Vuosina 1900-1970 noin 6 miljoonaa afroamerikkalaista muutti eteläisten Yhdysvaltojen maaseudulta Pohjois- ja Länsi-Yhdysvaltojen teollisuus- ja kaupunkikaupunkeihin suuren siirtolaisuuden aikana pyrkiessään välttämään Jim Crow -lakia, väkivaltaa, kiihkoilua ja etelän rajallisia mahdollisuuksia. Näihin kaupunkeihin muutto saavutti huippunsa ensimmäisen ja toisen maailmansodan aikana, kun hidastunut maahanmuutto Euroopasta aiheutti työvoimapulaa pohjoisissa ja läntisissä kaupungeissa. Täyttääkseen sotateollisuuden ja telakat nämä kaupungit rekrytoivat kymmeniätuhansia mustia ja valkoisia, myös etelästä. Etelän halvan työvoiman menettämisen vastustaminen merkitsi sitä, että pohjoisen värvääjien oli toimittava salassa tai heitä uhkasi sakko tai vankeus. Etelän viranomaiset yrittivät estää mustien pakenemisen pidättämällä siirtolaisia rautatieasemilla ja pidättämällä heidät irtolaisuuteen vedoten. Rotu- ja luokkavastakohtaisuudet kärjistyivät eri puolilla Yhdysvaltojen kaupunkeja mustien asukkaiden tulon seurauksena ja osittain kaupunkien tilanahtauden vuoksi. Suuri muuttoliike toi esiin pohjoisen rotuerot, joita mustat amerikkalaiset niin epätoivoisesti yrittivät paeta etelässä: aseettomien afroamerikkalaisten miesten poliisimurhat sekä epätasa-arvo ja ennakkoluulot työllisyydessä, asumisessa, terveydenhuollossa ja koulutuksessa. Kun mustat sotilaat palasivat kotiinsa ensimmäisen ja toisen maailmansodan jälkeen, he kamppailivat löytääkseen sopivia asuntoja ja työpaikkoja kaupungeista, joista he olivat lähteneet. He joutuivat asumaan huonokuntoisimmassa ja vanhimmassa asuntokannassa vähiten toivotuilla mutta tiheimmin asutuilla alueilla. Alueet, joilla ei-valkoiset saivat asua, olivat ala-arvoisia. Tämä johtui osittain ylikansoituksesta, jota suuri muuttoliike pahensi. Usein useat perheet ahtautuivat yhteen asuntoon. Koska ei-valkoiset oli rajattu näille pienille kaupunginosille, vuokranantajat pystyivät käyttämään asukkaita hyväkseen perimällä korkeita vuokria ja jättämällä korjaukset tekemättä. Sen lisäksi, että heiltä evättiin yhtäläinen pääsy asuntomarkkinoille, mustat joutuivat huonoimmin palkattuihin ja vaarallisempiin työpaikkoihin ja heitä estettiin liittymästä moniin ammattiliittoihin. Jotkin yritykset palkkasivat näitä palaavia veteraaneja ja muita mustia työntekijöitä vain lakonmurtajiksi, mikä syvensi entisestään kuilua mustien ja valkoisten työntekijöiden välillä.
Valkoiset asunnonomistajat monissa Yhdysvaltain kaupungeissa pitivät mustia sosiaalisena ja taloudellisena uhkana asuinalueilleen ja rodullisen homogeenisuuden säilyttämiselle. Jos mustat muuttaisivat asuinalueelle, liittovaltion ja paikallisen politiikan seurauksena asuntojen arvot kyseisellä alueella laskisivat. Koska valkoiset asunnonomistajat olivat hyvin ylpeitä kodeistaan ja pitivät niitä usein elämänsä investointina, he pelkäsivät syvästi, että yhden mustan perheen muuttaminen naapurustoon pilaisi heidän investointinsa. Estääkseen asuinalueiden rotujen sekoittumisen monet kaupungit pitivät asuinalueensa erillään paikallisilla kaavoituslaeilla. Tällaiset lait edellyttivät, että muihin kuin valkoisiin etnisiin ryhmiin kuuluvien ihmisten oli asuttava maantieteellisesti rajatuilla kaupungin alueilla, mikä esti heitä muuttamasta valkoisten asuttamille alueille. Rajoittavia sopimuksia otettiin käyttöön myös vastauksena mustien siirtolaisten tulvaan suuren siirtolaisuuden aikana, ja ne muodostivat kauppakirjoihin kirjattuja lausekkeita, jotka kielsivät afroamerikkalaisia ostamasta, vuokraamasta tai asumasta valkoisten asuinalueilla.
Tätä uskoa tarpeesta ylläpitää asuinalueiden homogeenisuutta perusteltiin sekä rasismilla että lainsäädännöllä. Vuonna 1934 presidentti Franklin D. Roosevelt allekirjoitti kansallisen asuntolain (National Housing Act), jolla perustettiin Federal Housing Administration (FHA). Home Owners’ Loan Corporation (HOLC) tilasi FHA:lta tehtäväksi tutkia 239 kaupunkia ja laatia ”asuntoturvakarttoja”, jotka osoittaisivat kiinteistösijoitusten turvallisuuden tason kussakin tutkitussa kaupungissa. Näihin karttoihin merkittiin asuinalueet laadun mukaan asteikolla ”A” – ”D”, jossa ”A” edustaa korkeamman tulotason asuinalueita ja ”D” alemman tulotason asuinalueita. Naapurustot, joissa asui jonkin verran mustaihoisia, saivat D-luokituksen, ja näiden alueiden asukkailta evättiin lainat. Tämä redliningiksi kutsuttu käytäntö antoi valkoisille taloudellisen kannustimen pitää mustat poissa yhteisöistään.
Vuonna 1917 Yhdysvaltain korkein oikeus kumosi tapauksessa Buchanan v. Warley rotuun perustuvat asuinpaikkalainat, jotka kielsivät mustia asumasta valkoisten asuinalueilla. Tuomioistuin katsoi, että säädökset rikkoivat Yhdysvaltain perustuslain neljänteentoista lisäyksen yhdenvertaisen suojelun lauseketta. Valkoiset löysivät kuitenkin porsaanreiän tähän tapaukseen käyttämällä rotua rajoittavia sopimuksia kauppakirjoissa, ja kiinteistöliikkeet sovelsivat niitä epävirallisesti estääkseen talojen myynnin mustille amerikkalaisille valkoisten asuinalueilla. Estääkseen korkeimman oikeuden Buchanan v. Warley -tapauksessa antaman kiellon tällaiselle lailliselle liiketoimintarasismille osavaltioiden tuomioistuimet tulkitsivat liitot yksityishenkilöiden väliseksi sopimukseksi, joka ei kuulu neljännentoista lisäyksen soveltamisalaan. Asiassa Shelley v. Kraemer vuonna 1948 korkein oikeus kuitenkin päätti, että lisäyksen yhdenvertaista suojelua koskeva lauseke kielsi osavaltioiden oikeudellisen täytäntöönpanon rasistisesti rajoittavien liittojen osalta osavaltioiden tuomioistuimissa. Tässä tapauksessa kumottiin vuosikymmeniä kestäneet erottelukäytännöt, jotka olivat pakottaneet mustat asumaan ylikansoitetuissa ja ylihintaisissa ghetoissa. Korkeimman oikeuden vapauttamana oikeudellisista rajoituksista ei-valkoisten tuli mahdolliseksi ostaa asuntoja, jotka olivat aiemmin olleet varattuja valkoisille asukkaille.
Yleisesti ”blockbusting” tarkoittaa kiinteistö- ja rakennuskehitysalan liiketoimintakäytäntöjä, jotka sekä hyötyvät mustien vastaisesta rasismista että ruokkivat sitä. Kiinteistöyhtiöt käyttivät petollisia taktiikoita saadakseen valkoiset asunnonomistajat luulemaan, että ei-valkoiset asukkaat olivat ”valloittamassa” heidän asuinalueitaan, mikä puolestaan kannustaisi heitä myymään talonsa nopeasti alle markkinahintojen. Yhtiöt myivät sitten kiinteistöt mustille, jotka halusivat epätoivoisesti paeta kaupungin sisäisistä ghettoista, markkinahintoja korkeammalla hinnalla.
Redliningin vuoksi afroamerikkalaiset eivät yleensä saaneet asuntolainoja pankeilta ja säästö- ja lainayhdistyksiltä. Sen sijaan he turvautuivat maan osamaksusopimuksiin markkinahintoja korkeammalla hinnalla ostaakseen talon. Osamaksusopimukset olivat historiallisesti saalistussopimuksia, joissa ostajat suorittivat maksuja suoraan myyjille tietyn ajan kuluessa saadakseen kodin omistusoikeuden vasta, kun koko kauppahinta oli maksettu. Näiden sopimusten ankarat ehdot ja paisuneet hinnat johtivat usein ulosmittaukseen, joten näiden talojen vaihtuvuus oli suuri. Blockbustingin avulla kiinteistöyhtiöt hyötyivät laillisesti arbitraasista, eli pelästyneille valkoisille myyjille maksetun alennetun hinnan ja keinotekoisen korkean hinnan välisestä erotuksesta, jonka maksoivat mustat ostajat, joiden talot usein pakkohuutokaupattiin näiden epäoikeudenmukaisten sopimusten seurauksena. Ne hyötyivät myös kiinteistöjen lisääntyneestä myynnistä saaduista provisioista ja siitä, että ne rahoittivat mustille myytyjä taloja markkinoita enemmän.