Vesipuhveli liikkuu hitaasti varjoisassa metsässä Rincan saarella. On kuiva vuodenaika, joten ruoho kahisee jokaisella askeleella, ja on ahdistavan kuuma. Varoittamatta massiivinen matelija – täysikasvuisen miehen kokoinen – syöksyy pensaikon läpi. Se on komodolohikäärme, ja ennen kuin puhveli ehtii reagoida, se puree syvään nisäkkään reiteen.
Puhveli ravistelee hyökkääjänsä irti ja pakenee, mutta lyyhistyy 36 tuntia myöhemmin, saurian hyökkääjän tuomien septisten bakteerien runtelemana. Lohikäärme hakee saaliinsa kurinalaisella kärsivällisyydellä tunnin kuluessa.
Aseena käytettävien bakteerien käyttö vaikuttaa uskomattomalta ja ainutlaatuiselta metsästysstrategialta, ja sitä se olisikin – paitsi, että edellä kuvattu skenaario ei suinkaan vastaa sitä, miten komodolohikäärmeen purema toimii.
Komodolohikäärmeet ovat saavuttaneet ansaitun maineen tehokkaina ja raakalaismaisina petoeläiminä, jotka terrorisoivat pienillä, indonesialaisilla saarikodeillaan kaikkea apinoista karjaan. Osa tähän maineeseen kuuluu suu, jonka väitetään kuhisevan patogeenisiä bakteereja, joilla lohikäärmeet tartuttavat suuria, vaikeasti valloitettavia saaliita eräänlaisella ”kuoleman nipistyksellä”.
Todellisuudessa lohikäärmeiden suussa ei ole lainkaan tätä mikroskooppista purentavoimalääkettä, ja viime vuosina tehdyt tutkimukset ovat paljastaneet, mitä nämä jättiläisliskot saattavat käyttää bakteerien tilalla: myrkkyä.
Myytin synty
Ollaksemme reiluja, ajatus siitä, että komodolohikäärmeillä on murhanhimoisen likaiset leukapielet, ei ole jotain, joka juontaa juurensa urbaaniin legendaan – vielä suhteellisen viime aikoihin asti se oli ainoa selitys, jota tiedemiehet oikeastaan puolustivat.
Hypoteesi sai alkunsa 70- ja 80-luvuilla, kun herpetologi Walter Auffenberg vietti kokonaisen vuoden Komodon saarella ja tutki, miten lohikäärmeet elävät ja metsästävät. Sitä ennen lohikäärmeet olivat tunnettuja asemastaan planeetan suurimpina liskoina ja ilmeisenä vaarana ihmisille ja karjalle, mutta niiden biologiasta tai käyttäytymisestä tiedettiin vain vähän.
Auffenberg kertoi nähneensä lohikäärmeiden hyökkäävän vesipuhvelien kimppuun, jotka – niin suuria kuin liskot olivatkin – painoivat matelijoita selvästi enemmän. Usein lohikäärmeet eivät onnistuneet tappamaan kohdettaan, vaan ne vain purivat ja haavoittivat eläintä ennen kuin se pääsi pakenemaan. Puhvelit eivät kuitenkaan kestäneet kauan. Muutamassa päivässä ne menehtyivät pahaan, systeemiseen infektioon, ja niistä tuli helposti saaren lohikäärmeiden ravintoa. Kun Auffenberg ehdotti, että sairaus saattoi olla peräisin lohikäärmeen puremasta, ajatus aseellistetusta infektiosta ainutlaatuisena keinona tappaa itseään paljon suurempia ja voimakkaampia saaliseläimiä tuli liian houkuttelevaksi, jotta sitä ei voitu pitää todellisena mahdollisuutena.
Myrkkykeskustelu
Ajatus bakteeripuraisusta säilyi vuosikymmeniä, ja sitä tukivat tutkimukset, joissa komodolohikäärmeen suusta löydettiin bakteereja, joiden uskottiin olevan ”mahdollisesti patogeenisiä”. Mutta vuonna 2013 Queenslandin yliopiston tutkija Bryan Fry ja hänen kollegansa lopettivat ajatuksen.
Fry ja hänen ryhmänsä analysoivat lohikäärmeiden suista otettuja bakteerinäytteitä eivätkä löytäneet suufloorasta yhtään lajia, joka olisi eronnut olennaisesti muiden lihansyöjien suufloorasta. He totesivat myös, että aiemmissa töissä tunnistetut bakteerit olivat enimmäkseen tavallisia, harmittomia lajeja ja että yksittäistä, oletettavasti verenmyrkytystä aiheuttavaa lajia ei näkynyt lohikäärmeiden suissa. Loppujen lopuksi lohikäärmeiden suussa olevat bakteerit ovat melko lähellä niitä, jotka elävät tuoreissa aterioissa ja niiden päällä tai matelijoiden ympäristössä.
Bakteeripurentamyyttiin kuuluu, että komodolohikäärmeet kasvattavat myrkyllisiä sotureitaan pitämällä suussaan ja sen ympärillä aiemmilta aterioilta peräisin olevia mätäneviä lihanpalasia, jotka ovat runsaan syljen kastelemia. Todellisuudessa lohikäärmeet ovat aluksi sotkuisia syöjiä, mutta puhdistavat itsensä nopeasti ja hyvin ruokailun jälkeen. Kun suuhygienia on huolellista, koko ”myrkyllinen ruumissuu” -juttua on vaikea kuvitella.
Mutta se, että lohikäärmeiden torahampaat eivät ole tautien liisteröimiä, ei tarkoita, etteivätkö ne olisi muulla tavoin erityisen tappavia.
Fry ja hänen tiiminsä olivat huomanneet lohikäärmeissä jotakin epätavallista suulakihammaslöytöä edeltävinä vuosina. Esimerkiksi vuonna 2006 tutkijat julkaisivat löydöksiä, jotka viittasivat siihen, että komodolohikäärmeiden ja niiden lähisukulaisten yhteisten, haudattujen myrkkygeenien perusteella tarkkailuliskojen (kuten lohikäärmeiden) ja käärmeiden yhteinen esi-isä olisi ollut jo eläessään myrkyllinen. Kolme vuotta myöhemmin tutkimusryhmä väitti löytäneensä fyysisiä todisteita myrkkyrauhasista komodolohikäärmeiden leuoissa ja että rauhaset tuottivat proteiineja, jotka todennäköisesti aiheuttivat puremien uhrien verenpaineen massiivisen laskun.
Sen arvellaan, että tämä myrkky saattaa toimia yhdessä lohikäärmeiden terävien, kuperien hampaiden kanssa, jotka voivat silpoa lihaa ja valtimoita vertaansa vailla olevalla helppoudella. Äärimmäisen fyysisen trauman ja myrkyn vaikutusten yhdistelmä voi aiheuttaa katastrofaalisen ja nopean verenhukan – lohikäärmeen purema on ehkä kehittynyt verenvuodattamaan saaliin nopeasti, eikä aiheuttamaan pitkäkestoista sairautta.
Mikä oikeasti syö vesipuhvelia?
Mutta tämäkään selitys ei ole syynä siihen, että septiset puhvelit kohtaavat luojansa. Ilmiön kannalta bakteereilla on varmasti keskeinen rooli, mutta ei sillä tavalla kuin tutkijat alun perin ajattelivat.
Komodolohikäärmeet eivät oikeastaan kehittyneet metsästämään ja syömään vesipuhveleita, eikä kumpikaan laji ole oikeastaan puhtaasti saarten kotoperäinen. Lohikäärmeitä itseään pidetään nykyään jäännepopulaationa ennen laajasta joukosta jättiläisliskoja, jotka elivät aikoinaan koko Australaasiassa ja jotka nyt rajoittuvat muutamalle pienelle, pölyiselle saarelle. Ihminen toi vesipuhvelit Komodon ja Rincan pienille saarille muutama tuhat vuotta sitten.
Lohikäärmeet ovat lähes varmasti kehittyneet syömään paljon helpommin hallittavissa olevan kokoisia saaliseläimiä, enemmän koiran tai pikkuruisen sian kokoisia otuksia; eläimiä, jotka on ehkä paljon helpompi nujertaa ja vuodattaa kuiviin lyhyessä ajassa.
Nykyaikaiset komodolohikäärmeet pärjäävät, kun ne eivät saa napattua nuorta peuraa tai apinaa. Puhvelit saavat korkeintaan syviä haavoja, mutta eivät kuolemaan johtavia vammoja. Sitten ne menevät murjottamaan mutalammikkoon. Aasian mantereella vesipuhvelit pääsevät runsaille soille ja rämeille, mutta Lohikäärmeiden maassa ne joutuvat tyytymään mutakuoppiin, jotka ovat usein niiden omien ulosteiden saastuttamia.
Tämä ympäristö on tietysti kypsä tartunnoille, kun kyseessä ovat aukkoiset haavat.
On mahdollista, että näin tarunhohtoiset infektiot todella syntyivät, jolloin lohikäärmeet saivat vihdoin tarpeekseen päiviä yhden, repivän hyökkäyksen jälkeen. Tämä tarkoittaisi, että lohikäärmeet ovat vain onnekkaita vesipuhvelit ryhtyvät tällaiseen tahattomasti itsetuhoiseen käyttäytymiseen loukkaantuessaan. Hämmennys lohikäärmeiden puremista saattaa johtua oudosta ekologisesta tilanteesta, johon lohikäärmeet ja saaren suuret nisäkkäät ovat joutuneet.
VIDEO: Komodon lohikäärmeen envenoms Buffalo
Komodon lohikäärmeiden oletettua myrkkyä on vielä paljon tutkittava, sillä tässä vaiheessa ei ole vielä täysin selvää, mitä löydetyt yhdisteet edes tekevät tai miten myrkky toimisi. Yksi asia on kuitenkin melko selvä: vaikka lohikäärmeen suu on ilkeä ja voimakas petoväline, se ei ole likainen.