Vuoden 1812 sodan päätyttyä Pennsylvanian poliittinen ilmapiiri oli kaoottinen, ja osavaltion demokraattisen puolueen kaksi ryhmittymää kilpaili vallasta. Toista, Philadelphiassa toimivaa ”perhepuoluetta”, johti Dallas, ja se kannatti uskomuksia, joiden mukaan Yhdysvaltain perustuslaki oli ylivoimainen ja että pitäisi olla olemassa tarmokas kansallinen hallitus, joka ottaisi käyttöön suojatullit, tehokkaan keskuspankkijärjestelmän ja ryhtyisi maan sisäisiin parannuksiin kansallisen kaupan helpottamiseksi. Toista ryhmittymää kutsuttiin nimellä ”Amalgamators”, jota johti tuleva presidentti James Buchanan.
Valitsijat valitsivat Dallasin Philadelphian pormestariksi Perhepuolueen ehdokkaana sen jälkeen, kun puolue oli saanut vallan kaupunginvaltuustoissa. Hän kuitenkin kyllästyi tuohon virkaan nopeasti, ja hänestä tuli Pennsylvanian itäisen piirikunnan Yhdysvaltain syyttäjä vuonna 1829, tehtävässä, jota hänen isänsä oli hoitanut vuosina 1801-1814, ja hän jatkoi tässä tehtävässä vuoteen 1831 asti. Saman vuoden joulukuussa hän voitti osavaltion lainsäätäjän viiden miehen ja yhdennentoista äänestyslipun kilpailun, jonka ansiosta hänestä tuli Pennsylvanian senaattori täydentääkseen edellisen, eronneen senaattorin jäljellä olevaa toimikautta.
Dallas toimi tehtävässään vajaat viisitoista kuukautta – 13. joulukuuta 1831 – 3. maaliskuuta 1833. Hän toimi merenkulkuasioiden komitean puheenjohtajana. Dallas kieltäytyi hakemasta uudelleenvalintaa osittain Yhdysvaltain toisesta pankista käydyn kiistan vuoksi ja osittain siksi, että hänen vaimonsa ei halunnut lähteä Philadelphiasta Washingtoniin.
Dallas jatkoi asianajotoimintaa, oli Pennsylvanian oikeusministerinä vuosina 1833-1835, hänet vihittiin skotlantilaisen riitin vapaamuurariuteen Franklinin loosissa #134 Pennsylvaniassa ja hän toimi Pennsylvanian vapaamuurareiden suurmestarina vuonna 1835. Presidentti Martin Van Buren nimitti hänet ylimääräiseksi lähettilääksi ja täysivaltaiseksi ministeriksi Venäjälle vuosina 1837-1839, jolloin hänet kutsuttiin takaisin omasta pyynnöstään. Dallasille tarjottiin oikeusministerin virkaa, mutta hän kieltäytyi siitä ja jatkoi asianajotoimintaansa. Vuoden 1844 presidentinvaalien alla Dallas työskenteli auttaakseen Van Burenia voittamaan demokraattien ehdokkuuden Dallasin pennsylvanialaisen maanmiehensä James Buchananin kustannuksella.
Toukokuussa 1844 Baltimoressa pidetyssä demokraattien kansalliskokouksessa demokraattien ehdokkaiksi nimettiin James K. Polk ja Silas Wright. Wright kuitenkin kieltäytyi ehdokkuudesta, ja valtuutetut valitsivat hänen tilalleen Dallasin. Dallas, joka ei ollut mukana puoluekokouksessa, herätettiin kotonaan puoluekokousedustajien toimesta, jotka olivat matkustaneet Philadelphiaan kertomaan hänelle uutisen. Dallas otti ehdokkuuden vastaan hieman vastahakoisesti. Demokraattien ehdokkaat voittivat kansanäänestyksen 1,5 prosentin marginaalilla ja saivat vaaleissa 170 valitsijamiesääntä 275:stä.
Dallasilla oli vaikutusvaltaa senaatin puheenjohtajana, jossa hän työskenteli Polkin agendan tukemiseksi ja antoi useita tasapelin ratkaisevia ääniä. Dallas vaati Meksikon-Amerikan sodan aikana koko Oregonin alueen ja koko Meksikon liittämistä, mutta tyytyi kompromisseihin, joilla Yhdysvallat liitti osia molemmista alueista. Vaikka Dallas ei onnistunut estämään Polkia nimittämästä Buchanania ulkoministeriksi, hän auttoi vakuuttamaan Polkin nimittämään Robert J. Walkerin valtiovarainministeriksi. Varapresidenttinä Dallas pyrki manööveroimaan itsensä ehdokkaaksi presidentiksi vuoden 1848 vaaleissa, sillä Polk oli luvannut toimia vain yhden kauden. Dallasin vastahakoinen äänestys tullitariffin alentamisen puolesta kuitenkin tuhosi suuren osan hänen Pennsylvanian kannattajakunnastaan, ja Dallasin kannattama kansan suvereniteetti orjuuskysymyksessä vahvisti vastustusta häntä vastaan. Dallas toimi varapresidenttinä 4. maaliskuuta 1845-4. maaliskuuta 1849.
Vuonna 1856 Franklin Pierce nimitti Dallasin Ison-Britannian ministeriksi, ja hän toimi tässä virassa 4. helmikuuta 1856 alkaen siihen asti, kunnes presidentti Lincoln nimitti hänen tilalleen Charles F. Adamsin 16. toukokuuta 1861. Heti diplomaattisen palveluksensa alussa Englannissa hänet kutsuttiin toimimaan Keski-Amerikan kysymyksessä ja Yhdysvaltojen Britannian hallitukselle esittämässä pyynnössä, että Sir John Crampton, Britannian ministeri Yhdysvalloissa, kutsuttaisiin takaisin. Dallas hoiti nämä arkaluonteiset kysymykset sovittelevassa hengessä, mutta kansallista arvokkuutta uhraamatta, ja molemmat kysymykset ratkaistiin sovinnollisesti. Diplomaattiuransa päätyttyä Dallas palasi yksityiselämään eikä enää osallistunut julkisiin asioihin muuten kuin tuomitsemalla irtautumisen.
Rivaliteetti James Buchananin kanssaEdit
Dallas oli poliittinen kilpailija pennsylvanialaisen maanmiehensä James Buchananin, Yhdysvaltain tulevan 15. presidentin kanssa. Rivaliteetti juonsi juurensa Pennsylvanian demokraattisen puolueen valtataisteluun ”Perhepuolueen” ja ”Amalgamatoreiden” välillä.
Dallasin johtama Philadelphiassa sijaitseva ”Perhepuolue” jakoi hänen uskonsa perustuslain ylivertaisuuteen ja aktiiviseen kansalliseen hallitukseen, joka asettaisi suojatulleja, ylläpitäisi voimakasta keskuspankkijärjestelmää ja edistäisi niin sanottuja sisäisiä parannuksia, jotka helpottaisivat kansallista kaupankäyntiä. Vastustavia ”amalgamaattoreita” johti yhtä lailla patriisimainen James Buchanan Harrisburgista; heidän vahvuutensa oli Länsi-Pennsylvianian maanviljelijöissä.
Perhepuolue sai Philadelphian kaupunginvaltuustot hallintaansa, ja vuonna 1828 Dallas valittiin pormestariksi. Kyllästyminen tuohon virkaan johti Dallasin nopeasti – isänsä viitoittamalla tiellä – Pennsylvanian itäisen piirikunnan piirisyyttäjän virkaan, jossa hän viipyi vuosina 1829-1831. Joulukuussa 1831 hän voitti osavaltion lainsäädäntöelimessä käydyn viiden miehen ja yhdentoista äänestyslippua käsittäneen kilpailun, jossa hänet valittiin Yhdysvaltain senaattiin jäljellä olevaksi kaudeksi. Senaatissa hän oli vain neljätoista kuukautta, johti merenkulkuasioiden komiteaa ja kannatti presidentti Andrew Jacksonin näkemyksiä suojatulleista ja voimankäytöstä liittovaltion tariffin täytäntöönpanemiseksi Etelä-Carolinassa.
Jännitteet Buchananinin kanssa kärjistyivät vuosina 1833-1834, kun Buchanan palasi diplomaattitehtävistään Venäjältä ja valittiin Pennsylvanian toiselle paikalle Yhdysvaltain senaattiin.
Vaikkakin poissa valtakunnalliselta näyttämöltä Dallasin pysyi edelleen aktiivisena osavaltioiden demokraattisessa politiikassa. Dallas hylkäsi mahdollisuudet palata senaattiin ja päästä Yhdysvaltain oikeusministeriksi. Sen sijaan hän otti vastaan nimityksen osavaltion oikeusministeriksi ja hoiti tätä virkaa vuoteen 1835 asti, jolloin osavaltion puoluekoneiston hallinta siirtyi taantuvalta Perhepuolueelta Buchananin Amalgamators-puolueelle.”
Vuonna 1837 oli Dallasin vuoro joutua poliittiseen maanpakoon, kun vastavalittu presidentti Martin Van Buren nimitti hänet Yhdysvaltain ministeriksi Venäjälle. Vaikka Dallas nautti tuon viran mukanaan tuomista yhteiskunnallisista velvollisuuksista, hän turhautui pian sen sisällöllisten tehtävien puutteeseen ja palasi Yhdysvaltoihin vuonna 1839. Hän huomasi, että hänen poissa ollessaan Pietarissa Buchanan oli saavuttanut hallitsevan aseman Pennsylvanian politiikassa.
Joulukuussa 1839 Van Buren tarjoutui nimittämään Dallasin Yhdysvaltain oikeusministeriksi Buchananin kieltäydyttyä tehtävästä. Dallas kieltäytyi jälleen tarjouksesta ja vietti seuraavat vuodet rakentaen Philadelphian lakitoimistoaan. Hänen suhteensa Buchananiin pysyivät ongelmallisina koko tämän ajan.
Hän pysyi riidoissa Buchananin kanssa monta vuotta. Kun presidentti Polk vuonna 1845 nimitti Buchanania ulkoministeriksi, Dallas vastusti sitä kiivaasti.