Luin hiljattain, että useimmat ihmiset muistavat, kun heitä painostetaan, puun, joka oli heille erityinen lapsena, olipa se sitten kiipeilypuu, joulukuusi tai puu, jonka alla voit istua ja lukea hyvää kirjaa. Puilla on kyky liittää meidät kiinteämmin johonkin paikkaan, ikään kuin niiden juuret voisivat kietoa meidät ympärilleen ja pitää meidät lujemmin kiinni kuin me itse.”
Kun ensimmäiset eurooppalaiset uudisasukkaat saapuivat Arkansasiin, hämmästyttävät 85 prosenttia osavaltiosta oli metsää. Prosenttiosuus laski, kun alueelle muutti lisää uudisasukkaita ja he alkoivat viljellä maata. Kun rautatie tuli Arkansasiin 1800-luvun puolivälissä, osuus laski jälleen, aluksi puutavaran kysynnän vuoksi raiteiden asentamiseksi ja sitten puutavarateollisuuden kukoistettua, kun Arkansasin puutavara oli helppo kuljettaa pois osavaltiosta.
Onneksi joillakin puutavarayhtiöillä oli kaukonäköisyyttä harjoittaa kestävää metsänhoitoa jo varhain, ja heidän ponnistelujaan lisäsi Arkansasin metsäkomission perustaminen vuonna 1931, jonka tehtävänä on suojella Arkansasin metsiä kaikkien nautittavaksi. Nykyään yli 50 prosenttia osavaltiosta on edelleen metsää, ja jos pysähdyt katsomaan, kiipeilemään tai istumaan niiden alle, löydät osavaltiostamme monenlaisia puita.
Mänty
Se on Arkansasin osavaltiopuu, mutta Arkansasissa kasvaa useita erilaisia mäntyjä. Lyhytlehtimänty on yleisin koko osavaltiossa. Sitä kutsutaan joskus keltamännyksi tai etelän keltamännyksi, ja se on suora, ohut puu, joka pudottaa oksiaan tiheässä metsässä, joten jos katsot ylöspäin, näet usein vihreät neulaset vain lähellä puun latvaa. Jos olet Ouachitasin eteläpuolella, näet todennäköisesti myös loblollymäntyjä. Näitä nopeasti kasvavia mäntyjä arvostetaan puutavaran vuoksi, ja monet Arkansasin eteläosien suuret puutavarayhtiöt hakevat niitä. Sekä shortleaf- että loblolly-männyt ovat kotoisin Arkansasista.
Tammi
Nämä vankat puut ovat yksi suosikeistani. Tammet ovat osavaltion runsaimpia puita 29 eri variaatiollaan. Tammet ovat usein suuria, leveitä puita, jotka antavat ihanaa varjoa Arkansasin kuumina kesinä. Mustatammi on yksi osavaltion yleisimmistä tammista. Sen kuori tummuu ikääntyessään mustaksi ja muuttuu syvästi uurteiseksi, kuten ihmisen kasvojen rypyt. Sen sisarpuu, valkotammi, on hitaammin kasvava mutta pitkäikäisempi, ja sen korkeus on joskus jopa 300 metriä. Sen kuori on tuhkanharmaa, eikä siinä ole yhtä syviä ryppyjä kuin mustatammella. Molemmat puut pudottavat tammenterhoja syksyllä, ja ne värjäytyvät tyypillisesti punaisiksi tai ruskeiksi syksyllä.
Hickory
Minulla on selvä muisto siitä, kun isoisäni lähetti minut syksyllä ulos keräämään hikkoripähkinöitä hikkorysavustimiin, josta saatiin pian herkullinen kalkkuna tai kinkku pöytään. Opin tunnistamaan tummat, soikeat pähkinät jo varhain. Hikkoripuut kasvavat Arkansasin metsissä runsaina esiintyvien tammien ja mäntyjen rinnalla. Black hickory on yksi Ozarksin ja Ouachitasin yleisimmistä puulajeista, ja se kasvaa helposti vuorten rinteillä. Hikkoripuilla on kyyneleenmuotoiset lehdet, jotka kellastuvat syksyllä, ja pähkinät ovat syötäviä, jos ehdit ennen oravia.
Kymenpuu
Kymenpuita arvostetaan niiden kauniiden syysvärien vuoksi. Punaisia vaahteroita istutetaan usein kotien ympärille, koska ne kasvavat nopeasti ja näyttävät nuo loistavan punaiset lehdet. Ne ovat laajalti levinneet ympäri osavaltiota. Sokerivaahteroita tavataan Luoteis-Arkansasissa eteläisimpänä osana puiden kaistaletta, joka ulottuu Yhdysvaltojen pohjois- ja itäosiin. Ne tuottavat mehua, joka tunnetusti muutetaan vaahterasiirapiksi, ja vaikka Arkansas on kaukana siirappia tuottavista osavaltioista, kuten Vermontista ja New Hampshiresta, etelämpänä, voit napauttaa sokerivaahterapuun täältä lyhyen vaahterasiirappikauden ajaksi.
Yksityiskohtaiset puut
Tammia, vaahteroita, mäntyjä ja hikkoripihlajia on helppo löytää osavaltiomme eri puolilta, mutta seuraavassa esitellään muutama muukin erikoinen puulajeista, joita kannattaisi etsiä seuraavalla retkelläsi ulkoilmaan.
Osage-appelsiini
Osage-appelsiini, jota kutsutaan myös nimellä bois d’arc ja pensasomenapuu, on melko helppo havaita sen suurista vihreistä hedelmistä, jotka putoavat puusta syys- ja lokakuussa. Muistan lapsena potkineeni tai heittäneeni näitä ”hevosomenoita” ympäriinsä nähdäkseni, hajoavatko ne. Puu on myös piikkien peitossa. Ennen piikkilanka-aitojen käyttöä maanviljelijät istuttivat puun usein riveihin muodostaakseen paksun, piikkisen esteen. Puu on alun perin kotoisin Arkansasin lounaisosasta, mutta nykyään sitä tavataan eri puolilla osavaltiota.
Paholaisen kävelykeppi
Tätäkin on hauska etsiä vaelluksella. Puu on pieni ja pensasmainen, ja ohut runko on terävien piikkien peitossa. Se näyttää kirjaimellisesti piikkiseltä kävelykepiltä. Se tuottaa syksyllä violetista mustiin vaihtelevia marjoja, jotka voivat aiheuttaa ihmiselle suolistovaivoja, mutta joita karhut arvostavat kovasti, joten pidä silmällä metsässä kulkiessasi.
Kiinanmarja
Kuten nimikin kertoo, kiinanmarjapuu ei ole kotoisin Arkansasista tai Yhdysvalloista. Se tuotiin Aasiasta noin vuonna 1830, ja sitä istutettiin eri puolille maata koristepuuna. Sen oksat levittäytyvät sateenvarjomaisiksi, ja keväällä siinä on kauniita purppuranpunaisia kukkaryhmiä. Se on kestävä puu, jolla on runsaasti hedelmiä, joita linnut syövät mielellään, mikä lisää puun kykyä levitä nopeasti koko alueelle. Vaikka ihmiset rakastavat chinaberry-puun ulkonäköä, sitä pidetään vieraslajina monissa osavaltioissa.