Varhaisissa opetuksissaan Buddha tunnisti ”kolme myrkkyä” eli kolme mielen negatiivista ominaisuutta, jotka aiheuttavat suurimman osan ongelmistamme – ja suurimman osan maailman ongelmista. Nämä kolme myrkkyä ovat: ahneus (raga, käännettynä myös himoksi), viha (dvesha eli viha) ja harha (moha eli tietämättömyys). Kolmea myrkkyä vastaan asettuu kolme terveellistä eli myönteistä asennetta, jotka ovat välttämättömiä vapautumiselle: anteliaisuus (dana), rakastava ystävällisyys (maitri, Pali: metta) ja viisaus (prajna). Buddhalainen harjoittelu tähtää näiden hyveiden vaalimiseen ja myrkkyjen vähentämiseen tai tuhoamiseen; harjoittajat tunnistavat ne ajatukset, jotka synnyttävät kolmea myrkkyä, eivätkä keskity niihin, ja samalla vaalivat niitä ajatuksia, jotka synnyttävät kolmea myönteistä asennetta.
Meidän ei tarvitse katsoa kauas nähdäksenne kolmea myrkkyä toiminnassa. Näemme ne joka päivä uutisissa ja kaduilla, ja jos kiinnitämme huomiota, voimme nähdä ne omassa mielessämme ja teoissamme. Näiden tunteiden syntyminen voi olla hallitsemattomissa – emme esimerkiksi valitse itse olevamme vihaisia. Mutta sen tunnistaminen, miten ahneus, viha ja harhaluulo aiheuttavat valtavaa vahinkoa maailmassa, voi auttaa meitä oppimaan hallitsemaan niitä. Samoin, aivan kuten myrkyn nieleminen aiheuttaa myöhemmin sairauden, näiden haitallisten asenteiden vaaliminen johtaa kielteiseen käyttäytymiseen, jota myöhemmin kadumme.
Vaikka Buddha puhuu yleisesti myrkyistä, hän esitteli nämä henkiset asenteet ensimmäisen kerran tulipaloina Tulisaarnassaan (Adittapariyaya Sutta): ”Munkit, kaikki palaa . . . Palaa mistä? Palaa himon tulessa, vihan tulessa, harhan tulessa.”
Tuli on buddhalaisuuden keskeinen metafora, tyypillisesti mielen tai tietoisuuden negatiivisena ominaisuutena. Näiden tulipalojen sammuttaminen on buddhalaisen harjoittelun tavoite. Sana nirvana on johdettu tulen sammuttamisesta. Sariputralta, yhdeltä Buddhan tärkeimmistä opetuslapsista, kysyttiin kerran: ”Mikä on nirvana?”. Hän vastasi: ”Ahneuden tuhoutuminen, vihan tuhoutuminen, harhan tuhoutuminen – tämä on nirvana.”
Kolme myrkkyä on kuvattu elämänpyörän (bhavachakra) keskellä, joka on samsaran murheiden visuaalinen esitys. Ahneutta kuvataan kukkona, vihaa käärmeenä ja harhaa sikana. Tärkeää on, että ne kirjaimellisesti ruokkivat toisiaan; kukin eläin syö toisensa hännänpäätä harhan noidankehässä. Kolmen myrkyn keskeinen asema osoittaa niiden roolin syntymän, kuoleman ja uudestisyntymisen kierteen voimanlähteenä, josta pako on nirvana.