elämä
Telemann oli protestanttisen papin poika, joka sai hyvän yleissivistyksen, mutta ei koskaan saanut varsinaisia musiikkitunteja. Vaikka hän osoitti jo varhain suuria musiikillisia lahjoja, perhe lannisti häntä ryhtymästä ammattimuusikoksi, joka ei ollut tuohon aikaan houkutteleva eikä tuottoisa ammatti. Itseopiskelemalla hän kuitenkin oppi säveltämään ja soittamaan erilaisia soittimia, kuten viulua, huilua, oboeta, viola da gambaa, chalumeauta ja klaveria. Vuonna 1701 hän kirjoittautui Leipzigin yliopistoon oikeustieteen opiskelijaksi, mutta musiikilliset harrastukset saivat pian etusijan ja työllistivät häntä koko loppuelämän ajan.
Leipzigistä tuli Telemannin musiikillisen uran ponnahduslauta. Siellä kaupungin viranomaiset huomasivat, että nuorella tulenkantajalla oli musiikillisten lahjojensa lisäksi poikkeuksellista tarmokkuutta, ahkeruutta ja organisointikykyä. He antoivat hänelle tehtäväksi avustaa Thomaskirchen urkuria Johann Kuhnauta säveltämällä kirkkokantaatteja vaihtuville sunnuntaipäiville ja antoivat hänelle myös viran yliopiston kappelin, Neuenkirchen, urkurina. Telemann organisoi collegium musicumin, opiskelijoiden musiikkiyhdistyksen, uudelleen tehokkaaksi amatööriorkesteriksi, joka antoi julkisia konsertteja (tuolloin uutuus), ja hänestä tuli Leipzigin oopperan johtaja, jolle hän myös sävelsi. Seuraavaksi Telemann työskenteli kahdessa ruhtinashovissa: ensin kapellmeisterina (hoviorkesterin kapellimestarina) Soraussa (nyk. Żary, Puola; 1705-08), sitten konserttimestarina (ensimmäisen viulun soittajana) ja myöhemmin kapellmeisterina Eisenachissa (1708-12). Soittamalla, johtamalla, opiskelemalla ja säveltämällä hän hankki musiikillista tietämystä, käytännön kokemusta ja sävellystaitoja, jotka olivat elintärkeitä, kun hän otti vastaan Frankfurt am Mainin (1712-21) ja Hampurin (1721-67) musiikkijohtajan tehtävät. Frankfurtissa hän toimi kahden kirkon musiikkijohtajana ja vastasi kaupungin virallisesta musiikista. Kuten Leipzigissa, hän organisoi uudelleen opiskelijoiden collegium musicumin ja piti ryhmän kanssa julkisia konsertteja. Frankfurtissa Telemann alkoi julkaista musiikkia, joka teki hänet tunnetuksi paitsi Saksassa myös ulkomailla. Hampurin musiikkijohtajana, joka oli yksi aikansa merkittävimmistä musiikillisista viroista, hän toimitti musiikkia viiteen pääkirkkoon, johti Hampurin oopperaa ja toimi kanttorina Hampurin maineikkaassa humanistisessa koulussa, Johanneumissa, jossa hän toimi myös musiikin opettajana. Myös Hampurissa hän johti collegium musicumia ja esitti julkisia konsertteja. Vuonna 1729 hän kieltäytyi kutsusta järjestää saksalainen orkesteri Venäjän hoviin. Hän oli myös kieltäytynyt vuonna 1722 Leipzigin kaupungin viranomaisten tarjouksesta tulla Kuhnaun seuraajaksi Thomaskirchen urkuriksi. Tämä tarjottu virka, jonka viranomaiset olivat luvanneet hänelle 17 vuotta aiemmin Kuhnaun kuoleman varalta, osoitti, miten korkealle Telemannia arvostettiin jo nuorena. (Telemannin kieltäydyttyä tehtävä siirtyi Johann Sebastian Bachille.) Kaiken Hampurissa harjoittamansa toiminnan lisäksi hän toimitti (sopimuksen mukaan) musiikkia Eisenachin ja Bayreuthin hoveille sekä Frankfurtin kaupungille ja jatkoi sävellystensä julkaisemista.
Telemann hallitsi aikansa tärkeimmät tyylisuunnat – saksan, italian ja ranskan – ja hän pystyi säveltämään sujuvasti ja vaivattomasti missä tahansa niistä, ja hän omaksui usein myös puolalaisen ja englantilaisen musiikin vaikutteita. Hän sävelsi yhtä hyvin kirkkoon kuin oopperaan ja konsertteihin. Hänen musiikkinsa oli melodialtaan luonnollista, harmonialtaan rohkeaa, rytmiltään eloisaa ja kauniisti orkestroitua. Se oli syvällistä tai nokkelaa, vakavaa tai kevyttä, mutta siitä ei koskaan puuttunut laatua tai vaihtelua. Telemannin painettuja sävellyksiä on yli 50 kappaletta, muun muassa (kukin teos lasketaan yhdeksi kappaleeksi) kuuluisa kokoelma Musique de table (julkaistu vuonna 1733; sisältää kolme orkesterisviittiä, kolme konserttoa, kolme kvartettoa, kolme trioa ja kolme sonaattia), ensimmäinen musiikkiaiheinen aikakauslehti Der getreue Music-Meister (1728-29; sisältää 70 sävellystä), Der harmonische Gottesdienst (1725-26; 72 kirkkokantaattia) ja 36 fantasiaa cembalolle.
Lukuun ottamatta lyhyttä matkaa Ranskaan (1737-38), jossa hänet otettiin innostuneesti vastaan, Telemann ei koskaan poistunut Saksasta. Hän meni kahdesti naimisiin ja sai kahdeksan poikaa ja kolme tytärtä. Hänen ensimmäinen vaimonsa kuoli nuorena synnytykseen; hänen toinen vaimonsa karkasi ruotsalaisen upseerin kanssa ja jätti Telemannille 3 000 talkkarin velan. Sen lisäksi, että hän oli tuottelias säveltäjä, hän oli myös innokas kirjailija; hänen kaksi omaelämäkertaelämäkertaansa vuosilta 1718 ja 1739 ovat verrattain hyvin dokumentoituja. Hän julkaisi pitkän runon ensimmäisen vaimonsa kuoleman jälkeen, ja monet hänen laulusävellystensä sanat olivat hänen omasta kynästään. Erityisen huomionarvoisia ovat Telemannin monet esipuheet hänen musiikkikokoelmiinsa, jotka sisältävät runsaasti käytännön neuvoja siitä, miten hänen sävellyksiään (samoin kuin hänen aikalaistensa sävellyksiä) tulisi esittää. Telemann oli Bachin ja Händelin ystävä, ja hän oli Bachin pojan Carl Philipp Emanuelin kummisetä, joka siirtyi Hampurin musiikkijohtajaksi Telemannin kuoltua 86-vuotiaana.
Telemann oli Telemannin ystävä.