Filadelphialaiset kasvitieteilijät John ja William Bartram havaitsivat ensimmäisen kerran puun kasvavan Altamaha-joen varrella lähellä Fort Barringtonia brittiläisessä Georgian siirtokunnassa lokakuussa 1765. John Bartram kirjasi ”severall very curious shrubs” päiväkirjamerkintäänsä 1. lokakuuta 1765. William Bartram palasi useaan otteeseen samaan paikkaan Altamaha-joen varrella lontoolaisen tohtori John Fothergillin rahoittamalla keruumatkalla Amerikan eteläosissa. William Bartram keräsi F. alatamaha -lajin siemeniä tällä pidemmällä etelävaltioiden matkallaan vuosina 1773-1776, jota hän kuvaili kirjassaan Bartram’s Travels, joka julkaistiin Philadelphiassa vuonna 1791. William Bartram toi siemeniä takaisin Philadelphiaan vuonna 1777, jolloin William kertoi isälleen, että hän oli siirtänyt kasvin muualle, mutta tällä kertaa hän oli onnistunut saamaan sen siemenet talteen, vaikkakin vasta Johnin kuoleman jälkeen (1777) hän sai aikaan kukkivia kasveja (1781). Useiden vuosien tutkimusten jälkeen William Bartram luokitteli ”harvinaisen ja tyylikkään kukkivan pensaan” uuteen Franklinia-sukuun, joka nimettiin hänen isänsä suuren ystävän Benjamin Franklinin kunniaksi. Bartramin serkku Humphry Marshall julkaisi uuden kasvin nimen Franklinia alatamaha ensimmäisen kerran vuonna 1785 Pohjois-Amerikan puiden ja pensaiden luettelossaan Arbustrum Americanum. (Marshall 1785: 48-50; Fry 2001).
William Bartram oli ensimmäinen, joka raportoi Franklinian erittäin rajallisesta levinneisyydestä. ”Emme koskaan nähneet sen kasvavan missään muualla, enkä ole sen jälkeen nähnyt sen kasvavan villiintyneenä kaikilla matkoillani Pennsylvaniasta Point Coupeen, Mississippin rannalla, mitä on pidettävä hyvin erikoisena ja selittämättömänä seikkana; tässä paikassa on kaksi tai kolme eekkeriä (12 000 m2) maata, jossa se kasvaa runsaasti.” (W. Bartram 1791: 468).
Viimeisen kerran englantilainen kasvienkerääjä John Lyon varmisti puun esiintymisen luonnossa vuonna 1803 (vaikka on viitteitä siitä, että sitä on saattanut esiintyä ainakin 1840-luvulla). Syytä sen sukupuuttoon kuolemiseen luonnosta ei tiedetä, mutta sen on arveltu johtuvan monista syistä, kuten tulipaloista, tulvista, kasvienkerääjien liiallisesta keräilystä ja puuvillakasvien viljelyn mukana kulkeutuneista sienitaudeista.
Kaikki nykyisin tunnetut Franklin-puut polveutuvat siemenistä, jotka William Bartram keräsi ja joita lisättiin Bartramin puutarhassa Philadelphiassa. Sitä on nyt viljelty yli 1000 paikassa maailmanlaajuisesti, mukaan lukien kasvitieteelliset puutarhat, yksityiskodit, puistot ja hautausmaat. John Bartramin syntymän 300-vuotisjuhlavuoden kunniaksi vuonna 1998 Bartram’s Garden käynnisti hankkeen, jonka tarkoituksena oli löytää mahdollisimman monta Franklinia-puuta.