Eric Claptonin ja Jimi Hendrixin ystävyys oli lyhyt mutta intensiivinen. Kitaristit olivat hyvin tietoisia toistensa voimasta soittimensa kanssa, ja ennen Hendrixin traagista kuolemaa oli selvää, että he olivat löytäneet sukulaissielut – mutta heidän ensimmäinen tapaamisensa ei ollut aivan niin yksinkertainen. Se oli kuitenkin hetki, joka muutti musiikin ikuisesti. Hetki, jolloin vastakulttuurin pelastaja Jimi Hendrix saapui vanhan Englannin harmaille rannoille vuonna 1966.
Kansakunta ei ollut valmis kokemaan sitä villiä, kierteistä ja kaleidoskooppista musiikillista ihmeellisyyttä, jonka tämä nuori amerikkalainen oli aikeissa päästää brittiläisen yleisön valloilleen. Ensimmäisellä esiintymisellään Englannin rannikoilla hän ravisteli systeemiä ja voitti välittömästi maan nykyisen kitarakuninkaallisen Eric Claptonin, joka katseli vierestä, kun hänet syrjäytettiin. Se, että Clapton, joka oli tunnetusti kilpailuhenkinen soittaja, antoi Hendrixin mielihyvin hallita vallankahvaansa, osoittaa, että hän kunnioitti Hendrixiä suunnattomasti ja että heidän välilleen muodostui ystävyyssuhde. Kaikki alkoi likaisessa lontoolaisessa ammattikorkeakoulussa.
Syyskuun 24. päivänä 1966 Hendrix tarttui The Animalsin basistin Chas Chandlerin tarjoukseen ja lähti kohti jännittävää uutta elämää Lontoossa. Chandler ryhtyi välittömästi värväämään jäseniä bändiin, joka saisi Hendrixin mielettömistä kyvyistä parhaan mahdollisen hyödyn irti, ja Jimi Hendrix Experience oli syntynyt. Kukaan ei tiennyt, kuka Hendrix oli, kun hän saapui Lontooseen, mutta tilanne muuttui nopeasti muutamassa päivässä sen jälkeen, kun hän oli noussut lentokoneesta, ja vielä ennen kuin hän oli edes ehtinyt soittaa pääesiintyjän keikkaa. Claptonin yhtye Cream istui ansaitulla paikallaan Lontoon skenen vuorenhuipulla ennen Hendrixin saapumista, ja suoraan sanottuna kukaan muu ei ollut samalla tasolla kuin Clapton.
Tarkalleen viikko sen jälkeen, kun hän oli suostunut muuttamaan Lontooseen, hän oli jo lavalla – hänen virallinen live-debyyttinsä tapahtuisi vasta parin päivän kuluttua, mutta Hendrix oli valmis laittamaan näyttämön hälytystilaan. Chandler toi Hendrixin Lontoon Polytechniciin Regent Streetille, jossa Creamin oli määrä nousta lavalle, mutta mikä tärkeämpää, juuri sinä iltana Hendrix ja kitaristi Eric Clapton tapasivat ensimmäisen kerran. Clapton muisteli myöhemmin, kuinka Hendrix ei ujostellut heidän ensitapaamisessaan: ”Hän kysyi, voisiko hän soittaa pari numeroa. Sanoin: ’Totta kai’, mutta minulla oli outo tunne häntä kohtaan.”
Välissä Creamin settiä Hendrix nousi lavalle ja esitti maanisen version Howlin’ Wolfin kappaleesta ’Killing Floor’. Vuonna 1989 Clapton kuvaili esitystä: ”Hän soitti lähes kaikki mahdolliset tyylit, eikä räikeällä tavalla. Tarkoitan, että hän teki muutamia temppujaan, kuten soitti hampaillaan ja selkänsä takana, mutta se ei ollut ollenkaan näyttävässä mielessä, ja siinä se sitten olikin… Hän käveli pois, eikä elämäni ollut enää koskaan entisensä.”
”Se oli hassua, tuohon aikaan kuka tahansa saattoi nousta lavalle kenen tahansa kanssa, jos oli tarpeeksi vakuuttava siitä, että osasi soittaa. Hän nousi ja räjäytti kaikkien mielet. Ajattelin vain ’ahh, joku, joka soittaa rakastamiani juttuja livenä, lavalla kanssani. Olin oikeastaan etuoikeutettu saadessani olla (lavalla hänen kanssaan)… Se on jotain sellaista, mitä kukaan ei tule koskaan voittamaan; se tapaus, se ilta, se on historiallinen mielessäni, mutta vain harvat ihmiset ovat elossa, jotka muistavat sen”, hän kertoi myöhemmin Planet Rockille.
Tämä ilta aloitti erikoisen ystävyyden näiden kahden rockin tukipylvään välillä, jotka jakoivat uskomattoman siteen aina Hendrixin traagiseen kuolemaan asti 18. syyskuuta 1970. Koko rock ’n’ roll -maailma yhdistyi suruun julistepoikansa kuoleman jälkeen. Se jätti kaikki epäuskoon siitä, että hän oli poissa ja että ihmisten sydämissä oli nyt valtava Hendrixin muotoinen aukko, jota ei koskaan täytettäisi. Mutta kiistatta eniten se iski Eric Claptoniin.
Clapton pohdiskeli myöhemmin sitä suunnatonta tuskaa, jota hän tunsi menettäessään ystävänsä, ja sitä, kuinka he olivat suunnitelleet hengailevansa yhdessä tuona tuhoisana yönä, jolloin Hendrix kuoli. Clapton sanoi: ”Jimin kuoleman jälkeen olin vihainen. Olin uskomattoman vihainen. Ajattelin, ettei se ollut, ei itsekästä hänen puoleltaan, vaan vain, ööh, yksinäinen tunne – jäädä yksin. Ja sen jälkeen törmäsin jatkuvasti ihmisiin, jotka tunkivat häntä kurkustani alas: ’Oletko kuullut tämän, jonka hän teki, tätä ei ole koskaan ennen julkaistu levyllä’.”
”Nähdä nämä nuoret kitaraa soittavat nuoret lapset, jotka tulevat ja sanovat: ’Oletko kuullut tämän’ tai ’Voin tehdä tämän kaiken’. Unohda se, kaveri. Se on jo tehty”, päättää surun murtama kitaristi.
”Sama juttu Robert Johnsonin kanssa. En kuuntele Robert Johnsonia sekalaisessa seurassa. En laita häntä soittamaan, en kuuntele häntä, jos siellä on joku, joka ei tunne sitä. Samoin tunnen Jimin suhteen”, Clapton lisäsi ennen kuin totesi tuskallisesti: ”Tunsin hänet, tunsin hänet, soitin hänen kanssaan ja rakastin hänen musiikkiaan. Mutta en halua enää koskaan kuulla mitään, mitä hänestä sanotaan.”
Loppupäiviksi Clapton on jäänyt miettimään, mitä Jimille olisi tapahtunut, jos hän olisi onnistunut tapaamaan hänet suunnitelmiensa mukaisesti tämän kuoliniltana ja olisivatko asiat menneet toisin. ”Sinä iltana, kun hän kuoli, minun piti tavata hänet Lyceumissa katsomassa Sly Stonen soittoa, ja minulla oli mukanani vasemman käden Stratocaster. Löysin sen juuri, taisin ostaa sen Orange Musicista. En ollut koskaan ennen nähnyt sellaista ja aioin antaa sen hänelle.”
Lisääm: ”Hän oli laatikossa tuolla ja minä olin laatikossa täällä. Minä näin hänet, mutta minä en… me emme koskaan päässeet yhteen. Seuraavana päivänä, pam! Hän oli poissa. Ja minulle jäi se vasemman käden Stratocaster.”
Jimi Hendrixin tarina on surun läpitunkema, ja suru on vaivannut Claptonia viimeiset 50 vuotta. Musiikin fanien on ollut vaikea hyväksyä Hendrixin kuolemaa saati sitten Claptonin kaltaista henkilöä, jolla oli niin keskeinen rooli Jimi Hendrixin tarinassa. Hän auttoi Hendrixiä tulemaan Lontoon puheenaiheeksi, hän auttoi Hendrixiä sopeutumaan uuteen maahan ja hän luopui mielellään esiintymislavastaan, jotta Hendrix voisi soittaa. On vaikea tietää, miten vaikuttava Hendrix olisi ollut ilman Claptonia, ja yhtä vaikea arvioida, miten suuri vaikutus Jimin menetyksellä oli Ericiin. Aivan kuten Hendrixin musiikkia, heidän yhteistä ystävyyttään ei aika voi tahraa.
