Eversti Mengistu Haile Mariam johti junttaa, joka vuonna 1974 kaatoi keisari Haile Selassien hallituksen verisellä vallankaappauksella. ”Dergiksi” tai ”Dergue” eli ”komiteaksi” kutsuttu juntta koostui noin sadasta nuoremmasta upseerista, jotka oli poimittu Etiopian kaikilta alueilta. Dergue julisti maalle vallankumouksellista ohjelmaa ja aloitti valtansa lähettämällä noin kuusikymmentä keisarin hallituksen korkeaa virkamiestä teloitettavaksi. Keisari ja hallitsevan Etiopian ortodoksisen kirkon patriarkka tapettiin molemmat salaa seuraavien kuukausien aikana. Derguen varhaisiin uhreihin kuului myös ryhmän omia jäseniä. Eversti Mengistu nousi sen kiistattomaksi johtajaksi järjestettyään kilpailijoiden fyysisen eliminoinnin sisältä päin.
Vuonna 1976 eversti Mengistu jätti dramaattiset jäähyväiset terrorikampanjalle, jonka hän virallisesti nimesi ”punaiseksi terroriksi”. Hän heitti maahan valtavan väkijoukon edessä pääkaupungissa Addis Abebassa pulloja, jotka oli täytetty punaisella aineella, joka edusti vallankumouksen vihollisten verta: ”imperialistien” ja ”vastavallankumouksellisten”, kuten kilpailevien vasemmistoryhmien jäseniä dergue nimitti. Kampanja kohdistui erityisesti opiskelijoihin ja nuoriin, joiden epäiltiin kuuluvan Etiopian vallankumoukselliseen kansanpuolueeseen (EPRP). Tuhannet nuoret miehet ja naiset kuolivat pääkaupungin ja muiden kaupunkien kaduilla seuraavien kahden vuoden aikana. Heidät eliminoivat järjestelmällisesti pääasiassa miliisit, jotka kuuluivat ”kebeleihin”, naapuruston valvontakomiteoihin, jotka toimivat Derguen kaudella alimpana paikallishallinnon ja turvallisuusvalvonnan yksikkönä. Kebelit vaativat perheitä korvaamaan hallinnolle uhrien tappamiseen käytettyjen luotien hinnan, kun he hakivat heidän ruumiinsa takaisin haudattavaksi.
Prosessi ”vastavallankumouksellisten” eliminoimiseksi oli varsin organisoitu. Kukin naapurustokomitea kokoontui keskustelemaan yksittäisten epäiltyjen eliminoimisesta, ja jokainen jäsen allekirjoitti asiakirjat, joilla vahvistettiin kokouksessa tehty päätös. Asiakirjan kopiot lähetettäisiin hallinnon ja puoluekoneiston eri tasoille. Keskitetty tappoyritys jätti siten jälkeensä vuoria asiakirjamateriaalia, jotka todistivat sen rikokset.
Kylmän sodan aikaiset kilpailut auttoivat derguea kukoistamaan ja tiukentamaan valta-asemaansa. Siitä tuli neuvostoblokin tärkein asiakas Afrikassa, ja se sai massiivisia asetoimituksia, jotka auttoivat sitä vastaamaan useiden sellaisten etnisten ja alueellisten vapautusliikkeiden aseellisten kapinoiden aiheuttamiin vakaviin haasteisiin, jotka pyrkivät irtautumaan Etiopian hallitsevan eliitin vuosisatoja kestäneestä keskitetystä hegemoniasta. Derguen käynnistämille kapinallisten vastaisille kampanjoille oli ominaista kansainvälisen humanitaarisen oikeuden laajamittainen rikkominen. Siviilejä otettiin tarkoituksellisesti kohteeksi, ja satojatuhansia siviilejä joutui satojen tuhansien uhreiksi heitä vastaan suunnatun summittaisen väkivallan seurauksena.
Kun nälänhätä iski vuonna 1984 Pohjois-Etiopiassa alueille, jotka olivat osittain Tigrayn ja Eritrean kansan vapautusrintaman (TPLF ja EPLF) kapinallisten hallussa, Mengistun hallitus pimitti jonkin aikaa tiedot nälänhädästä. Myöhemmin se käytti katastrofia tekosyynä satojentuhansien kyläläisten pakkosiirtämiseen Pohjois-Etiopiasta eteläisille alueille. Dergue väitti, että sen ”villagisaatiokampanjan”, kuten sitä alettiin kutsua, tarkoituksena oli siirtää ihmisiä elintarvikepulasta kärsiviltä alueilta etelän hedelmällisille tasangoille. Todellisuudessa tarkoituksena oli tyhjentää kapinallisten hallussa olevat alueet mahdollisista kannattajista. Jälleen kerran hallituksen toimien uhreja pakkosiirtojen aikana oli satojatuhansia. Human Rights Watch -järjestön vuonna 1991 julkaisemassa raportissa ”Evil Days: 30 years of war and famine in Ethiopia” (Pahat päivät: 30 vuotta sotaa ja nälänhätää Etiopiassa) kerrotaan yksityiskohtaisesti tästä synkästä ajanjaksosta Etiopian lähihistoriassa, jonka aikana arviolta ainakin puoli miljoonaa siviiliä sai surmansa Derguen toimien seurauksena.
Derguen syrjäytti vuonna 1991 Etiopian kansan vallankumouksellinen demokraattinen rintama (EPRDF), joka oli TPLF:n johtama alueellisten ja etnisten kapinallisryhmien koalitio. EPLF perusti Eritrean maakuntaan väliaikaisen hallituksen, joka ohjasi maakunnan täyteen itsenäisyyteen vuoteen 1993 mennessä entisen liittolaisensa TPLF:n siunauksella ja yhteistyössä sen kanssa.
Vuonna 1992 uusi hallitus perusti erityissyyttäjänviraston (SPO) tutkimaan Dergue-kaudella tehtyjä laajalle levinneitä rikoksia ja asettamaan niistä vastuussa olevat syytteeseen. Oikeudenkäynnit sotarikoksista ja rikoksista ihmisyyttä vastaan seitsemänkymmentäkahden korkea-arvoisen Dergue-virkamiehen, mukaan lukien eversti Mengistu Haile Mariam, joka oli paennut Zimbabween juuri ennen Addis Abeban kaatumista EPRDF:n hallintaan, ovat kuitenkin edelleen vireillä. SPO ilmoitti vasta vuoden 1997 ensimmäisellä vuosineljänneksellä, että suurinta osaa Dergue-diktatuurin aikana epäillyistä pidätetyistä syytetään rikoksista. Tammikuussa 1997 virasto nosti syytteen kaikkiaan 5 198 henkilöä vastaan, joista 2 246 oli jo pidätettynä ja 2 952:ta vastaan nostettiin syyte poissaolevana. Valtaosaa syytetyistä syytettiin kansanmurhasta ja sotarikoksista, ja vaihtoehtoisesti heitä syytettiin törkeästä henkirikoksesta ja tahallisesta vammantuottamuksesta. Kaikki syytteet perustuivat Etiopian vuoden 1957 rikoslakiin. Maaliskuussa 1997 Addis Abeban liittovaltion korkeimmassa oikeudessa aloitettiin uusia oikeudenkäyntejä Derguen aikakauden syytettyjä vastaan. Etiopian oikeuslaitoksen vakava kriisi on kuitenkin aiheuttanut sen, että liittovaltion tuomioistuimissa on tuhansia ”tavallisia tapauksia”. Nämä oikeudenkäynnit viivästyvät jatkuvasti. Monet syytetyistä olivat tutkintavankeudessa lähes kuusi vuotta ennen kuin heidät tuotiin ensimmäisen kerran oikeuteen.
SPO jakoi syytetyt kolmeen ryhmään vastuun asteen mukaan: poliittiset päättäjät ja päätöksentekijät, välitason virkamiehet, jotka välittivät käskyjä, mutta käynnistivät joitakin päätöksiä itse, ja rikosten tekemiseen suoraan osallistuneet kädet. Peilaten Derguen suosimaa toimintatapaa SPO oli jäsentänyt syytetoimet komiteoittain, mikä johti 172 tapaukseen, joissa kussakin oli useita vastaajia. Derguen tapauksia ei käsitellä erityistuomioistuimessa. Niitä käsitellään Etiopian hajautetun liittovaltion tuomioistuinjärjestelmän keskus- ja aluetuomioistuimissa. SPO päätti nostaa syytteen keskusviranomaisia, kuten Derguen keskushallinnon politbyrooa, vastaan keskustuomioistuimessa ja nostaa syytteen muita epäiltyjä vastaan alueilla, joilla he toimivat.
Derguen johtajana eversti Mengistu Haile Mariamia ja hänen lähimpiä yhteistyökumppaneitaan syytetään jo nyt poissaolevina. Mutta tapa, jolla oikeudenkäynnit käydään, on herättänyt Human Rights Watchissa vakavaa huolta. Erityisesti tutkimusvaiheen liialliset viivästykset ovat johtaneet siihen, että satoja epäiltyjä on pidetty vuosikausia tutkintavankeudessa. Lisäksi Etiopian laissa säädetään kuolemanrangaistuksesta. Kaksi Derguen virkamiestä tuomittiin tässä kuussa näissä oikeudenkäynneissä poissaolevina kuolemaan. Oikeudenkäyntiasianajajat ovat toistuvasti valittaneet oikeuskäsittelyn puutteista, koska heidän pääsynsä pidätettyjen asiakkaidensa luokse on vaikeutunut hallituksen asettamien rajoitusten vuoksi. Hallitus oli myös hidas tarjoamaan oikeudellista edustusta joillekin syytetyille.