”Meidän on lopetettava tällaisten pelien pelaaminen”, sanoi Mark Rukavina, Bostonin tutkimus- ja edunvalvontajärjestön, joka keskittyy lääketieteelliseen velkaantumiseen, Access Projectin toiminnanjohtaja. Rukavina pitää maksuja ”pienenä siivuna” kuluttajia kohtaavasta suuresta ongelmasta: sairaanhoitopalvelujen todellisen hinnan selvittäminen yhdistettynä naamioituihin kustannussiirtoihin, jotka ”nielevät perheiden resursseja.”
Tutkijat ovat havainneet, että viimeisten kahden vuoden aikana kuluttajien maksama perheiden keskimääräinen omavastuu on noussut jyrkästi – 30-64 prosenttia työnantajan koosta riippuen. Myös omavastuuosuudet, omavastuuvakuutukset ja vakuutusmaksut ovat nousseet.
Don May, American Hospital Associationin politiikasta vastaava varapuheenjohtaja, kiistää käsityksen, jonka mukaan laitosmaksut ovat rahapulassa olevien sairaaloiden keino lisätä tuloja. Hänen mukaansa poliklinikoiden on täytettävä standardit, jotka ”ovat tiukempia kuin ne, jotka koskevat itsenäisiä lääkärin vastaanottoja tai klinikoita”. Ja nämä klinikat ovat lisääntyneet, jotta kuluttajat saisivat enemmän korkealaatuista hoitoa.
May sanoi, että AHA on kehottanut jäseniään ”olemaan avoimia . . antamaan tietoja mahdollisuuksien mukaan ennen palvelujen tarjoamista”. Hän ehdotti, että potilaat, jotka ovat huolissaan laitosmaksujen vaikutuksesta, ”voisivat kysyä vakuutusyhtiöltään: ’Mitä minulle maksaisi mennä tämän lääkärin vastaanotolle verrattuna tämän lääkärin vastaanotolle?’ ”
Georgetownin toimitusjohtaja Michael Sachtleben sanoi, että laitosmaksut auttavat maksamaan ”hyvin resurssi-intensiivisiä palveluja”, jotka ovat samanlaisia kuin sairaalahoidossa tarjottavat palvelut. Hänen mukaansa potilaat tietävät, että he ovat poliklinikalla, koska sinne on kiinnitetty kylttejä. Hän uskoo myös, että soittajille kerrotaan maksusta, kun he varaavat ajan. ”Yritämme järjestää nämä asiat mahdollisimman hyvin”, hän sanoi.
Innova Health System, Pohjois-Virginian suurin sairaalaverkosto, julkaisee esitteen, jossa kerrotaan maksuista. Siinä neuvotaan potilaita etsimään Inova-logoa selvittääkseen, ovatko he tekemässä ”poliklinikkakäyntiä”, johon liittyy laitosmaksu, vai ”lääkärin vastaanottokäyntiä” (ei logoa), johon ei liity.
Potilaille kerrotaan maksusta, joka vaihtelee 58 dollarista 171 dollariin.50 per käynti, kun he soittavat ajanvarausta varten, Inovan varatoimitusjohtaja Sara Larch sanoi sähköpostiviestissä.
Joissain kaupungeissa, kuten Madisonissa, sama lääkäri voi harjoittaa lääkärin toimintaa kahdessa paikassa: avohoitokeskuksessa, joka perii maksun, ja kaupungin toisella puolella sijaitsevassa toimipisteessä, joka ei peri maksua ja jossa hoito maksaa vähemmän.
”Olemme saaneet valituksia tästä jo vuosia”, sanoi Cheryl DeMars, puheenjohtaja Cheryl DeMars Allianssista, ryhmästä, joka edustaa 160 itsevakuutettua työnantajaa, mukaan lukien Trek Bicycle ja John Deere, ja joka neuvottelee sairaaloiden ja lääkäreiden kanssa yrittäen hillitä kustannuksia ja parantaa laatua.
DeMars kertoi, että ryhmä, joka tukee Benedictin lakiehdotusta maksujen julkisuudesta, yrittää neuvotella alhaisemmat laitosmaksuista 83 000 työntekijälleen. DeMarsin mukaan ne ovat keskimäärin 118 dollaria käyntiä kohti.
Viime vuonna Allianssin jäsenille aiheutui hänen mukaansa yli 2,3 miljoonaa dollaria laitosmaksuja.
Seattlessa viha maksuista johti pariin ryhmäkanteeseen, joiden mukaan sairaalat rikkoivat Washingtonin osavaltion kuluttajansuojalakia. Molemmat kanteet ratkaistiin vuonna 2006 siten, että tuhansille potilaille maksettiin korvauksia ja julkaistiin hinnasto.
Ensimmäinen kanne nostettiin sen jälkeen, kun kantaja Lori Milliltä veloitettiin 1 133 dollaria 30 sekunnin varpaankynsien leikkuusta mahdollisen sienitulehduksen varalta, jonka lääkäri suoritti Virginia Masonin lääketieteellisen keskuksen yhteydessä olevalla klinikalla. Mill sanoi käyneensä klinikalla, koska se oli lähellä hänen toimistoaan, eikä hänelle kerrottu 418 dollarin suuruisesta hoitomaksusta ennen kuin hän sai laskun. Hänen hoitosuunnitelmansa edellytti, että hän maksaa 20 prosenttia lääkärilaskuistaan. Sama toimenpide toisessa Virginia Masonin laitoksessa, jota ei ollut nimetty poliklinikaksi, olisi maksanut Millille enintään 269 dollaria – eikä mitään maksua.
Toiselta potilaalta, DeLois Gibsonilta, veloitettiin 846 dollaria laitosmaksua kaulassa olleen kuhmun poistamisesta; laskun loppusumma oli 1451 dollaria.
Yliopiston Washingtonin lääketieteellistä keskusta vastaan nostettiin toinen kanne Heidi Rothmeyerin puolesta, jolta veloitettiin 8 189 dollaria toimistotoimenpiteestä, johon kuului kystien poisto; tästä summasta 6 839 dollaria oli laitosmaksu.
”Mikseivät vakuutusyhtiöt suojele potilaita ja kieltäydy maksamasta näitä maksuja?”, kysyi molemmissa tapauksissa potilasta edustanut johtava asianajaja John Phillips. Phillips sanoi olevansa yllättynyt, etteivät maksut ole aiheuttaneet oikeusjuttuja muissa osavaltioissa. ”Jos vakuutusyhtiöt kieltäytyisivät maksamasta niitä, taloudellinen kannustin pienenisi.”
Vakuutusalan ammattijärjestön America’s Health Insurance Plansin edustaja Robert Zirkelbach sanoi, että vaikka ”on tärkeää, että potilaat saavat etukäteen tietoa kustannuksista”, laitosmaksut eivät ole nousseet esiin vakuutuksenantajien kysymyksenä.”
Vesijohtoyhtiön etuuspäällikkö Young arvioi, että hän tulee yhä useammin olemaan tekemisissä laitospalkkioiden kanssa yrityksessään. Hän miettii, miten hän selittää maksut työtovereilleen, kun hän ei täysin ymmärrä niitä.
”Se on niin monimutkaista”, hän sanoi. ”Jos minä olen hämmentynyt, miten normaali ihminen ymmärtää tämän?”