By: Tom Ballato
Kun ajattelee Duken historian hienoimpia suorituksia, Ryan Kellyn peli loukkaantumisesta palatessaan on listan kärjessä.
Kelly pelasi lukion koripalloa Ravenscroft Schoolissa Raleighissa, Pohjois-Carolinassa. Hänestä tuli McDonald’s All-American ja hänet nimettiin Pohjois-Carolinan vuoden Gatorade-pelaajaksi vuonna 2009.
Hän lupautui pelaamaan Mike Krzyzewskille Dukessa. ”Rehellisesti sanottuna se oli pelkkä vaisto. Lapsena valmentaja K valmensi olympiajoukkuetta Kiinassa, ja kuulla häneltä, kun hän valmentaa näitä hienoja pelaajia, oli aika siistiä. Yksi asia, johon aina palaan, oli se, että kun minua värvättiin ja tein kaikki vierailuni, pyrin aina pelaamaan pickupia joukkueen kanssa. Kun menin Dukeen ja pelasin pick upia, se oli kuin olisin jo ollut joukkueessa. Olin tulossa hakemaan jonkun minuutteja.”
Se oli sisin tunne. Kelly valitsi Duken North Carolinan, Wake Forestin, Vanderbiltin, Notre Damen ja Georgetownin sijaan.
Tulokasvuonna 2010 hän esiintyi 35 ottelussa varaustilaisuudessa. Duke voitti tuona vuonna kansallisen mestaruuden, ja Kelly sai arvokasta kokemusta pelaamalla Nolan Smithin, Jon Scheyerin, Kyle Singlerin, Lance Thomasin ja Brian Zoubekin takana, jotka kaikki olivat ylempiä luokan pelaajia.
Kysyttäessä, millainen oppimiskokemus oli pelata näiden ylempien luokan pelaajien takana, Kelly vastasi: ”Tavallaan minut palautettiin maan pinnalle. Olin McDonald’s All-American ja Pohjois-Carolinan vuoden pelaaja, ja katsot ympärillesi, että pelaajat täällä ovat myös kaikkia näitä asioita, ja he ovat neljä vuotta vanhempia.” Näiden pelaajien takana pelaaminen oli Kellylle reality check.
Kellyn lukiovalmentaja Kevin Billerman pelasi Dukessa ja oli joukkueen kapteeni; hän valmentaa edelleen Ravenscroftissa. Kellylla oli lukiossa valmentaja, joka tunsi pelin ja auttoi häntä oppimaan, kuinka kovasti pitää tehdä töitä. ”Suurin asia, jonka opin collegessa, oli se, että sinun täytyy olla niin sitoutunut, että sinulla ei ole koskaan ollut sitä ennen.”
Koko uransa ajan Dukessa Kelly jatkoi paranemista, minkä valmentaja K juurrutti häneen. Jatkuvasti pitää tehdä töitä parempaan.”
Kellyn rakkain muisto ajastaan Dukessa oli hänen päätöksensä palata loukkaantumisen jälkeen viimeisenä vuotenaan. ”Minulla oli suuri päätös mennä leikkaukseen ja lopettaa Duke-urani tai yrittää tulla takaisin ja pelata. ”
Kelly päätti kokeilla harjoituksissa, ja jos se ei toimisi, aikoi valita leikkauksen. Se oli hänen ensimmäinen joukkueharjoituksensa, joka kesti noin neljäkymmentäviisi minuuttia. ”Soitin vanhemmilleni myöhemmin samana päivänä ja sanoin heille, että luulen pelaavani, joten jos haluatte tulla mukaan. Päätin tulla takaisin ja pelasin urani eniten pisteitä tehneen pelin ensimmäisessä pelissäni takaisin.”
Hänellä ei ollut aavistustakaan, pääsisikö hän peliin, mutta valmentaja K kertoi hänelle, että hän aloittaa juuri ennen peliä. Aloittaminen oli jotain, jonka hän ajatteli nostavan häntä, ja sitten hänet vaihdettaisiin pois. ”Ennen peliä valmentaja laati minulle pelin, pelin ensimmäisen hyökkäyspelin. Se oli suunniteltu backscreeniä varten, jotta voisin hypätä ulos ja heittää. Se toimi täydellisesti, ja ammuin ohi. No, siitä lähtien en ampunut ohi kovin usein.”
Kelly heitti 36 pistettä Miamia vastaan 7:llä 9:stä kolmen pisteen heitolla. Kun häneltä kysyttiin, kysytäänkö häneltä vieläkin tästä pelistä, Kelly vastasi nauraen: ”Minulta kysyvät vieläkin lähinnä lapseni, jotka haluavat katsoa YouTube-videon.”
Neljän kautensa aikana Dukessa Kellyn kehitys kentällä oli merkittävää. Hän oli täydellinen esimerkki joukkuepelaajasta ja hänestä tuli todistetusti voittaja. Hän jätti Dukesta myös muutamia elinikäisiä veljiä (joukkuetovereita). Andre Dawkinsista tuli yksi hänen parhaista ystävistään, ja he olivat osa toistensa häitä. Ei ollut epäilystäkään siitä, että Kelly valitsi oikean ohjelman, ja oikea ohjelma valitsi hänet.
Valmistuttuaan Dukesta Kelly varattiin Los Angeles Lakersin toimesta vuoden 2013 NBA-draftissa 2. kierroksella (yhteensä 48.). Hänellä ei ollut treenejä tai käynyt läpi mitään draftia edeltäviä prosesseja, koska hänellä oli jalkaleikkaus.
”Tilanne oli samanlainen kuin Dukessa. Lakersia rakastetaan, vihataan ja se on maailmanlaajuinen.”
Muutto Pohjois-Carolinasta Los Angelesiin tulisi olemaan sopeutumista, Kelly oli onnekas saadessaan tulevan vaimonsa Lindsayn mukaan.”
Lakersilla oli tuona vuonna yksi varausvuoro, ja Kellyn loukkaantumisen takia he antoivat hänelle ei-takuutetun sopimuksen. Kelly oli ”todista se” -sopimuksella, josta hän nautti ja jossa hän halusi menestyä.
”Tulokasvuoteni NBA:ssa Mike D’Antonin alaisuudessa pelatessani oli paras vuoteni NBA:ssa, vaikka en alkanutkaan pelata lähempänä jouluaikaa.”
Kellylle oli mielenkiintoista olla Lakersin peliasussa. Joukkue oli jälleenrakennusvaiheessa, kyseessä olivat edesmenneen Kobe Bryantin uran viimeiset vuodet, eikä se koostunut monista voitoista. Häviäminen oli vaikeaa Kellylle, joka voitti paljon Dukessa, mutta hän käytti tämän ajan todistaakseen, että hän kuului liigaan.
Kelly vietti kolme kautta Los Angeles Lakersin ja D-liigan South Bay Lakersin välillä. Hän teki keskimäärin 6,5 pistettä ja 3,3 levypalloa ottelua kohden 147 ottelussa Los Angelesissa.
Neljännen NBA-vuotensa aikana Kelly pelasi Atlanta Hawksissa. Hän lähti harjoitusleirille Hawksin kanssa, vaikka heillä oli kuusitoista taattua sopimusta. ”He luopuivat kahdesta taatusta sopimuksesta pitääkseen minut.”
Hawks teki Kellylle kaksivuotisen sopimuksen, jonka toiselle vuodelle ei ollut takuuta. Toisen vuoden sopimuksessa oli outo takuupäivä, joka takaisi toisen vuoden täysin. Tuohon aikaan Houston Rockets yritti kerätä mahdollisimman paljon takaamattomia sopimuksia helpottaakseen Chris Paulin kauppaa. Kellyn mukaan hänet aiottiin kaupata Rocketsille, joka sitten aikoi kaupata hänet Los Angeles Clippersille. Clippers aikoi sitten luopua hänestä, jotta hän voisi allekirjoittaa toisen ei-takuunnetun sopimuksen Hawksin kanssa.
Työehtosopimuksessa oli jotain, joka sallisi tämän tapahtua, mutta Houston ei koskaan paketoinut häntä Clippersille ja luopunut hänestä. Sääntöjen takia Kelly ei voinut tehdä sopimusta Hawksin kanssa täyteen kalenterivuoteen.
Atlanta oli ainoa joukkue, joka aikoi antaa Kellylle mahdollisuuden, mutta kun se oli mennyt, hän suuntasi ulkomaille.
Syyskuussa 2017 hän allekirjoitti sopimuksen Espanjassa Real Betisin kanssa. Pelityyli, harjoittelu ja yleinen myllytys oli Kellylle hyvin erilainen. ”Joukkue sijoitti aika paljon rahaa pelaajiin, jotka olivat pelanneet korkealla tasolla Euroopassa. Toiveena oli, että jos pystymme suoriutumaan yli odotusten ja pystyn pelaamaan melko hyvin, se voi herättää lisää kiinnostusta tulla takaisin Yhdysvaltoihin.”
Joukkue suoriutui heikommin, ja useita pelaajia potkittiin ulos joukkueesta. Vaikka Kelly teki melko hyvin pisteitä, homma ei toiminut suunnitelmien mukaan, eikä kiinnostusta häntä kohtaan ollut.
2018 Kelly allekirjoitti kaksivuotisen sopimuksen Japanin B-liigassa pelaavan Shibuya Sun Rockersin kanssa. Syy siihen, että Kelly päätyi Japaniin, oli hänen entinen joukkuekaverinsa Lakersissa, Robert Sacre. Sacre työskenteli helpottaakseen Kellyn saamista joukkueeseen.
Kelly kunnostautui Japanissa joukkueensa pelinrakentajana. Ensimmäisenä vuotenaan Sun Rockersissa hän teki keskimäärin tupla-tuplan 21,1 pisteellä ja 10,2 levypallolla ottelua kohden.
Tänä vuonna Kellyn vaimo ja kolme lasta muuttivat Japaniin. Kelly oli innoissaan saadessaan perheensä kokonaan. Hän nautti pelaamisesta uudessa paikassa ja pelasi hyvin, mutta mikään ei ole verrattavissa perheen kanssa olemiseen.
Vaikka kausi jäi lyhyeksi, hänen suorituksensa kentällä Sun Rockersin kanssa paranivat edelleen. Hän teki keskimäärin 22,3 pistettä ja 7,3 levypalloa ottelua kohden. Sun Rockers kohteli Kellyä erittäin hyvin. Joukkue tarjosi lepopäiviä, jotka säilyttävät hänen kehonsa pitkän kauden myllerryksessä.
Alex Kirk, joka pelaa Alvark Tokiossa Japanissa, puhui Kellystä ja sanoi: ”Häntä on vaikea peittää liigassa. Hänellä on kykyjä pelata kolmosta hyökkäyspäässä, ja tämä tarkoittaa, että häntä vartioi pienempi japanilainen pelaaja. Silloin hän todella levittää lattiaa nelosella ja avaa asioita heidän vartijoilleen.”
Kilpailu kasvaa, ja niin myös liiga, ja Kelly on innoissaan päästessään mukaan. ”Japanilaiset pelaajat paranevat, ja useimmat kaverit, jotka ovat allekirjoittaneet sopimuksen, ovat isoja kavereita. Joten olet menossa kokoa vastaan joka ilta. Rakastan pelata täällä. Pelaamme Shibuya-nimisessä kaupungissa, joka on Toykon sydämessä.”
NBA:ssa pelaaminen oli Ryan Kellylle unelmien täyttymys ja unelma, jota hän haluaa yhä jatkaa, jos oikea tilaisuus tulee. Hän on kuitenkin nauttinut viimeisistä kahdesta vuodesta Japanissa ja siitä vastuusta, että hänet on laitettu johtamaan joukkuetta ulkomailla.