Maan kokoinen planeetta on havaittu kiertävän läheistä tähteä sellaisella etäisyydellä, että se ei ole liian kuuma eikä liian kylmä – riittävän viihtyisä elämän olemassaololle, tutkijat ilmoittivat keskiviikkona 29. syyskuuta.
Jos eksoplaneetta, jonka nimi on Gliese 581g, varmistuu, se olisi ensimmäinen Maan kaltainen maailma, joka on löydetty tähden elinkelpoiselta vyöhykkeeltä – alueelta, jossa planeetan lämpötila voisi ylläpitää nestemäistä vettä sen pinnalla.
Planeetan löytäjät ovatkin toiveikkaita elämän löytämisen mahdollisuuksista sieltä.
”Henkilökohtaisesti, kun otetaan huomioon elämän yleisyys ja taipumus kukoistaa kaikkialla, missä se voi, sanoisin, että oma henkilökohtainen tuntemukseni on, että elämän mahdollisuudet tällä planeetalla ovat 100-prosenttiset”, sanoi Kalifornian yliopiston Santa Cruzin tähtitieteen ja astrofysiikan professori Steven Vogt tiedotustilaisuudessa tänään. ”Minulla ei ole siitä juuri mitään epäilyksiä.”
KUVINA: Planeetat
Saa kiinnostavat Monitorin jutut postilaatikkoosi.
Liittymällä rekisteröitymällä hyväksyt tietosuojakäytäntömme.
Hänen kollegansa Paul Butler Washingtonissa sijaitsevasta Washingtonin Carnegie Institution of Washington -laitoksesta ei halunnut laskea elämän todennäköisyyksiä, vaikka myönsikin olevansa optimistinen.
”Se on sekä vähittäinen että monumentaalinen löytö”, Massachusetts Institute of Technologyn astrofyysikko Sara Seager sanoi SPACE.comille. Se on inkrementaalinen, koska Gliese 581g:n löytämiseen käytetyllä menetelmällä on jo löydetty useita planeettoja, myös supermaita, tähtensä asumiskelpoisen vyöhykkeen ulkopuolelta sekä asumiskelpoisen vyöhykkeen sisällä olevia muita kuin Maan kaltaisia planeettoja.
”Se on todella monumentaalinen, jos hyväksytään, että tämä on ensimmäinen Maan kaltainen planeetta, joka on koskaan löydetty tähden asumiskelpoisen vyöhykkeen alueelta”, sanoi Seager, joka ei ollut suoraan mukana löydössä.
(Gliese 581g: Jos siellä on elämää, mistä tiedämme sen?)
Vogt, Butler ja heidän kollegansa kertovat yksityiskohtaisesti planeettalöydöstä Astrophysical Journal -lehdessä.
Uusi planeetta liittyy yli 400 muuhun tähän mennessä tunnettuun muukalaismaailmaan. Useimmat ovat valtavia kaasujättiläisiä, joskin useat ovat vain muutaman kerran Maan massaisia.
Tähtien hinaukset
Gliese 581g on toinen kahdesta uudesta maailmasta, jotka tutkimusryhmä löysi kiertäen punaista kääpiötähteä Gliese 581, mikä kasvattaa tuon läheisen tähden planeettojen perheen kuuteen. Toinen löydetty planeetta, Gliese 581f, on tutkijoiden mukaan asumiskelpoisen vyöhykkeen ulkopuolella.
Tähti sijaitsee 20 valovuoden päässä Maasta Vaakunan tähdistössä. Yksi valovuosi on noin 10 biljoonaa kilometriä (6 triljoonaa mailia).
Punaiset kääpiötähdet ovat noin 50 kertaa himmeämpiä kuin aurinkomme. Koska nämä tähdet ovat niin paljon viileämpiä, niiden planeetat voivat kiertää niitä paljon lähempänä ja silti pysyä asumiskelpoisella vyöhykkeellä.
Arviot viittaavat siihen, että Gliese 581g on 0,15 tähtitieteellisen yksikön päässä tähdestään, eli tarpeeksi lähellä tähteään, jotta se pystyy suorittamaan kiertoradan vajaassa 37 päivässä. Yksi tähtitieteellinen yksikkö on Maan ja auringon välinen keskimääräinen etäisyys, joka on noin 150 miljoonaa kilometriä (93 miljoonaa mailia).
Gliese 581:n planeettajärjestelmä muistuttaa nyt hämärästi omaa planeettaamme, jossa kuusi maailmaa kiertää tähteään lähes ympyränmuotoisilla radoilla.
National Science Foundationin ja NASAn tuella tutkijat – Lick-Carnegie Exoplanet Survey -ryhmän jäsenet – keräsivät 11 vuoden ajan säteittäisnopeustietoja tähdestä. Tällä menetelmällä tarkastellaan tähden pieniä liikkeitä, jotka johtuvat kiertävien kappaleiden aiheuttamasta gravitaatiovetovoimasta.
Hienojen vetojen avulla tutkijat voivat arvioida planeetan massaa ja kiertoaikaa eli sitä, kuinka kauan sillä kestää kiertää tähtensä.
Gliese 581g:n massa on kolme-neljä kertaa Maan massa, tutkijat arvioivat. Massan ja arvioidun koon perusteella he sanoivat, että planeetta on todennäköisesti kiviplaneetta, jolla on tarpeeksi painovoimaa pitääkseen ilmakehän.
Planeetta on vuorovesilukittu tähteensä, joten toinen puoli paistattelee ikuisessa päivänvalossa, kun taas toinen puoli pysyy pimeydessä. Tämä lukittu konfiguraatio auttaa vakauttamaan planeetan pintailmaston, Vogt sanoi.
”Kaikilla kehittyvillä elämänmuodoilla olisi laaja valikoima vakaita ilmastoja, joista valita ja joiden ympärille kehittyä, riippuen niiden pituusasteesta”, Vogt sanoi, ja ehdotti, että elämänmuodot, jotka pitävät kuumasta, vain siirtyisivät tuon viivan valoisalle puolelle, kun taas muodot, joilla on polaarisen karhun kaltaiset mieltymykset, siirtyisivät pimeälle puolelle.
Tähteä kohti olevan puolen hehkuvan kuumuuden ja pimeän puolen jäätävän kylmyyden välillä keskimääräinen pintalämpötila voi vaihdella 24 asteen pakkasesta 10 celsiusasteeseen (miinus 31 ja miinus 12 celsiusasteen välillä), tutkijat sanoivat.
Oletko varma?
Esitettyjä asumiskelpoisia maailmoja on löydetty ja myöhemmin kumottu, joten mikä tekee tästä niin läpimurron?
On vielä mahdollista, että lisähavainnot hylkäävät tämänkin planeetan. Mutta vuosien varrella radiaalinopeusmenetelmästä on tullut tarkempi, tutkijat huomauttavat lehtiartikkelissaan.
Tutkijat eivät myöskään tehneet joitakin aiemmin tehtyjä epärealistisia oletuksia, Seager sanoi.
Esimerkiksi toisen Gliese 581:tä kiertävän planeetan (planeetta Gliese 581c) oli myös katsottu omaavan elämälle sopivia lämpötiloja, mutta näitä laskelmia tehdessään tutkijat olivat keksineet ”epärealistisen” arvion planeetan heijastaman energian määrästä, Seager huomautti. Tällaista arviota ei tehty tämän löydön kohdalla.
”Katsomme, että tämä on periaatteessa jäävuoren huippu, ja odotamme, että sitä löydetään lisää”, Seager sanoi.
Tutkimuksen tutkijoiden mukaan yksi keino tehdä tästä totta olisi ”rakentaa 6-8-metrisen luokan automatisoidut planeetanetsintäteleskoopit, yksi kummallekin pallonpuoliskolle”, he kirjoittivat.
Teleskoopit – tai ”valokauhat”, kuten Seager niitä kutsui – olisi tarkoitettu vakoilemaan läheisiä tähtiä, joiden ajatellaan mahdollisesti isännöivän Maan kaltaisia planeettoja niiden elinkelpoisilla vyöhykkeillä. Tulos olisi edullinen ja luultavasti paljastaisi monia muita läheisiä mahdollisesti asumiskelpoisia planeettoja, tutkijat kirjoittivat.
Maata noin sadan lähimmän tähden lisäksi Linnunradassa on miljardeja ja taas miljardeja tähtiä, ja tätä silmällä pitäen tutkijat arvelevat, että potentiaalisesti asumiskelpoisia planeettoja voi olla olemassa kymmeniä miljardeja, jotka odottavat löytämistä.
Tutkijoiden mukaan Gliese 581g:n kaltaisilla planeetoilla, jotka ovat vuorovesilukittuneita ja kiertävät punaisen kääpiön elinkelpoista vyöhykettä, on suuri todennäköisyys, että niissä on elämää.
Maapallakin oli aikoinaan ankarat olosuhteet, tutkijat huomauttavat. Ja koska punaiset kääpiöt ovat suhteellisen ”kuolemattomia” ja elävät satoja miljardeja vuosia (moninkertaisesti maailmankaikkeuden nykyiseen ikään nähden), yhdistettynä siihen, että olosuhteet pysyvät niin vakaina vuorovesilukittuneella planeetalla, on hyvä mahdollisuus, että jos elämä saisi varpailleen otteen, se pystyisi sopeutumaan noihin olosuhteisiin ja mahdollisesti nousemaan lentoon, Butler sanoo.
- Alien World Tour: The Exoplanets Around Star Gliese 581
- Galleria: The Strangest Alien Planets
- Top 10 Extreme Planet Facts
Jeanna Bryner on SPACE.comin sisarjulkaisun LiveSciencen toimituspäällikkö.
IN PICTURES: Planeetat