Kategorisoi Miguel Mármol testimonioissaan Älymystöläinen mutta proletaarinen nuori mies Martí päätti keskeyttää El Salvadorin yliopiston valtio-opin ja oikeustieteen opinnot taistellakseen yhteisönsä ja kansakuntansa puolesta. Vuonna 1920 hänet pidätettiin hänen osallistuttuaan muiden opiskelijoiden kanssa mielenosoitukseen maata hallitsevaa Meléndez-Quiñónez-dynastiaa vastaan. Pidätys johti siihen, että hän lähti maasta maanpakoon, ja hän asui Guatemalassa ja Meksikossa, kunnes palasi El Salvadoriin vuonna 1925.
Palattuaan maanpaosta Martí nimitettiin edustajaksi Amerikan imperialismin vastaisen liiton konferenssiin New Yorkiin. Saavuttuaan New Yorkiin hänet pidätettiin jälleen kerran ja vapautettiin sitten. Sillä välin hän työskenteli Nicaraguan vallankumousjohtajan Augusto César Sandinon kanssa.
Martí osallistui Keski-Amerikan kommunistisen puolueen perustamiseen, ja hän johti Punaisen Ristin kommunistista vaihtoehtoa, nimeltään Kansainvälinen Punainen Apu, ja toimi yhtenä sen edustajana. Sen tavoitteena oli auttaa köyhiä ja vähäosaisia salvadorilaisia marxilais-leniniläisen ideologian avulla. Joulukuussa 1930, maan taloudellisen ja sosiaalisen laman huipulla, Martí karkotettiin jälleen kerran maanpakoon, koska hän oli suosittu maan köyhien keskuudessa ja koska huhut kertoivat hänen tulevasta presidenttiehdokkuudestaan seuraavana vuonna.