Carpe diem on latinalaisjuurinen ilmaus, jonka keksi roomalainen runoilija Horatius. Sen kirjaimellinen käännös antaa merkitystä sanonnalle ”reap the day”, jonka sisällön tarkoituksena on kannustaa käyttämään aikaa niin, ettei hukata sekuntiakaan.
Horatiuksen popularisoima täysi lause oli historioitsijoiden mukaan ”carpe diem quam minimum credula postero”, joka englanninkielellä voidaan ymmärtää seuraavana neuvona: ”ota jokaisesta päivästä kaikki irti, älä luota huomiseen”.
Carpe diem on myös se, mikä määritellään kirjallisuuden profiiliaiheeksi eli teemaksi, joka esiintyy toistuvasti kautta historian maailmankirjallisuuden piiriin kuuluvissa teoksissa. Tätä ilmaisua voidaan lähestyä kahdesta näkökulmasta: toisaalta se on kehotus, ettei kukaan anna ajan kulua; toisaalta se voi viitata siihen, että nautitaan kaikista elämän nautinnoista nykyhetkessä ajattelematta tulevaa, ajanjaksoa, jota on mahdoton tietää.
Tämän jälkimmäisen merkityksen monet ihmiset ovat nykypäivänä ottaneet melkeinpä elämänsä johtoajatukseksi. He uskovat, että meidän on elettävä jokainen päivä ikään kuin se olisi viimeinen, ajattelematta, mitä huominen tuo tullessaan, mikä on täysin epävarmaa, sillä sairaus, onnettomuus tai muu vastaava tapahtuma voi peruuttamattomasti ja nopeasti muuttaa kohtaloamme.
Tässä mielessä lause, joka voisi kuvastaa sitä, mitä haluamme ilmaista, on seuraava: ”Manuel on liikenneonnettomuudesta toipumisensa jälkeen ottanut elämänsä liikkeellepanevaksi voimaksi motton Carpe Diem.”. Siksi hän nauttii nyt jokaisesta hetkestä, jonka hän elää, perheestään ja ystävistään ja elämän pienistä iloista tekemättä mitään pitkän aikavälin suunnitelmia.”
Kaikki eivät kuitenkaan kannata tätä latinankielistä ilmaisua ja sen antamia neuvoja. Heidän mielestään on vastuutonta omistautua vain nykyhetken elämälle ajattelematta tulevaisuutta ja ottamatta vakuutusta sen varmistamiseksi, että elämä muutaman vuoden kuluttua on rauhallista ja ettei tule komplikaatioita, joita olisi voitu hallita.
Carpe diem -käsitettä käytettiin laajalti barokkiaikakaudella ja romantiikassa, vaikka se oli vahvasti läsnä myös renessanssissa, kolmessa liikkeessä, joiden aikana se otettiin filosofiseksi perustaksi useiden teosten luomiselle.
Toisaalta on syytä huomata, että carpe diem -ilmaus sai suuren suosion elokuvasta Kuolleiden runoilijoiden seura, jonka pääosissa näyttelivät muun muassa Robin Williams ja Ethan Hawke. Vuonna 1990 Oscar-palkinnon voittaneessa materiaalissa näytetään, kuinka runouden opettaja (Williamsin esittämä) yrittää motivoida oppilaitaan tällä latinankielisellä käsitteellä, pyrkien saamaan heidät muuttamaan mielensä ja edistämään heidän aktiivista asennettaan.
Opettaja korostaa heille, että carpe diem ei ole pelkkä sanojen yhdistelmä, vaan että sen täydellinen ymmärtäminen ja sen merkityksen hyödyntäminen edellyttää järjen käyttämistä ja taitoa kohdata etukäteen seuraukset, joita sen täyttäminen tuo mukanaan.
Neuvo ja opetus, jonka edellä mainittu opettaja antaa kaikille oppilailleen, jotka päättävät soveltaa sitä. Niinpä löytyy niitä, jotka uskaltavat kirjoittaa tekstin, jossa kritisoidaan sitä, että koulussa ylläpidetään absurdeja macho-perinteitä, ja myös toisen nuoren miehen tekemä aloite, joka päättää taistella kaikin voimin tehdäkseen sen, mistä hän pitää: esiintyäkseen näyttämöllä, vakiinnutetaan.
Opettajan neuvot ja opetus ovat oppitunniksi kaikille hänen oppilailleen, jotka päättävät soveltaa niitä.