Chesapeaken taistelu

Virginian kampanja

Lordi Charles Cornwallis, eteläisen brittiläisen armeijan komentaja Amerikassa, oli saavuttanut useita vaikuttavia voittoja Carolinassa vuonna 1780, jotka huipentuivat kenraalimajuri Horatio Gatesin murskatappioon Camdenin taistelussa (16. elokuuta 1780). Amerikkalaiset korvasivat Gatesin välittömästi kenraalimajuri Nathanael Greeneen, joka kävi Cornwallisin kanssa useita verisiä taisteluita, jotka heikensivät huomattavasti brittien voimia. Osa Greenen armeijasta, prikaatikenraali Daniel Morganin johdolla, aiheutti Cowpensin taistelussa (17. tammikuuta 1781) tyrmäävän tappion ylivoimaisille brittijoukoille. Cornwallis joutui pian luopumaan Carolinan kampanjasta ja päätti siirtyä Virginiaan, jossa laivastotukea voitiin hyödyntää paremmin.

James-joella Benedict Arnold (tuolloin Britannian alaisuudessa) oli sillä välin riehunut maaseudulla. Amerikkalaisen komentajan kenraali George Washingtonin pyynnöstä Rhode Islandin Newportissa sijaitseva ranskalainen laivue oli siirtynyt Chesapeakelle. Brittilaivueen kanssa käydyn ratkaisemattoman taistelun jälkeen (maaliskuussa 1781) ranskalaiset palasivat Newportiin. Cornwallis liittyi Arnoldin seuraan 20. maaliskuuta Pietarissa tarkoituksenaan ryhtyä voimakkaisiin hyökkäysoperaatioihin Virginiassa. New Yorkissa oleva brittiläinen ylipäällikkö Sir Henry Clinton katsoi, että käytettävissä olevat joukot olivat riittämättömät tällaiseen yritykseen, ja määräsi Cornwallisin linnoittautumaan vahvaan asemaan, joka hallitsisi laivaston ankkuripaikkaa. Cornwallis noudatti määräystä siirtymällä Virginian Yorktowniin, jonne hän saapui 22. elokuuta 7 000 sotilaan kanssa. Siellä hän odotti vahvistusta ja täydennystä meritse.

Washington uskoi, että Ranskan merivoima oli avain meneillään olleeseen selkkaukseen. Havaittuaan brittien evakuoivan Philadelphian vuonna 1778 pelkästään ylivoimaisen ranskalaisen laivaston todennäköisen saapumisen vuoksi Washington ryhtyi lähes kolmen vuoden ajan vain vähäisiin maaoperaatioihin ja piti armeijaansa valmiudessa yhteiseen toimintaan laivaston kanssa, jota hän jatkuvasti tavoitteli. Kun amiraali François-Joseph-Paul, comtede Grasse, saapui Ranskasta Länsi-Intiaan huhtikuussa 1781, hänellä oli käsky koordinoida operaatiot Washingtonin kanssa. Kenraali ja amiraali vaihtoivat viestejä nopealla fregatilla ja laativat suunnitelman laivaston ja armeijan yhdistämisestä brittiläisiä vastaan Chesapeake Bayn alaosassa. Cornwallisin saavuttua Yorktowniin hänen tukikohdastaan tuli ranskalais-amerikkalaisten sotilas-merivoimien päätavoite.

Comte de Rochambeaun johtamat noin 6 000 miehen ranskalaisjoukot liittyivät Washingtonin seuraan New Yorkin pohjoispuolella, ja molemmat marssivat kohti pohjoista Chesapeake Bayta. Samaan aikaan de Grasse purjehti tukikohdastaan Haitista ja vei pohjoiseen koko joukkonsa, 28 linjalaivaa ja 3 300 sotilasta. Samaan aikaan Britannian Länsi-Intian laivaston amiraali Samuel Hood huolestui New Yorkin turvallisuudesta. Hood lähti pohjoiseen viisi päivää de Grassen jälkeen 14 linjalaivallaan. Nopeammilla aluksillaan ja suorempaa reittiä pitkin Hood saavutti Chesapeaken ensimmäisenä. Koska ranskalaisista ei näkynyt jälkeäkään, hän kiirehti New Yorkin suojaan, jossa häneen liittyi viisi linjalaivaa amiraali Thomas Gravesin johdolla. Vanhempana upseerina Graves otti koko joukon komentoonsa. Pian britit saivat kuulla, että kahdeksan linjalaivaa oli lähtenyt Newportista amiraali Jacques-Melchior Saint-Laurentin, comte de Barrasin komttina. Olettaen oikein, että laivue oli matkalla Chesapeake Bayhin, Graves purjehti 19 pääaluksensa kanssa hyvissä ajoin pysäyttääkseen sen.

.