkeista, haluan varmasti tällaisen mukavuuden. Tästä huolimatta Sonyn, Bosen ja monien muiden kuulokkeiden avulla voit muodostaa pariliitoksen kahden laitteen kanssa samanaikaisesti, joten se saattaa riittää sinulle joustavuudeksi, varsinkin jos kaikissa käyttämissäsi laitteissa ei ole Applen logoa.

Mutta nyt tulemme miinuksiin, ja ylivoimaisesti pahin asia AirPods Maxissa on niiden kotelo. Jos sitä voi sellaiseksi kutsua, mitä pidän suurpiirteisenä. Katsokaa, sivuuttaen kaikki meemit siitä, että se näyttää käsilaukulta tai rintaliiveiltä, se on epäonnistunut kaikilla toiminnallisuuden tasoilla, enkä tiedä mitä Apple ajatteli. Se tekee AirPods Maxin helposti tunnistettavaksi kaukaa – ehkä se oli päätavoite – mutta kotelon tekemisen kannalta se on vitsi, joka ei tarjoa käytännössä minkäänlaista suojaa 550 dollarin kuulokkeillesi.

Minusta ei tuntuisi hyvältä heittää tätä pakattuun laukkuun; korvakupit voivat naarmuuntua, koska kotelossa on niin paljon aukkoja, ja jotain voi tökätä tuon paljaan verkkokatoksen läpi. Kotelo myös kerää likaa ja tahroja hetkessä. Tämä on tarpeeksi paha harhalaukaus, että se vetää koko tuotteen alas. Kaikki muut osaavat tämän oikein, ja on hämmentävää, että Apple voi tehdä sen näin väärin. Odottaisin näkeväni hyvin pian monia kolmannen osapuolen koteloita AirPods Maxille, ja ennustan Applen myyvän osan niistä suoraan – koska tämä juttu on yksinkertaisesti kestämätön.

Muutama huono puoli? Ei 3,5 millimetrin liitäntää. AirPods Maxissa on vain Lightning-liitäntä, joten jos haluat parempilaatuista langallista ääntä tai kytkeä ne lentokoneessa, sinun on hankittava 35 dollarin kaapeli. (Ei, aux-johdon laittaminen kahden iPhone-kuulokedonglen väliin ei onnistu.) Auts. Voin elää ilman 3,5 mm:n liitäntää, mutta kaapelin jättäminen pois pakkauksesta? Tällä hinnalla?! Törkeää. On myös syytä mainita, että AirPods Maxissa ei ole passiivista tilaa. Kun niistä loppuu virta, ne lakkaavat toimimasta kokonaan – vaikka olisitkin kytkettynä. Kuulokkeissa olevia erittäin hyviä ja selkeääänisiä äänimikrofoneja ei myöskään voi käyttää, kun ne on kytketty verkkovirtaan. Kaapeli on kuitenkin hyvä, sillä se poistaa kaiken viiveen, jos haluat käyttää AirPods Max -kuulokkeita nauhoitus- tai seurantatarkoituksiin.

Akun kestoajaksi on mitoitettu 20 tuntia, kun kaikki ominaisuudet, kuten melunvaimennus, on päällä, mikä on hyvä ja enemmän kuin riittävä pitkille lennoille, mutta silti noin 10 tuntia vähemmän kuin Sonyn ilmoittama kokonaiskäyttöaika. Tyhjentyneellä akulla viiden minuutin latauksella saat noin 90 minuutin soittoaikaa.

Nyt palaan vielä kahdesti siihen, kuinka paljon AirPods Max painaa. Avoin verkkokotelo jakaa hyvin niiden painon (jopa valtavassa päässäni), ja korvatyynyt vähentävät painon tunnetta. Mutta 385 grammaa, nämä ovat kieltämättä paljon raskaammat kuin Bosen tai Sonyn tölkit (254 grammaa). Minulle ne eivät ole epämukavat – edes parin tunnin taukoamattoman kuuntelun jälkeen – mutta olen aina hyvin tietoinen siitä, että ne ovat päässä. Se on syytä ottaa huomioon, jos sinulla on ollut niskavaivoja. Nämä ovat ehdottomasti vapaa-ajan kuulokkeet, jotka on tarkoitettu sohvalle tai työpöydän ääressä istumiseen – ja lopulta niistä tulee loistavat matkakuulokkeet – mutta kuntosali- tai juoksukuulokkeita ne eivät ole. AirPods Max eivät ole lainkaan vedenkestäviä, mutta se pätee useimpiin premium-luokan melua vaimentaviin kuulokkeisiin.

Viimeinen syy pidättäytyä AirPods Maxin hankkimisesta juuri nyt on se, mitä pidän toteutumattomana potentiaalina. Useimmat ihmiset tulevat suoratoistamaan Apple Musicia tai Spotifyta näiden kautta. Ja se tarkoittaa (Apple Musicin tapauksessa), että olet rajoittunut samoihin pakattuihin 256kbps AAC-tiedostoihin, joita olemme kuunnelleet jo vuosia. Apple ei vieläkään tarjoa häviötöntä tasoa, ja on pakko kysyä, jos ei nyt, niin milloin? Voin kytkeä iPhonen kaapelilla ja saada parempilaatuista musiikkia Amazon Music HD:stä tai Tidalista kuin Applelta itseltään.

Android-puolella Sonyn kuulokkeissa on LDAC, langaton koodekki, joka voi suoratoistaa musiikkia langattomasti lähes CD-laadulla. Apple on jäämässä jälkeen tässä asiassa, mutta ei ole mitään merkkejä siitä, että yhtiö välittäisi. Voit väittää niin paljon kuin haluat, että sillä ei ole väliä tai että ihmiset eivät kuule eroa, mutta kun puhutaan 550 dollarin kuulokkeista – puhumattakaan tehokkaasta HomePod-kaiuttimesta – mahdollisuus nauttia laadukkaammasta äänentoistosta pitäisi ainakin olla tarjolla. Apple siirtyi 256 kbps:n AAC:hen jo vuonna 2007, ja siitä lähtien olemme olleet jumissa siinä. (”Mastered for iTunes” -albumit voivat tarjota paremman dynamiikan ja hienovaraisia parannuksia, mutta se ei korvaa häviöttömän äänentoiston käyttöä.)

AirPods Maxin toimitusarviot ulottuvat jo maaliskuulle, mutta epäröin lukea siitä liikaa. Nämä kuulokkeet voivat päätyä hitti kuten korvakuulokkeet ne jakavat nimen kanssa, mutta ne voivat myös vain coast by samalla tavalla kuin jotain kuten HomePod, toinen Apple tuote, joka oli hinnoiteltu korkeampi kuin kilpailu, kun julkaistiin (ja satuttaa sitä). Jos olet sellainen ihminen, joka tietää rakastavansa AirPods Maxia, sinun ei kannata epäröidä hankkia sitä. Ne kuulostavat tappavilta niin musiikissa kuin elokuvissakin. Ja ne tuntuvat siltä, että niiden pitäisi maksaa vielä enemmän rahaa. Ne ovat suunnilleen niin ylelliset kuin melua vaimentavat kuulokkeet vain voivat olla – mutta eivät niin kalliit kuin ne voivat olla.

Mutta en silti missään maailmassa suosittele AirPods Maxia keskivertokuulokkeiden ostajalle, varsinkin kun AirPods Pro tarjoaa paljon samoja ominaisuuksia halvemmalla. Monet kuluttajat ovat täysin tyytyväisiä pitäytyen Sonyn, Bosen, Microsoftin ja muiden hyväksi havaittuihin vaihtoehtoihin. Ainakin kannattaa luultavasti odottaa Apple Music HD:tä tai spatiaalista ääntä Apple TV:ssä tai, herran tähden, parempaa koteloa.

Kuvaus: Chris Welch, paitsi pääkuva: Becca Farsace / The Verge