Se on valitettava uutinen, että Norwich Sea Unicorns ei enää kuulu Major League Baseballiin, joten minusta tuntui siltä, että oli aika pohtia ala-asteen baseballia Dodd Stadiumilla ja sitä, mitä se on tarjonnut Norwichin alueen yhteisölle viimeisten 25 vuoden ajan.
Dodd Stadium aloitti baseballin isännöinnin vuonna 1995, jolloin New York Yankeesin Eastern League (Double A) -liigan tytärjoukkue, Norwich Navigators, kutsui stadionia kodikseen. Entinen Albany-Colonie Yankees oli siirtymässä muualle. Itäinen Connecticut oli ensisijainen markkina-alue, koska siellä ei ollut ammattilaisbaseballia. Paikalliset poliitikot ja johtajat lobbasivat vuosia baseballin tuomiseksi Norwichin alueelle. Navigators aloitti yhteistyön San Francisco Giantsin kanssa vuonna 2003. Tämä jatkui nimimuutoksella Connecticut Defendersiksi vuonna 2006, ja lopulta joukkueesta tuli Connecticut Tigers vuonna 2010 entisen Oneonta Tigersin siirryttyä New York-Penn League -lyhytkauden A-liigaan. Tiikerit muutti nimensä Norwich Sea Unicornsiksi vuonna 2020. Valitettavasti kausi jäi pelaamatta, ja joukkueen tulevaisuus on kyseenalainen pikkuliigojen rakenneuudistuksen vuoksi.
Base Burnin’, Ball Bashin’, Fan Pleasin’ Navigators- Making the Dream Come True!
Joukkue on nähnyt monien tulevien Major Leaguen pelaajien pukeutuvan peliasuunsa vuosiensa aikana Navigatorsina, Defendersina ja Tigersina. Tulevista supertähdistä Madison Bumgarnerista, Alfonso Sorianosta ja Pablo Sandovalista kuntouttaviin veteraaneihin Tim Rainesiin, Roger Clemensiin ja David Coneen, Dodd Stadium on ollut todistajana lukuisille ammatillisille suuruuksille. Palloiluhalli avattiin vuonna 1995 sen jälkeen, kun Norwichissa ei ollut noin 80 vuotta ammattilaisbaseballia. Sekä Navigator- että Defender-nimimerkit viittaavat Kaakkois-Connecticutin suurimpaan teollisuudenalaan, puolustukseen, sillä sukellusveneitä valmistava General Dynamics ja Yhdysvaltain sukellusvenetukikohta sijaitsevat läheisessä Grotonissa, kun taas Yhdysvaltain rannikkovartioston akatemia sijaitsee Grotonin naapurissa New Londonissa. Molemmat kaupungit ovat noin 20 minuutin ajomatkan päässä Norwichista.
Dodd Stadiumin alku
Kun Dodd Stadium avasi ovensa vuonna 1995, puisto oli loistava esimerkki uudesta aallosta minor league -palloilupuistoja, joissa mukavuus ja perheystävällisyys olivat etusijalla. Ensimmäisenä vuonna 1995 Navigatorsin kävijämäärän huippu oli 280 000 katsojaa. Pelaajat, mukaan lukien Mike Figgan, Nick Del Vecchion ja Mike DeJeanin kaltaiset suosikit, vierailivat eri puolilla aluetta ja jakoivat nimikirjoituksia lukuisissa paikoissa, kuten autoliikkeissä ja urheiluvälinekaupoissa. Navigatorsin avausotteluun osallistuivat paikalliset poliitikot, kuten senaattori Joseph Lieberman ja senaattori Christopher Dodd (jonka isän, Thomas J. Doddin, mukaan stadion on nimetty), sekä baseball-komissaari Bud Selig. Maskotti, Tater-niminen alligaattori, oli fanien suosikki, ja joukkueella oli jopa oma laulujingle.
Joukkue keräsi vuosittain 200 000 hengen yleisömäärän vuosittain, mutta lopulta kävijämäärät putosivat rajusti. Connecticut, erityisesti itäinen ja keskinen Connecticut, on Red Sox- ja Yankee-fanien taistelukenttä, sillä noin puolet väestöstä on jommankumman joukkueen faneja. Tämä Connecticutin alue sijaitsee noin puolivälissä New Yorkin ja Bostonin välillä. Kun Navigators oli Yankeesin farmijoukkue, se johti fanien suureen innostukseen. He pääsivät näkemään tulevia Yankees-tähtiä sekä kuntouttavia all-stareita. Kun Red Sox siirsi Double A -joukkueensa Portlandiin vuonna 2003, Yankees tarttui tilaisuuteen ja siirsi joukkueensa Trentoniin, joka oli muodollisesti Red Soxin farmiseura ja lähempänä New Yorkia.
Jättiläisaskel
Tämä jätti Norwichin paikan tyhjäksi, jonka pian täytti San Francisco Giants. Ilman paikallista suurseuraa Giantsin minor league -seuran kävijämäärät eivät koskaan olleet vahvat, vaikka joukkue nimettiin vuonna 2006 uudelleen Connecticut Defendersiksi yrittäen kattaa koko alueen eikä vain Norwichin kaupunkia. Tuolloin joukkueen omisti menestynyt nyrkkeilypromoottori ja HBO Sportsin johtaja Lou DiBella. Vaikka hän yritti kuinka, fanit eivät täyttäneet paikkoja. Lopulta entinen New York-Penn League -liigan Oneonta Tigers muutti Dodd Stadiumille, kun Defenders muutti Richmondiin, Virginiaan, ja se nimettiin uudelleen Richmond Flying Squirrelsiksi.
25 vuotta baseballia
Vaikka stadion on nyt jo yli 25 vuotta vanha, se on edelleen hyvässä kunnossa ja single-A-standardeihin nähden suuri. Aula on katutasossa ja istumapaikat ja kenttä ovat sen alapuolella. Aulasta näkee koko kentän. Istumakaukalon yläpuolella on ylelliset aitiot, ja stadionin värimaailma on ruskeankeltainen ja harmaa. Nykyjoukkue pelaa Doddin aiempien asukkaidensa historiassa ja kääntää kelloa taaksepäin kerran vuodessa järjestettävällä ”Navigator”-illalla, jolloin pelaajat pukeutuvat Navigatorin peliasuihin.
Maskotinsa CT the Tigerin ohella Tater the Gator viihdyttää yhä peleissä, ja hänen näköisensä patsas on herätetty henkiin stadionin edustalla. (Defendersin maskotti, Cutterin (nimetty paikallisen rannikkovartioston aluksen mukaan) puku on kuitenkin ripustettu pysyvästi. Kysymys on Sea Unicornsin maskotista sekä CT:n ja Taterin kohtalosta. Erittäin kohtuullisten lippu- ja anniskeluhintojen ansiosta Dodd Stadium luo hauskan, edullisen ja perheystävällisen tunnelman kaikkiin peleihin.
Ballstadionin mukavuudet:
Vakiopalloiluhallien tavallinen tarjonta on runsasta, mutta Doddista löytyy myös muutama erikoisherkku. Paikallisella cheesesteak-ravintolalla, A Taste of Philadelphialla tai lyhyesti Philly’sillä, on stadionilla satelliittihaara. Siellä valmistetaan erinomaisia juustopihvejä, sillä omistaja on kotoisin suoraan Philadelphiasta. Doddissa on myös hotdog-baari, jossa fanit voivat valita omat lisukkeensa ketsupista, sinapista ja suolakurkuista Fruit Loopsiin ja suklaakastikkeeseen. Hotellissa on mukava valikoima käsityöläisoluita uusenglantilaisilta panimoilta, kuten Long Trail, Narragansett ja City Steam. Ben and Jerry’s -jäätelöllä on toimipiste Doddissa.
Ballparkin ekstrat:
Stadionilla järjestetään monina iltoina kampanjoita, kuten Dollar Dogs, lapset juoksevat pesiä pelin jälkeen, perjantain ilotulitus, Thirsty Thursday, jossa on ennen peliä happy hour -erikoisuuksia, ja bobble head -iltoja, joissa on paikallisen valioliigatähden, Rajai Davisin, Seinäfeldistä tutun George Constanzan ja entisen Defendersin syöttäjän, Madison Bumgarnerin, nuppupääfiguurit. Vuosittaisessa ”Bark at the Park” -ottelussa faneja pyydetään tuomaan koiraystävänsä peliin, ja usein järjestetään myös wienerikoirakilpailut.
Sisäpiirin vinkit:
Parkkeeraus ei ole ongelma Doddissa, sillä pysäköintialueet eivät yleensä täyty lähellekään täyteen. Parkkipaikalla pysäköinnistä peritään kuitenkin muutama dollari. Dodd Stadium sijaitsee Norwichin teollisuusalueella, jossa ei ole ruoka- ja juomavaihtoehtoja kävelymatkan päässä puistosta. Hienoa ruokaa löytyy sisätiloista, tai tarkista alueen mukavuudet -osiosta muita lähistöllä sijaitsevia ideoita. Lippuja on aina saatavilla ovelta lukuun ottamatta suuria tapahtumia, kuten all-star-peliä.
Lapsille:
Lapset rakastavat Tater the Gatoria ja CT the Tigeria. Niitä tavataan antamassa peukkuja ympäri hallia. Siellä on myös ilmatäytteinen palloiluistuin, jolla he nauttivat pomppimisesta, sekä tilaa pelata wiffle-palloa. Perjantain ilotulitus ja Kids Run the Bases ovat suuria vetonauloja. Alkuvuosina stadionilla oli pelihalli, jonka Tigers aikoo tuoda takaisin lähitulevaisuudessa.
Muuta käyttöä:
Dodd Stadiumia on käytetty yhä useammin kunnallisena kenttänä yhteisön tapahtumia varten. Vuonna 2017 Doddissa pelattiin vuosittainen Jeffrey Osborne Celebrity Softball -ottelu, johon osallistuivat Smokey Robinson, Chris Tucker ja Paul Pierce. Paikallinen lukio Norwich Free Academy pelaa kotipesisottelunsa Doddissa. Doddissa on järjestetty myös erilaisia tapahtumia, kuten Octoberfest, Connecticut Renaissance Fair ja konsertti, jossa esiintyivät muun muassa Willie Nelson ja Bob Dylan.
Ravintolat:
Lähimpänä palloiluhallia West Town Streetillä, aivan teollisuuspuiston rajan ulkopuolella on Brick & Basil, pysyvä ruokarekka, jossa on uskomattomia puulämmitteisiä pizzoja. Suosikkeihin kuuluvat Margherita ja Wild Buffalo Chicken. Brick & Basilissa on leikkipaikka lapsille, nuotiopaikka ja joinakin iltoina elävää musiikkia. Istumapaikkoja vain ulkona. Kadun toisella puolella on Illiano’s, joka tarjoaa myös italialaista ruokaa, pizzaa piirakan tai viipaleen mukaan ja salaatteja. Kaikki ruoka täällä on erinomaista.
Norwichin keskusta sijaitsee vain muutaman kilometrin päässä Dodd Stadiumilta, ja hyviä vaihtoehtoja peliä edeltävälle tai sen jälkeiselle sapuskalle tai juomalle on runsaasti. Parhaat grinderit (submarine-voileivät) ovat Franklin Streetillä sijaitsevassa D’Elia’sissa. Pienessä grinder-kaupassa ei ole mitään hienouksia. Ota nämä mukaan ja kävele korttelin päähän Epicure Brewingiin, joka sijaitsee niin ikään Franklin Streetillä ja jossa asiakkaita kehotetaan tuomaan omat eväät, sillä siellä ei tarjoilla omia eväitä. Nappaa olut tai tuoppi samalla kun napostelet D’Elia’s grinderiä. Franklin Streetillä sijaitsee myös These Guys -panimopubi. Heillä on omia oluita sekä hyvin varusteltu valikoima vierasoluita ja ilmiömäistä, korkeatasoista pubiruokaa.
Katua ylempänä Broadwaylla on Billy Wilson’s, Norwichin versio Cheersistä, loistava paikka napata olut ja ystävällinen asiakaskunta. Norwichin keskustassa on huomionarvoista arkkitehtuuria, mukaan lukien hienostunut kaupungintalo, joka on rakennettu Second Empire -tyyliin, ja ihana venesatama, jossa voi kävellä Yantic-, Shetucket- ja Thames-jokien yhtymäkohdassa. Fox Farm Brewery on noin 20 minuutin ajomatkan päässä länteen Route 82 -tietä pitkin, ja siellä on mehukkaita uusenglantilaistyylisiä oluita, jotka eivät tuota pettymystä; ylimääräinen ajomatka kannattaa.
Majoitus:
Pieneksi kaupungiksi Norwichissa on ketjuhotelleja, kuten Comfort Suites ja Courtyard by Marriott, jotka molemmat sijaitsevat noin kilometrin päässä Dodd Stadiumista. Courtyard by Marriotin tiloissa on aina tyydyttävä ravintola Prime 82. Etelämpänä sijaitsevat Hampton Inn ja Holiday Inn sijaitsevat Route 82:n (Salem Turnpike) varrella Norwichissa. Jos kaipaat ylellistä yöpymistä, Norwich Inn on paikka romantiikkaa varten, ja siihen kuuluu ensiluokkainen kylpylä.
Nähtävyydet:
Norwich on viiden minuutin ajomatkan päässä Montvillessä sijaitsevasta Mohegan Sun Casino -kasinosta ja viidentoista minuutin ajomatkan päässä Foxwoods Resort Casinosta. Molemmissa kasinoissa on paljon muutakin kuin uhkapelejä, ja niihin kuuluu huippuravintoloita, loungeja ja viihdettä. Kesäisin Mohegan Sunissa pelaa WNBA-joukkue Connecticut Sun. Kasinoiden konserttitiloissa esiintyvät maailmanluokan esiintyjät, kuten Sting, Journey ja John Legend. Mohegan Sun tarjoaa myös ilmaisia iltashow’ta Wolf Denissä, jonka ohjelmistoon kuuluu usein kansallisia nimiä, kuten George Clinton, The Zombies tai G Love and Special Sauce. Molemmilla kasinoilla on runsaasti hotellihuoneita paikan päällä ja nähtävyyksiä lapsille pelihalleineen ja perheystävällisine ravintoloineen.
Mystic on vain 25 minuutin ajomatkan päässä Norwichista, ja siellä on huippuluokan perhenähtävyyksiä, kuten maailmankuulu Mystic Aquarium ja Mystic Seaport. Akvaariota kehutaan yhdeksi maan parhaista, ja siellä on muun muassa belugavalaita, pingviinejä ja merileijonia. Mystic Seaport on elävän historian museo, joka kertoo Connecticutin rannikon merimieselämästä, ja siellä on puvustettuja esiintyjiä ja käsityöläisiä, joiden kanssa voi käydä katsomassa ja vuorovaikutuksessa, mikä parantaa vierailua. Merisataman kohokohta on mahdollisuus kiivetä suurten alusten, kuten Charles W. Morganin ja Joseph Conradin, kyytiin. Kesäisin satama on jatkuvasti täynnä festivaaleja, kuten Sea Music Festival, Lobster Fest ja Oyster Fest.
Kuuluisia alumneja:
Madison Bumgarner, Marcus Thames, Mike Lowell, Alfonso Soriano, Pablo Sandoval, Roger Clemens, David Cone, Andy Pettitte, Ruben Rivera, Shane Spencer, Nick Johnson, Brandon Crawford, Matt Cain, Tyler Collins, Devon Travis, Darryl Strawberry, Dwight Gooden, Tim Raines.
Tiesitkö?
ESPN:n minisarja ”The Bronx is Burning” käytti Dodd Stadiumia varsinaisen Yankee Stadiumin sijasta kotikenttänä televisiosarjassa, joka kertoi New York Yankeesin kauden 1977 myrskyisän New Yorkin ja tuon kesän tapahtumien kulisseissa.
Katso nämä muut baseball-stadionikokemukset Backyard Road Trips -sivustolta: Fenway Park, Kauffman Stadium ja Hadlock Field