David W. Smith, lastenlääkäri ja kliininen geneetikko, keksi termin dysmorfologia 1960-luvulla, ja hänellä oli merkittävä rooli tämän erikoistuneen tutkimusalan kehityksessä, joka on omistettu ihmisen synnynnäisten epämuodostumien patogeneesin selvittämiselle. Hänen työnsä dysmorfologian alalla auttoi ratkaisevasti kognitiivisen vammaisuuden monien eri syiden selvittämisessä.
Koska fyysiset poikkeavuudet ovat alkionkehityksen aikana tapahtuvien virheiden indikaattoreita, niiden tutkiminen lisää ymmärrystä sekä geneettisistä että teratogeenisistä ihmisen morfogeneesiin kohdistuvista loukkauksista. Uusien oireyhtymien tunnistaminen niiden fyysisten erityispiirteiden perusteella johti aiheuttajageenien tunnistamiseen, niiden mekanismien löytämiseen, joilla nämä geenit aiheuttavat häiriöitä, ja niiden rooliin normaalissa alkionkehityksessä.
Dysmorfologian rooli satojen kognitiiviseen vammaisuuteen liittyvien oireyhtymien luonnehtimisessa viittaa siihen, että se voi olla hyödyllinen väline myös autismin heterogeenisuuden (yksi häiriö, jolla on monia syitä) selvittämisessä.
Fyysiset poikkeavuudet tai epämuodostumat luokitellaan suuriin tai pieniin. Suuria epämuodostumia esiintyy harvoin, ne vaikuttavat lääketieteellisesti tärkeään rakenteeseen, kuten sydämeen, munuaisiin tai suulakihalkioon, ja niistä aiheutuu merkittävä lääketieteellinen taakka. Pieniä epämuodostumia sen sijaan esiintyy väestössä usein, eikä niillä ole vakavia lääketieteellisiä seurauksia. Kokonaisuutena pienet epämuodostumat voivat kuitenkin toimia indikaattoreina varhain raskauden aikana tapahtuneesta muuttuneesta morfogeneesistä.
Yleisiä esimerkkejä pienistä epämuodostumista ovat litteä suulakihalkio, ohut ylähuuli, epänormaalit kynnet ja yksittäinen kämmenen rypytys. Dysmorfologinen tutkimus koostuu huolellisesta tutkimuksesta, jonka suorittaa fyysisten rakenteiden muutosten tunnistamiseen koulutettu henkilö, ja niiden tulkinnasta, mukaan lukien johtopäätökset niiden syystä, ajoituksesta, embryologisesta perustasta sekä lääketieteellisestä ja diagnostisesta merkityksestä.
Relevanssi autismiin:
Monissa 1970- ja 80-luvuilla tehdyissä tutkimuksissa raportoitiin, että autismikirjon lapsilla on normin ulkopuolisia fyysisiä piirteitä1,2,3,4,5,6,7. Uudemmissa tutkimuksissa on myös havaittu, että autistisilla lapsilla on todennäköisemmin pieniä poikkeavuuksia kuin normaaleilla lapsilla tai sisaruskontrollilapsilla8,9. Vaikka näiden raporttien perusteella on päätelty, että autistisilla lapsilla on usein pieniä poikkeavuuksia, vastaavat havainnot psykiatrisista häiriöistä ja oppimisvaikeuksista kärsivillä lapsilla viittaavat siihen, että pienten fyysisten poikkeavuuksien esiintyminen ei ole spesifistä eikä herkkää autismidiagnoosin kannalta.
Viime aikoina on herännyt uudelleen kiinnostus autismin fyysisiin piirteisiin, ja on odotettu, että ne voisivat toimia biomarkkereina, joiden avulla häiriötä sairastavat yksilöt voidaan jakaa ryhmiin geneettisiä tutkimuksia varten. Vuonna 2000 tehdyssä tutkimuksessa todettiin, että noin 20 prosentilla autistisista lapsista on huomattava määrä fyysisiä poikkeavuuksia, jotka ovat sopusoinnussa epänormaalin alkionkehityksen kanssa10. Sittemmin samat tutkijat kuvasivat autismin kirjon häiriöiden luonnollisen jaottelun kahteen ryhmään, kompleksiseen ja essentiaaliseen autismiin11.
Kompleksinen autismi määritellään siten, että siinä esiintyy huomattava määrä fyysisiä poikkeavuuksia tai mikrokefaliaa (pään ympärysmitta alle kaksi keskihajontaa keskiarvosta), kun taas essentiaalisessa autismiryhmässä ei ole viitteitä epänormaalista morfogeneesistä. Essentiaalinen ja kompleksinen alaryhmä näyttävät olevan etiologisesti erillisiä, ja ne eroavat toisistaan lopputuloksen, uusiutumisriskin, sukupuolisuhteiden ja perhehistorian suhteen.
Kompleksisen ja essentiaalisen autismin erottelua suositellaan välttämättömänä ensimmäisenä askeleena pyrittäessä jakamaan autismi kausaalisesti homogeenisiin alaryhmiin. Homogeenisten alaryhmien määrittely autismidiagnoosin sisällä on hyödyllistä sekä kliinisessä hoidossa että autismintutkimuksen edistämiseksi. Kliinisesti homogeenisten autismin alaryhmien määrittely on avain tarkempaan ennusteeseen, geneettiseen neuvontaan ja tehokkaampien alaryhmäkohtaisten hoitojen kehittämiseen. Tutkijat tarvitsevat keinoja valita homogeeniset autismin alaryhmät tutkittaviksi, jotta voidaan menestyksekkäästi tunnistaa erityiset syyt, biomarkkerit varhaista tunnistamista varten ja lopulta parannuskeinot.
Autismin dysmorfologian mittari:
Autismin dysmorfologian mittari on yleistyneen dysmorfologian mittari, jonka on kehittänyt lastentautien erikoislääkäri, lääketieteellinen perinnöllisyystieteilijä ja dysmorfologi Judith Miles. ADM-mittarilla, jota käytetään autismin kirjon henkilöiden luokitteluun ei-dysmorfisiin tai dysmorfisiin henkilöihin, arvioidaan 12 ruumiinosan fyysistä rakennetta12. Se luotiin vastauksena tarpeeseen löytää dysmorfologinen mittari, jonka voisivat täyttää lääkärit, jotka eivät ole perehtyneet dysmorfologiaan, mutta jonka herkkyys ja spesifisyys olisivat silti korkeatasoisia.
Mittarin tarkoituksena on täydentää yleislääketieteellistä tutkimusta ja tehostaa autismin tunnettujen syiden, kuten kromosomihäiriöiden, Timothyn oireyhtymän, Cornelia de Langen oireyhtymän ja muiden epänormaaliin alkionkehitykseen liittyvien autismihäiriöiden havaitsemista.
Tietokoneavusteinen dysmorfologia:
Vakiomuotoisen dysmorfologiatutkimuksen hiljattainen lisä on fyysisten piirteiden koon ja muodon tietokoneavusteinen arviointi. Kolmiulotteiset (3D) kasvokuvat, jotka on otettu alle sekunnissa kaupallisesti saatavilla olevalla 3D-kuvantamisjärjestelmällä, esitetään digitaalisesti analysoitavaksi. Kasvojen kiintopisteet sijoitetaan tarkasti, ja satoja tarkkoja kasvojen mittoja luodaan analysoitavaksi tarkoitusta varten tarkoitetulla tietokoneohjelmistolla.
3D-kuvantamista käytetään ensisijaisesti autismintutkimuksessa, jossa sen avulla on saatu aikaan kvantitatiivinen kasvojen analyysi, joka viittaa useisiin kasvojen fenotyyppeihin, joilla on spesifisiä kliinisiä ja käyttäytymiseen liittyviä korrelaatioita13. 3dMD-järjestelmä on rutiininomaisesti saatavilla kliiniseen käyttöön leikkaussaleissa, mikä viittaa siihen, että tämä tutkimusväline voidaan pian lisätä kliinisen dysmorfologian työkalupakkiin.