Lämpötilan mittaaminen valmentajan sananlaskun ”kuumalle paikalle” ei ole aina helppoa. Joissakin tapauksissa tilanne voi muuttua merkittävän voiton tai tappion myötä, ja toisissa taas tuohon epävarmaan asemaan vaikuttaa suoraan se, että silmäterätestin soveltaminen kenttätuotteeseen vaikuttaa suoraan.
Monet collegejalkapallovalmentajat ovat tehneet hyvää työtä poistaessaan itsensä työttömyysjonon eturivistä sen vuoksi, mitä heidän joukkueensa tekevät vuonna 2020.
Kuten Kevin Sumlinin tilanne lauantaina osoitti, mitä tahansa voi tapahtua tähän aikaan vuodesta, jos esitys on tarpeeksi huono. Arizona Wildcats hävisi perjantai-iltana nolosti 70-7 kilpailevalle Arizona Statelle, ja Sumlin sai potkut lauantaina.
Muut voivat seurata perässä.
Pac-12:sta on pari kilpailevaa valmentajaa, jotka pääsivät jatkoon sen takia, miten heidän joukkueensa kehittyvät, vaikka tarinan lopullisuus on epäselvä. Pettymykselle on vielä runsaasti aikaa nostaa rumaa päätään.
Muut ovat siirtyneet höyryävästä paikastaan kissaistuimelle suurten palkankorotusten ja valtakunnallisen arvostuksen saajiksi.
Kaikkien tämän listan miehet ovat löytäneet tavan irrottautua paistinpannulta toistaiseksi, ja useimmissa tapauksissa heidän työpaikkansa näyttävät mukavilta vuoteen 2021.
Hämmästyttävää, että vuosi sitten Brent Brennan näytti siltä kuin kuollut mies kävelisi ulos San Josessa.
Mitä eroa onkaan pelinrakentajalla.
Brennan osui jättipottiin, kun Nick Starkel siirtyi länteen epäonnistuneiden Texas A&M:ssä ja Arkansasissa vietettyjen aikojen jälkeen, ja hän on ollut ilmestys Mountain West -konferenssin suurimmalle yllätysjoukkueelle.
Hänen esiinmarssinsa, muut hyökkäysaseet ja paljon parantunut puolustus ovat johtaneet ohjelman ensimmäiseen 6-0-alkuun sitten vuoden 1939 ja valmistelleet viime perjantaina Las Vegasissa Nevadan kanssa käytyä merkittävää ottelua, jossa Spartans ryntäsi takaisin massiiviseen voittoon, joka vei heidät kaikkien aikojen ensimmäiseen Mountain Westin mestaruusotteluun.
Vaikka Brennanin Spartans otti vuosi sitten askeleen eteenpäin 5-7-ennätyksellä tähtipelinrakentaja Josh Loven johdolla, he hävisivät kolme neljästä viimeisestä ottelustaan jättäen katkeran maun tappiollisella ennätyksellä, kun näytti siltä, että he aikoivat saada aikaan merkittävän käänteen.
Loppuvuosi 2019 esti Brennania poistumasta kokonaan tarkastelun alta, mutta tämä vuosi on erilainen tarina. Hän ei ole vain turvassa, vaan tekee yhden parhaista kausista lännessä.
”Se on hassua”, Brennan kertoi Mercury Newsin Curtis Pashelkalle aiemmin tänä vuonna. ”Kaikki rakastavat sinua, kun voitat, he vihaavat sinua, kun häviät. Se on maailma, jossa elämme, mutta mielestäni on aika siistiä kuulla ihmisiltä ja tietää, että monet ihmiset ovat innoissaan prosessistamme.”
Käänne on merkittävä. Brennan peri ohjelman, joka meni 4-8 ja muutti sen välittömästi joukkueeksi, joka tuotti vain kolme voittoa hänen kahden ensimmäisen kautensa aikana. Käänne alkoi kuitenkin viime vuonna, ja tällä kaudella on selvää, että hän on rakentamassa laadukasta Group of Five -ohjelmaa.
Ei Brennanin työpaikka ole vain turvattu, vaan isompi ohjelma voi tulla kutsumaan, jos hän jatkaa näin. Kun Arizona on avoinna, se on potentiaalinen kohdepaikka.
Manny Diaz, Miami Hurricanes
Vuosi sitten Manny Diaz ei näyttänyt missään nimessä valmentajalta, joka voisi tuoda The U:n takaisin Coral Gablesiin.
Vuoden ajan pelinrakentajapuutteiden takia haparoinut Hurricanesin ennätyslukemat olivat 6-7.
Joo, liikevaihtoketju ja kaikki puolustuksen lahjakkuus olivat hienoja, mutta hyökkäyksessä he näyttivät kauheilta, sijoittuen kansallisesti 90. sijalle pisteitä per peli ja pohjakosketus 14-0-tappiossa Louisiana Techille Independence Bowlissa vuoden päätteeksi.
Olikin reilua kyseenalaistaa Diazia ja sitä, saisiko hän homman tehtyä niin surkeasti kuin hyökkäys oli. Kesti vain yhden vuoden, ennen kuin hän erosi hyökkäyskoordinaattori Dan Enosista, mikä oli suuri punainen vaate.
Pitkälti Brennanin tapaan Diaz oli kuitenkin hyötyjä eroa tekevästä pelinrakentajasta, joka toi mukanaan paljon röyhkeyttä, ja Miami oli ACC-kilpailussa mukana koko vuoden. Kyseessä oli tietenkin Houstonin siirto D’Eriq King, joka yhdessä ensimmäisen vuoden hyökkäyskoordinaattorin Rhett Lashleen kanssa käänsi asiat parhain päin.
Puolustuskin oli suurimman osan vuodesta jämäkkä.
Lauantain nolosta 62-26-tappiosta Pohjois-Carolinaa vastaan, joka oli vastoin jokseenkin jokaista suoritusta, jonka ’Canes on laittanut ansioluetteloonsa tänä vuonna, he ovat silti rakentaneet itselleen jonkinlaista positiivisuutta, vaikkakin kausi hiukan hapuili.
Vaikka juoni ei mennytkään aivan Miamin toivomalla tavalla, kun Notre Dame ja Clemson kohtaavat jälleen uusintaottelussa ACC:n mestaruusottelussa, Hurricanesin taistelu paikasta koko vuoden ajan on valtava parannus.
Tapa, jolla Diaz rekrytoi, tapa, jolla hän rakastaa ja ymmärtää ohjelmaa ja jolla hänellä on paljon kuuluisia entisiä pelaajia joukkueen ympärillä, todistaa, että hän ymmärtää kulttuurin. Kausi 2020 oli valtava askel oikeaan suuntaan, eikä ole epäilystäkään siitä, etteikö Diaz olisi nyt oikea mies johtamaan ’Canesia.
He tulevat olemaan voima, jonka kanssa Clemson joutuu olemaan tekemisissä vielä vuosia.
Dana Dimel, UTEP Miners
Teksasin yliopiston El Pason Minersin jalkapallojoukkue ei ehkä ole sinulle kovin tuttu, ja se ei haittaa. Sitä ei ole ollut paljon seurattavaa moneen vuoteen.
Hän toivoi, että Dana Dimel voisi auttaa ohjelman henkiin herättämisessä, mutta vuoteen 2020 tultaessa hän oli vain 2-22 kahden ensimmäisen kautensa aikana. Lunastavia ominaisuuksia oli myös hyvin vähän. Harvoin Miners oli koskaan kilpailukykyinen kenenkään kanssa.
Näytti siltä, että Dimel ei pystyisi palaamaan loistaviin päiviinsä, jolloin hän johti laadukasta Wyomingin ohjelmaa vuosina 1997-99 ennen kuin hänet palkattiin Houstoniin ja hän leimahti. Menestyksekkäät apuvalmentajapestit Arizonassa ja Kansas Statessa viime vuosina johtivat uuteen tilaisuuteen.
Nyt näyttää siltä, että hän voi pidentää oleskeluaan El Pasossa hieman pidempään tämän kauden paremman alun jälkeen.
Voittavatko voitot Stephen F. Austinia, Abilene Christiania ja Louisiana Monroeta vastaan kuitenkaan ylläpitää koko vuoden? Joukkue aloitti 3-1, mutta pudotti ottelut Louisiana Techiä, Charlottea ja UTSA:ta vastaan ennen viime perjantaina pelattua ottelua North Texasia vastaan.
He hävisivät 45-43 sydäntäsärkevästi Mean Greenille pudottaen jälleen yhden ottelun, mutta he jatkoivat kilpailukykyisinä, joten se todennäköisesti ostaa Dimelille vielä vuoden.
Kaikkien COVID-19-pandemian aiheuttamien peruutusten takia on vaikea kuvitella UTEP:n rankaisevan Dimeliä antamalla hänelle potkut tänä vuonna, varsinkin kun hän on jo voittanut enemmän pelejä kuin kahtena ensimmäisenä vuonna yhteensä. Viime kuussa Roadrunnersille kärsityssä tappiossa Miners oli ilman kolmea aloittavaa pelaajaa toissijaisessa joukkueessaan.
Siltikin Dimelin joukkue painaa päälle, ja hän näyttää tehneen tarpeeksi osoittaakseen nousujohteista kehitystä, vaikka joukkue kamppailee edelleen viikosta toiseen Conference USA:n vastustajien kanssa. Dimelin hallinto on ainakin menossa oikeaan suuntaan.
Dave Doeren, North Carolina State Wolfpack
Dave Doeren on nauttinut melko onnistuneesta kahdeksanvuotiskaudesta North Carolina Statessa, kooten vähintään seitsemän voittoa toiselta kaudelta 2014 aina vuoteen 18.
Mutta Wolfpack ei ole koskaan kunnolla lyönyt läpi ja näyttänyt ACC:n haastajalta, ja se jätti paljon ihmisiä murisemaan, kun viime vuonna jysähti 4-8-katastrofiin. Vielä yksi tuollainen kausi olisi saattanut nähdä Doerenin työttömyyskortilla.
Sen sijaan N.C. State pamautti itsensä esiin ja on nyt 8-3 menossa toiseen bowl-peliin. Ohjelma näytti paljon paremmalta pallon molemmilla puolilla, ja pelinrakentaja Bailey Hockman oli suuri osa käänteestä.
”Vuosi on ollut hullu, mutta rikkoa ennätys, josta nämä kaverit ovat hyvin ylpeitä … Minusta se oli erinomaista”, Doeren sanoi North State Journalin Brett Friedlanderille.
”Kun katsoo, mistä tulimme vuosi sitten, meillä oli yksi ACC-voitto. Nyt meillä on seitsemän. Se on melkoinen vuosi, kun puhutaan parannuksesta. Kaunista tässä on se, että monet näistä kavereista ovat palanneet. Siitä tulee hauska offseason.”
Tulevaisuus näyttää paljon valoisammalta Raleighissa kuin kausi sitten, ja Doeren saattaa saada ohjelman valmiiksi ottamaan uuden askeleen eteenpäin. Jos hän pystyy kääntämään 7-8 voittoa vuodessa 9 tai 10:ksi, se on melko ennennäkemätöntä joukkueelle, joka on ollut aika lailla keskikastia aina.
Mack Brownin nauttiessa renessanssia toisella kaudellaan kilpailija North Carolinassa, on Wolfpackin kannalta hyvä, että heillä on oma jatkuvuutensa, jos he voivat pitää Doerenin ja hän voi jatkaa ohjelmansa rakentamista sellaiseksi, josta ylpeä fanikunta voi olla innoissaan.
Kausi 2020 oli askel oikeaan suuntaan ja lopetti kaikki tämänhetkiset puheet siitä, että Doeren ei ole vastaus.
Pat Fitzgerald, Northwestern Wildcats
Pat Fitzgerald on Northwesternin suosikkipoika, ja aina olisi tarvittu enemmän kuin yksi huono kausi, jotta hänet olisi voitu heittää pois Wildcatsin päämiehenä.
Mutta neljän peräkkäisen voitokkaan kauden jälkeen Northwestern heitti vuonna 2019 kolossaalisen kömmähdyksen, sijoittuen kauden päätteeksi 3-9 ja näytettyään kamalalta hyökkäyksessä ja erityisesti pelinrakentajan paikalla.
Yhtäkkiä asiat eivät olleetkaan enää niin lukkoon lyötyjä Fitzgeraldin uran suhteen hänen alma materissaan. Vaikka hän oli ollut siellä vuodesta 2006, toinen huono kausi olisi voinut johtaa vaikeisiin kysymyksiin Wildcatsille. Ohjelman johtoportaan onneksi heidän ei tarvitse murehtia sitä.
Northwesternin vuoden 2020 joukkue on rakennettu kivikovan puolustuksen ympärille, joka ottaa valmentajansa persoonan. Mutta lyötyään Illinoisin lauantaina Wildcats on nyt 6-1 ja näyttää todennäköiseltä suosikilta edustamaan Big Tenin länsiosaa konferenssin mestaruusottelussa.
Mukana kuin useat muutkin joukkueet tällä listalla, ainakin osa menestyksestä voidaan katsoa siirtyvän pelinrakentajan ansioksi.
Northwesternin tapauksessa se olisi Indianan valmistunut siirto Peyton Ramsey, joka näki kirjoituksen seinällä Bloomingtonissa, kun nouseva tähti Michael Penix Jr. oli asetettu tarttumaan tähän tehtävään. Ramsey pysyi konferenssissa eikä matkustanut kovin kauas löytääkseen uuden kotinsa.
Vaikka Ramsey ei ole ollut tänä vuonna jatkuvasti loistava, hän on ollut tasainen, ja hänen veteraanijohtajan läsnäolonsa on ollut siunaus ohjelmalle, joka pelasi niin huonosti tällä paikalla vuosi sitten. Hänen tulonsa on kurottava umpeen aukkoa, kunnes Wildcats löytää tulevaisuuden pelinrakentajansa.
Fitzgerald tulee olemaan paikalla tekemässä myös tätä päätöstä, ellei hän suuntaa NFL:ään. Oliko hän koskaan oikeasti horjuvalla pohjalla? Tuskinpa se niin huono oli, mutta käänne on ollut vaikuttava.
Jimbo Fisher, Texas A&M Aggies
Kun vetää 7,5 miljoonaa dollaria kaudessa, jalkapallo-otteluita on voitettava, ja niitä on voitettava enemmän kuin muutama.
Kun valmennat karussa SEC:n länsiosassa ylpeää ohjelmaa, jolla on tonneittain ison rahan tukijoita, jotka keräsivät rahaa saadakseen sinut pois Florida Staten joukkueesta, ja kun tilanne ei ole mennyt yhtä hyvin kuin Seminolesin kansallisen mestaruuskauden 2014 aikana, se voi johtaa murheisiin.
Jimbo Fisherin piti voittaa Texas A&M:ssä tänä vuonna, jotta hän voisi tukahduttaa huolet. Hänellä oli nuori ja lahjakas puolustus, joka oli aloittamassa toista kauttaan kuuluisan puolustuskoordinaattorin Mike Elkon alaisuudessa, useita hyökkääviä pelintekijöitä ja vanhempi tähtipelinrakentaja Kellen Mond.
Edellisvuosien 9-4- ja 8-5-kampanjat eivät aivan riittäneet.
Fisherin ja Aggiesin onneksi he ovat rynnistäneet kauden alkuun lukemin 7-1. Jos joku kompastuu kilpajuoksussa College Footballin pudotuspelien voittajasuosikkien joukkoon, he hyötyvät siitä. Ainoa tappio oli yksipuolinen Alabamalle, joka on luultavasti maan paras joukkue, eikä muita kauneusvirheitä ole.
Miinuspuolena tässä on se, että Aggies ei pääse Atlantaan edustamaan SEC:n länsiosaa. Hyvä uutinen on se, että se ei välttämättä ole lopulta huono asia, sillä he voivat istua kotona ja silti lyödä lippunsa collegefutiksen final fouriin.
Jos ei tule jotain huonoa peliä loppupuolella, Aggiesilla on tulossa hurjan menestyksekäs kausi, ja Fisheriä juhlitaan College Stationissa pikemminkin kuin lyödään lyttyyn. Hänen allekirjoittamansa sopimus näyttää hyvin sijoitetulta rahalta, kun ohjelma osoittaa olevansa nousukiidossa.
Tänä vuonna Aggielandissa ei tule olemaan nopeita liipaisimia. Jos etsit draamaa, katso länteen kohti Austinia.
Clay Helton, USC Trojans
Yliopistojalkapallossa ei ehkä ollut kauteen lähdettäessä kuumempaa paikkaa kuin USC:n valmentajan Clay Heltonin.
Et voi olla vajonnut keskinkertaisuuteen yhdessä maan historiallisimmista yliopistojalkapallo-ohjelmista ja istua maailman lahjakkuuksien päällä ja tuoda kauheita rekrytointiluokkia, kuten Trojans teki vuonna 2020, ja pitää työpaikkaasi. Asiat näyttivät synkiltä Heltonin kannalta.
Silloin kausi alkoi.
Kedon Slovisin johdolla, joka pyörittää koordinaattori Graham Harrellin hyökkäystä, Trojans on näyttänyt suorastaan räjähdysalttiilta ja kenties jälleen Pac-12:n kermalta. Puolustusta vahvistaa nopea, lahjakas secondary, ja he tekevät edistysaskeleita sillä puolella palloa ensimmäisen vuoden koordinaattorin Todd Orlandon johdolla.
Joo, on joitakin kauneusvirheitä, kuten kyvyttömyys juosta palloa ja joitain aukkoja puolustuksen etuseitsikossa, mutta kauden alku oli loistava.
He jatkoivat voittamatonta juoksuaan pyyhkäisemällä 18 pisteen alivoiman voittaakseen kilpailija UCLA:n 43-38 lauantai-iltana ja pitämällä nuo hyvät fiilikset liikkeellä läpi ohjelman. Siellä on paljon positiivisuutta juuri nyt, ja tunne, että tämä ohjelma paranee, näyttää menevän valtakunnalliseksi.
Nyt on vain kyse siitä, pystyykö Helton kääntämään tarpeeksi faneja ja kannattajia puolelleen. Jos todella oli hiljainen mutta vaikutusvaltainen vähemmistö, joka salaa toivoi kamppailuja ”heittokaudella” 2020, jotta ohjelma voisi siirtyä pois Heltonista, he ovat pettyneet.
Helton on kokenut osansa ongelmista, mutta hänellä on kaksi loistavaa koordinaattoria, kasapäin hyökkäyslahjakkuutta ja joukkue, joka näyttää parhaalta Pac-12:n eteläosassa, ellei koko konferenssissa.
Kausi ehtii vielä hapuilla, mutta Helton näyttää tekevän tarpeeksi pitääkseen ohjat käsissään ainakin vielä vuoden. Trojans on toipumassa myös rekrytointikierroksella, joten Troyssa näyttää siltä, että asiat ovat paranemaan päin.
Tom Herman, Texas Longhorns
Texasille ja valmentaja Tom Hermanille tämä kausi on ollut hullunkurinen.
Ensimmäisellä kaudella sen jälkeen, kun hän oli erottanut molemmat koordinaattorinsa, sijalla 21 oleva Longhorns on sijalla 6-3 ja on kokenut positiivisia jaksoja välissä turhauttavia, tiukkoja tappioita kilpailijalle Oklahomalle, TCU:lle ja Iowa Statelle.
Pari viikkoa sitten uutisoitiin, että Longhornsin ja eläkkeelle jääneen valmentajan Urban Meyerin välillä oli suuri flirtti, jossa Meyer veti lopulta nimensä pois harkinnasta työpaikkaan, joka ei oikeastaan ollut avoinna, mutta olisi todennäköisesti ollut, jos hän olisi ilmaissut kiinnostuksensa.
Tämä uutisten, huhujen ja UT:n ohjelmaa koko ajan ympäröivän mitättömän sekasorron sekoitus ei voi olla hyväksi rekrytoinnille tai valmentajan positiiviselle fiilikselle tulevaisuuttaan kohtaan. Ehkä juuri siksi yliopiston urheilujohtaja Chris Del Conte tuli lauantaina ulos ja vakuutti Hermanin välittömän tulevaisuuden.
”Jalkapallovalmentajamme tulevaisuudesta on spekuloitu paljon”, Del Conte sanoi lausunnossaan ESPN:n Sam Khan Jr:n mukaan. ”Periaatteeni on odottaa kauden loppuun, ennen kuin arvioimme ja kommentoimme ohjelmaamme ja valmentajiamme. Runkosarjan päättyessä haluan toistaa, että Tom Herman on valmentajamme.”
Mutta kuinka kauan? Tässä on kyse valmentajista, jotka ovat valmentaneet itsensä pois kuumalta istuimelta tänä vuonna, ja kun Del Conte sanoo noin, Herman on mukana. Hänen on kuitenkin saatava ensi kaudella enemmän aikaan Longhornsissa, jos hän haluaa pitää työpaikkansa sen jälkeen.
Herman teki ison sopimuksen ja oli aikoinaan yksi alan kuumimmista nuorista nimistä oltuaan Meyerin hyökkäyskoordinaattori Ohio Statessa ja menestyttyään ensimmäisessä päävalmentajan työssään Houstonissa. Hänen on löydettävä keino saada se nopeasti takaisin.
Chip Kelly, UCLA Bruins
Kun Chip Kelly allekirjoitti 3,5 miljoonan dollarin arvoisen vuotuisen sopimuksen pari kautta sitten, se sai puhuvat päät hyrräämään ja ihmettelemään, mitä hänen toimikautensa tuo tullessaan.
Jatkaisiko hän siitä, mihin hän jäi ennen NFL:ään karkaamistaan, kun hän oli saanut Oregon Ducksin muuttumaan Pac-12:n dominoivimmaksi joukkueeksi, korkealentoiseksi hyökkäykseksi, joka pelasi kansallisesta mestaruudesta ja tuotti voittoja sankoin joukoin?
Vai muistuttaisivatko hänen joukkueensa niitä hajanaisia NFL-joukkueita, joita hän raatoi unohdettavan ammattilaisuransa aikana ja jotka eivät jättäneet jälkeensä muuta kuin pettyneitä faneja ja tyytymättömiä pelaajia?
Kahden ensimmäisen kauden ajan Westwoodissa näytti siltä, että se olisi jälkimmäinen.
Bruins kompuroi Kellyn alaisuudessa ensimmäiseen kauteen 3-9 ja paransi sitä vain yhdellä voitolla kausi sitten. Puolustus oli pyörivä ovi, joka salli vastustajien tehdä maaleja mielin määrin, ja Kellyn hallinto näytti vain erilaiselta pettymykseltä kuin Jim Mora Jr:n aikakausi.
Mutta tänä vuonna asiat vain näyttävät erilaisilta. Voitot Kaliforniasta ja Arizonasta olivat mukavia alkusysäyksiä, mutta voitto Arizona Statesta kaksi viikonloppua sitten oli iso voitto, jossa Bruins joutui käsittelemään vastoinkäymisiä ja näytti hyvältä siinä.
He ovat suurten asioiden kynnyksellä, ja on selvää, kuinka paljon he ovat parantaneet. He hävisivät USC:lle sydäntäsärkevän ottelun, jossa he johtivat suurimman osan pelistä, ja vaikka se olikin kova juttu, ohjelman kasvu on ilmeistä.
Vaikka tärkeintä on, että molemmilla puolilla palloa näyttää tapahtuvan kehitystä. Dual-threat pelinrakentaja Dorian Thompson-Robinson on pelintekijä, joka saa asioita tapahtumaan kädellään tai jaloillaan, ja hänellä on pelintekijöitä ympärillään.
Rekrytoinnin pitää vielä hieman piristyä, mutta paremman kenttävuoden myötä se saattaa onnistua. Tämä on juuri sitä mitä UCLA-fanit toivoivat näkevänsä.
Onko tämä Oregon circa 2010-12? Kaukana siitä. Mutta UCLA paranee.
Philip Montgomery, Tulsa Golden Hurricane
Olemme olleet tässä ennenkin Philip Montgomeryn kanssa.
Vuonna 2016 Tulsan päävalmentaja johti Golden Hurricanensa 10-3-ennätykseen ja hyökkäyspeliin, joka sai kaikki innostumaan AAC:ssa. Ohjelma näytti valmentajan toisella kaudella olevan menossa oikeaan suuntaan.
Mutta 2-10, 3-9 ja 4-8 seurasivat, ja Art Brilesin opetuslapsi löysi itsensä äärimmäisen kuumasta vedestä.
Suurimpana erona vuoteen -16 ja nyt on se, että Golden Hurricane on kääntänyt kohtalonsa puolustuksen puolella koordinaattori Joseph Gillespien muuntaessa tuon puolen palloa.
Yllättäen Tulsa on 6-1, ja koska viime viikonlopun peli Cincinnatia vastaan peruttiin, he pelaavat Bearcatsia vastaan konferenssin mestaruusottelussa lauantaina.
Tulsan nousu AAC:n ylempään osaan on huomattavaa, kun ottaa huomioon, että joukkue on joutunut kärsimään viidestä peruuntuneesta ottelusta ja kolmesta ottelulykkäyksestä, jotka on jouduttu siirtämään pois Cincinnati-19:n takia. Voitot Tulanesta, SMU:sta, East Carolinasta ja UCF:stä ovat kaikki olleet kahdeksan pisteen tai pienempiä. Ainoa tappio tuli kauden avausottelussa Oklahoma Statelle.
Nyt, vaikka Montgomery on pelannut vain seitsemän ottelua, hänen joukkueensa on valmis pelaamaan konferenssin mestaruudesta, vaikka vastaan asettuukin Cincinnatin joukkue, joka on vahvasti suosikkijoukkue ja jolla on paljon enemmän lahjakkuutta. He eivät voi valittaa.
”Jos olisimme vuoden alussa sanoneet: ’Saamme mahdollisuuden pelata mestaruudesta, mutta meidän on mentävä Cincinnatiin sitä varten’, he olisivat sanoneet: ’Antaa mennä'”, Montgomery sanoi Tulsa Worldin Kelly Hinesille. ”Luulen, että meidän on katsottava asiaa sillä tavalla. Uskon, että kaverimme ovat motivoituneita. … He ovat lukittu ja keskittyneet tuomaan mestaruuden kotiin.”
Jos he tekevät sen, se olisi merkittävä saavutus, mutta kaikki Montgomeryn rebound-kaudella on ollut melko uskomatonta. Hän on nyt turvattu lähitulevaisuudeksi.
Mike Neu, Ball State Cardinals
MAC-kauden alussa yksikään valmentaja ei ollut ohuemmalla jäällä kuin Ball Staten Mike Neu.
Neljänä kautena Munciessa Neu ei ollut vielä pystynyt tuottamaan voittokautta, mutta 2020 Cardinalsilla on tapahtunut dramaattinen parannus. He kruunasivat sen uskomattomalla 30-27-voitolla Western Michiganista lauantaina ja ansaitsivat paikan MAC:n mestaruusottelussa.
Kuten Brennan, Montgomery ja Fitzgerald, se ei ole ollut vain askel eteenpäin, vaan se on ollut täydellinen 180 asteen käänne ohjelman suunnassa.
Tämä oli yksinkertaisesti make-or-break-vuosi Neuille, joka palautti vanhempi pelinrakentaja Drew Plittin, tähtijuoksija Caleb Huntleyn ja shutdown-puolustuksen, joka johti MAC:ia 15 sieppauksella kausi sitten. Kaikki nämä asiat ovat tulleet yhteen tällä kaudella, ja se on suuri syy siihen, miksi joukkue on 5-1.
Kauden avaustappio Miamille (Ohio) kirveli, mutta sen jälkeen joukkue voitti Eastern Michiganin ja Northern Illinoisin, ja sen jälkeen tulivat suuret voitot Toledosta ja Central Michiganista.
Neu johdattaa joukkueensa luultavasti kaikkien aikojen ensimmäiseen kulho-otteluunsa päävalmentajan ominaisuudessa tänä vuonna, jollei monumentaalinen romahdus satu. Se on merkittävä käänne valmentajalle, joka oli ennen tätä kautta tuottanut 15-33 ennätyksen ja 8-24 sarjan MAC:ssä.
Huolimatta siitä, että Cardinalsilla on paljon lahjakkuutta pallon molemmilla puolilla, se ei ole pystynyt kokoamaan sitä yhteen Neu:n alaisuudessa, mutta se on muuttunut tänä vuonna. Ball State on kova paikka voittaa, ja Neu on vihdoin todistanut muulle villille ja sekopäiselle MAC:lle, että hän pystyy siihen tänä vuonna.
Se riittää pelastamaan hänen työpaikkansa, ja kun kelpoisuusvaihtoehdot avautuvat Plittille, Huntleylle ja Co. palata ensi vuonna, tästä voi tulla Neuille mukava kaksivuotiskausi.
Hänen on pidettävä sitä yllä pidempään, mutta hieno kausi 2020 on asettanut hänen työpaikkansa vakaalle pohjalle, ja Cardinals näyttää nousevalta ohjelmalta.