Rise to Prominence
Hay syntyi Indianan Salemissa vuonna 1838 lääkärille, joka oli muuttanut Virginiasta länteen, asui jonkin aikaa Kentuckyssa ja asettui lopulta Indianaan. Hay opiskeli ensin kotona ja sitten yksityisessä akatemiassa ja kävi Illinois State Collegen vuonna 1852. Kolme vuotta myöhemmin hän kirjoittautui Brownin yliopistoon ja valmistui sieltä vuonna 1858. Hay opiskeli lakia setänsä toimistossa, ja hänet hyväksyttiin Illinois’n asianajajaksi vuonna 1861. Tänä aikana hän tapasi Abraham Lincolnin ja osallistui hieman tämän presidentinvaalikampanjaan. Lincolnin valinnan jälkeen uusi presidentti valitsi Hayn yksityissihteerikseen.
Yhdysvaltojen sisällissodan jälkeen Hay toimi useissa diplomaattisissa tehtävissä, muun muassa Pariisissa, Wienissä ja Madridissa. Vuonna 1870 hän jätti diplomaattisen palvelun kirjoittaakseen. Lopulta hän julkaisi kymmenosaisen Lincoln-tutkimuksen, jonka hän kirjoitti yhdessä John Nicolayn kanssa.
Hay palasi julkiseen palvelukseen vuonna 1896, kun vastavalittu presidentti McKinley nimitti hänet suurlähettilääksi Isoon-Britanniaan. Hänelle tarjottiin ulkoministerin paikkaa, kun Yhdysvallat neuvotteli rauhansopimusta Espanjan kanssa voitettuaan Espanjan ja Amerikan sodan. Hän hyväksyi tarjouksen ja astui virkaan syyskuussa 1898.