PROVIDENCE, R.I. – Tutkimuksensa alussa paleobiologit Christine Janis ja Borja Figueirido halusivat yksinkertaisesti selvittää sukupuuttoon kuolleen pussieläimen nimeltä Thylacine (tunnetaan myös nimellä ”pussieläinsusi” tai ”Tasmanian tiikeri”) saalistustyyliä. Loppujen lopuksi australialainen jäänne, jolla on hyvin koiraa muistuttava pää mutta luurangossa sekä kissan että koiran kaltaisia piirteitä, osoittautui ainutlaatuisen epäspesifiksi, mutta ponnistelujen tuloksena syntyi uusi luokittelujärjestelmä, jonka avulla nisäkkäiden metsästyskäyttäytymistä voidaan ennustaa kyvykkäästi vain muutamien eturaajojen luiden mittausten perusteella.
”Ymmärsimme, että se, mitä olemme myös tekemässä, on sellaisen tietokokonaisuuden tai viitekehyksen tarjoaminen, jonka avulla ihmiset voivat tarkastella sukupuuttoon kuolleita eläimiä, koska se tarjoaa hyvän luokittelun sukupuuttoon kuolleista muodoista”, sanoo Janis, Brownin yliopiston ekologian ja evoluutiobiologian professori, ja yksi viitekehystä kuvaavan artikkelin kirjoittajista Journal of Morphology -lehdessä.
Esimerkiksi leopardien (väijytyspetoeläimet, jotka pikemminkin tarttuvat saaliiseensa kuin jahtaavat sitä) ja gepardien (takaa-ajopetoeläimet, jotka jahtaavat saalistaan pidemmän matkan päähän) lapaluiden (lapaluut) mitat ovat hyvin erilaiset. Samoin niiden radiusluut (kyynärvarren luut). Luiden muodot, mukaan luettuina alueet, joihin lihakset kiinnittyvät, sijoittavat gepardit muihin eläimiin, jotka ovat kehittyneet jahtaamaan (pääasiassa koirat), ja leopardit muihin eläimiin, jotka ovat kehittyneet tarttumaan kiinni (pääasiassa muut suuret kissat).
”Tärkeimmät erot eturaajoissa todella heijastavat sopeutumisia voimaa vastaan sopeutumisia nopeutta varten”, Janis sanoi.
Työssä esitetyissä aineiston piirroksissa gepardit ja afrikkalaiset metsästyskoirat näyttävät olevan veljeksiä lapaluiden mittasuhteidensa perusteella, vaikka toinen on kissa ja toinen koira. Samankaltaiset lapaluut eivät kuitenkaan valehtele: eläintieteilijät tunnustavat molemmat lajit takaa-ajopetäjiksi.
Kaiken kaikkiaan Janis ja Figueirido espanjalaisesta Universidad de Malagasta tekivät 44 mittausta viidestä eturaajojen luusta 62 näytteestä, jotka edustavat 37 lajia arktisesta ketusta tylakkiiniin. Erilaisissa analyyseissä tiedot osoittautuivat hyödyllisiksi luiden omistajien käyttäytymisen selvittämisessä. Eläimen kaikista eturaajojen luista tehtyjen mittausten perusteella he pystyivät esimerkiksi erottamaan väijymässä olevat saalistajat takaa-ajavista saalistajista 100 prosenttia ajasta ja väijymässä olevat saalistajat hyökkäävistä saalistajista 95 prosenttia ajasta. Tulokset olivat samankaltaisia, kun analyysit perustuivat olkaluuhun (olkavarren luuhun). He pystyivät aina tekemään oikeat luokittelut kolmen saalistustyylin välillä yli 70 prosenttia ajasta, vaikka käytettiin vain yhtä luulajia.
Tylykainus
Tylykainusta ei ole tunnettu Manner-Australiassa kirjatun ihmiskunnan historian aikana, ja virallisten tietojen mukaan se katosi Australian Tasmanian saarelta vuoteen 1936 mennessä (vaikka jotkut paikalliset uskovat edelleen, että niitä saattaa olla siellä). Samaan tapaan pedot välttelivät Janisin ja Figueiridon yrityksiä luokitella niiden lihansyöntitapa siististi. Joidenkin luiden mukaan ne olivat väijyjiä. Toisten mukaan ne olivat takaa-ajajia. Loppujen lopuksi ne eivät olleet mitään muuta kuin thylacineja.
Janis toteaa, että ne saattoivat pärjätä mainiosti generalisteina, kun otetaan huomioon niiden suhteellisen vähäinen kilpailu. Historiallisesti Australiassa on ollut vähemmän petoeläinten monimuotoisuutta kuin esimerkiksi Serengetissä.
”Jos olet yksi harvoista petoeläimistä ekosysteemissä, ei ole paljon paineita erikoistua”, hän sanoo.
Tylacinen tapauksessa eturaajojen luumittauksista saadut todisteet tukevat niiden hieman epätavallista asemaa generalisteina muiden petonisäkkäiden mittapuulla. Muiden sukupuuttoon kuolleiden petoeläinten osalta puitteet tukevat muita johtopäätöksiä, jotka perustuvat näihin samoihin standardeihin.
”Yksi asia, joka on tapana havaita, on se, että ihmiset haluavat tehdä sukupuuttoon kuolleista eläimistä samanlaisia kuin elävistä eläimistä, joten jos jollakin eläimellä on suden kaltainen pää, jossa on pitkä kuono, kuten Thylacineella, vaikka sen kallo on hennompi kuin suden kallo, siitä halutaan tehdä suden kaltainen juoksupoikanen”, hän sanoi. ”Mutta hyvin harvat sukupuuttoon kuolleet eläimet ovat itse asiassa yhtä erikoistuneita kuin nykyiset takaa-ajopetäjät. Ihmiset rekonstruoivat asioita tutun kuvan mukaan, mikä ei välttämättä vastaa todellisuutta.”
Janis sanoi toivovansa, että viitekehys tarjoaa kollegoilleen paleobiologeille empiirisen perustan, jonka avulla he voivat ohjata näitä määrityksiä.
Bushnell-säätiö tuki tutkimusta tutkimus- ja opetusapurahalla. Harvardin yliopiston vertailevan eläintieteen museo, New Yorkissa sijaitseva American Museum of Natural History sekä Australiassa sijaitseva Museum Victoria ja Queensland Museum antoivat käyttöönsä näytteitä mittauksia varten.