Lentokuva Belmont Golf Course -kentästä. (Kohteliaisuus Henricon piirikunta)
Satavuotias Belmontin golfkenttä muutetaan pian osana paikallisen voittoa tavoittelemattoman järjestön johtamaa kunnianhimoista neljän miljoonan dollarin suunnitelmaa.
The First Tee of Greater Richmond sai tiistaina sopimuksen Henricon piirikunnan omistaman kentän hallinnoinnista sen jälkeen, kun se oli esittänyt suunnitelman Belmontin modernisoimiseksi muuttamalla sen nykyiset 18 reikää kuuden reiän lyhyeksi kentäksi ja 12-reikäiseksi kentäksi, joka tukeutuisi moniin alkuperäisen, vuodelta 1916 peräisin olevan suunnittelun luihin, sekä lisäämällä driving rangea ja harjoitusalueita.
”Olemme tekemisissä ainutkertaisen kiinteistön kanssa”, sanoi voittoa tavoittelemattoman järjestön toimitusjohtaja Brent Schneider. ”Visiomme on luoda uusi Belmont, joka on kohtuuhintainen, osallistava julkinen golflaitos, joka on avoin kaikille … jossa amerikkalaisen golfin historia kohtaa amerikkalaisen golfin tulevaisuuden.”
Brent Schneider
First Tee, jolla on jo käytössä 18-reikäinen kenttä Chesterfieldissä ja kuuden reiän kenttä kaupungissa, maksaisi päivitykset vähintään 3 dollarilla.25 miljoonaa dollaria yksityisesti kerättyä pääomaa, jonka sen lahjoittajat ovat jo luvanneet, sekä Henricon varaamat 750 000 dollaria.
Suunnitelman hyväksyi tiistai-iltana piirikunnan valvontalautakunta sen jälkeen, kun piirikunnan virkistys- ja puisto-osasto oli valinnut First Tee:n tarjouksen parhaaksi vastaajaksi elokuussa järjestettyyn tarjouskilpailuun. First Tee oli yksi niistä viidestä, jotka tekivät tarjouksen.
Sopimuksella First Tee saa vuokrasopimuksen 1600 Hilliard Roadilla sijaitsevan Belmontin toiminnasta vähintään 20 vuodeksi. Se ottaisi kentän avaimet haltuunsa 1. tammikuuta ja sulkisi sen välittömästi pelikäytöltä aloittaakseen kunnostustyöt.
Schneider sanoi, että ryhmä odottaa töiden valmistuvan kevääseen 2021 mennessä.
Sopimus lopettaa epävarmuuden Belmontin tulevaisuudesta, joka oli ollut ilmassa, koska se oli ollut peräkkäisinä vuosina taloudellisesti tappiollinen ja koska piirikunta oli ilmoittanut haluavansa luopua golfkentän toiminnasta.
Belmont oli ollut peräkkäisinä vuosina taloudellisesti tappiollinen. (BizSense file photo)
First Tee:n suunnitelmat pyrkivät täyttämään sekä piirikunnan toiveet että voittoa tavoittelemattoman järjestön tavoitteen saada golf useampien alueen nuorten ulottuville. Se miellyttää todennäköisesti myös golfin harrastajia, joista osa on julkisesti pyrkinyt säilyttämään Belmontin perinnön, mukaan lukien sen alkuperäisen suunnittelijan, kuuluisan kenttäarkkitehdin A.W. Tillinghastin, jäänteet ja sen aseman ainoana Virginiassa sijaitsevana kenttänä, joka on koskaan isännöinyt merkittävää PGA-turnausta – vuoden 1949 PGA-mestaruuskilpailua, jonka voitti Sam Snead.
Virkistys- ja puisto-osaston johtaja Neal Luther sanoi, että Belmontin tarjous erottui muista, koska se ylitti sen, mitä tarjouspyynnössä pyydettiin.
”First Tee on periaatteessa sanonut, että me tulemme nyt heti 3,2 miljoonan dollarin yksityisellä pääomalla, joka on kerätty etukäteen ja joka on vivutettu meidän 750 000 dollarillamme. Yksikään toimija ei voi koskea siihen”, Luther sanoi. ”Mikään muu yksityinen taho ei olisi taloudellisesti järkevää, jos se panostaisi 4 miljoonaa dollaria tähän kenttään etukäteen.”
Widen vetoomus
Maakuntayhtymän tavoitteisiin kuului Belmontin säilyttäminen golfkenttänä, sen muuttaminen vähemmän rasitteeksi veronmaksajille ja sen tarjoaminen laajemmalle joukolle paikallisia golfmarkkinoita.
Tarjouspyyntöön sisältyvään vaatimukseen sisältyi myös, että uuden toimijan oli esitettävä suunnitelma, jonka tarkoituksena oli lisätä nuorten osallistumista golfharrastuksiin Belmontissa. Lutherin mukaan yksikään muu vastaaja ei päässyt tässä suhteessa lähellekään First Teetä.
”Belmontissa pelataan vuosittain alle 300 nuorisokierrosta. Se on kauheaa”, Luther sanoi. ”Yksityinen toimija ei mielestämme olisi tullut paikalle ja muuttanut sitä niin paljon.”
Vaikka tarjouspyynnössä ei kaavailtu kentän sulkemista vuoteen 2021 mennessä, Luther pyysi yhteisöltä kärsivällisyyttä.
”Keskeistä on, että ihmisten on oltava kärsivällisiä, koska First Tee on tekemässä täydellistä uudistusta”, hän sanoi.
Schneider sanoi, että First Tee on seurannut kärsivällisesti viimeiset kaksi vuotta, kun piirikunta suunnitteli parasta reittiä Belmontin tulevaisuudelle, ennen kuin se päätti tarjouspyynnöstä. Prosessi eteni samalla, kun huomiota kiinnitettiin Belmontin yhteyksiin Tillinghastiin, jonka kenttiä monet golfarit rakastavat.
”Me tavallaan katselimme ulkopuolelta”, Schneider sanoi. ”Me, kuten kaikki golfin harrastajat, ymmärrämme Belmontin merkityksen ja historian ja todella kunnioitamme sitä.”
First Tee palvelee yli 70 000 lasta Richmondin alueella tarjoamalla ohjelmia, oppituntisuunnitelmia ja välineitä peruskoulujen liikuntatunneilla.
Schneider sanoi, että Belmont täydentää ryhmän kahta muuta laitosta: Elson Redmond Memorial Driving Range osoitteessa 400 School St. kaupungin pohjoispuolella ja The Tattersall Youth Development Center The First Tee Chesterfield Golf Course -kentällä osoitteessa 6736 Huntingcreek Drive.
Schneider sanoi, että Belmontin lisääminen First Tee:n alueeseen alueella antaa sille mahdollisuuden saavuttaa yksi sen tavoitteista – antaa useammalle lapselle mahdollisuus pelata golfia First Tee:n kouluissa tarjoamien opetussuunnitelmien lisäksi.
Tämä kaikki johti siihen, että voittoa tavoittelematon järjestö pyrki tarjouskilpailuun.
”Olemme yli 40:ssä koulussa Henricon piirikunnassa. Se on mahtava laitos. Sanoimme: ’Hitto, heitetään nimemme hattuun ja katsotaan, mitä tapahtuu'”, Schneider sanoi.
Peli muuttuu
Uuden kentän on määrä avautua keväällä 2021. (BizSense-tiedostokuva)
Suunnitellessaan kenttäänsä, jotta Belmont menestyisi tulevaisuudessa, Schneider sanoi First Tee:n katsoneen nykyisiä esimerkkejä kentistä, jotka kokeilevat vaihtoehtoja perinteiselle 18-reikäiselle kentälle golfin muuttuvan maun muuttuessa kohti nopeampia kierroksia.
Tällaisia ovat muun muassa yhdeksänreikäinen käännettävä Bobby Jones Golf Course Atlantassa ja yhdeksänreikäinen Sweetens Cove Golf Club Tennesseessä.
Kahdentoista reiän kentät ovat myös trendi.
”Meistä tuntuu, että tämä on pelin tulevaisuus”, Schneider sanoi.
Muutokset Belmontissa suunnittelee Love Golf Design, jota pyörittää entinen PGA-ammattilaispelaaja Davis Love III. Suunnittelusta vastaa yrityksen Scot Sherman. Hänen töitään ovat muun muassa Birdwood Golf Course Charlottesvillessä ja Olde Farm Golf Club Bristolissa, Virginiassa.
”Siitä tulee 12-reikäinen mestaruuskenttä, josta tulee mielestämme näyttävä”, Schneider sanoi. ”Tästä tulee suuren luokan golfkenttä. Vaikka se on vain 12 reikää, se voi mielestämme olla yksi parhaista rei’istä.”
Schneider sanoi, että he eivät ole vielä valmiita paljastamaan tarkempia suunnitteluelementtejä, muuta kuin sanomalla, että Belmontin reiät päivitetään nykyaikaista peliä silmällä pitäen, samalla kun arvostetaan Tillinghastin visioiman kurssin elementtejä.”
Muihin suunnitelman osiin voisi kuulua kävelypolkuja, joita naapureiden asukkaat pääsevät käyttämään, ja Belmontin klubirakennuksen päivityksiä, jotta se pystyisi majoittamaan vähittäismyyntipistetoimintaa ja tiloja First Teen nuorisotoimintaa varten.
Rahat kunnostukseen on jo sidottu, ja lahjoittajat ovat luvanneet ainakin 3,25 miljoonaa dollaria, Schneider sanoi nimeämättä yhtään hyväntekijää.
”Meillä on joukko erittäin kiinnostuneita lahjoittajia”, hän sanoi.
Tämä tulee piirikunnan varattujen varojen päälle, joista 500 000 dollaria oli jo varattu tarvittavien bunkkeri-parannusten maksamiseen. Toinen 250 000 dollaria piirikunnalta tulee kahden vuoden kuluessa tarjouspyynnön ehtojen mukaan, joiden mukaan piirikunta luopuu myös uudelta toimijalta perittävistä vuokramaksuista tai tulo-osuudesta.
Vuokrasopimus sisältää Belmontin 18-reikäisen kentän, puttausharjoitusalueen, pro shopin, välipalabaarin ja kokoustilojen toiminnan ja ylläpidon. Sopimus ei sisällä naapurissa sijaitsevia piirikunnan omistamia tenniskenttiä, virkistyskeskusta ja ympäröiviä pysäköintialueita, joiden käyttöä ja ylläpitoa Henrico jatkaisi. Piirikunnalle jää omistusoikeus 125 hehtaarin suuruiseen kiinteistöön.
First Tee velvoitettaisiin maksamaan vuosittain vähintään 5 prosenttia Belmontin bruttotoimintatuloista, jotka ovat vähintään 1 miljoona dollaria, pääomavaraustilille. Tämä tili varattaisiin ajan mittaan pääomaparannuksia ja suuria korjauksia varten.
Schneider sanoi, että First Teen voittoa tavoittelematon asema antaa sille mahdollisuuden keskittyä vähemmän voiton tavoitteluun. Hänen mukaansa vain 30-35 prosenttia First Teen vuotuisista kokonaistuloista tulee golfkenttien päivittäisestä toiminnasta. Loppuosa tulee erikoistapahtumista ja yksityisestä tuesta.
”Emme odota, että tämä malli muuttuu” Belmontin järjestelyn myötä, hän sanoi.
Mutta hän odottaa Belmontin olevan elinkelpoinen toiminta tulevaisuudessa.
”Emme tee sitä voiton tavoittelemiseksi, mutta ennakoimme, että ensimmäinen vakaa vuotemme olisi kannattava, mutta ei varmastikaan sellaisella tasolla, että se olisi tekemiämme investointeja arvokkaampi”
sanoi Schneider.