Harry Harlow’n empiiristä työtä kädellisten parissa pidetään nykyään käyttäytymistieteiden klassikkona, sillä se mullisti ymmärryksemme sosiaalisten suhteiden roolista varhaisessa kehityksessä. 1950- ja 60-luvuilla Yhdysvalloissa psykologista tutkimusta hallitsivat behavioristit ja psykoanalyytikot, jotka kannattivat näkemystä, jonka mukaan vauvat kiintyivät äitiinsä, koska tämä tarjosi heille ruokaa. Harlow ja muut sosiaali- ja kognitiiviset psykologit väittivät, että tämä näkökulma jätti huomiotta lohdutuksen, seuran ja rakkauden merkityksen terveen kehityksen edistämisessä.
Käyttämällä eristysmenetelmiä ja äidin puutetta Harlow osoitti kontaktilohdutuksen vaikutuksen kädellisten kehitykseen. Imeväiset rhesusapinat otettiin pois äideiltään ja kasvatettiin laboratorioympäristössä, ja osa imeväisistä sijoitettiin erillisiin häkkeihin erilleen ikätovereistaan. Sosiaalisessa eristyksessä apinat käyttäytyivät häiriintyneesti, tuijottivat tyhjää, kiersivät häkkejään ja vahingoittivat itseään. Kun eristetyt vauvat palautettiin ryhmään, ne olivat epävarmoja vuorovaikutuksesta – monet jäivät erilleen ryhmästä, ja jotkut jopa kuolivat kieltäydyttyään syömästä.
Jopa ilman täydellistä eristystä ilman äitejä kasvatetut vauvaihmiset kehittivät sosiaalisia puutteita, ja ne osoittivat erakoitumistaipumuksia ja takertuivat kangasvaippoihinsa. Harlow oli kiinnostunut vauvojen kiintymyksestä kangasvaippoihin ja arveli, että pehmeä materiaali saattaa simuloida äidin kosketuksen tarjoamaa lohtua. Tämän havainnon perusteella Harlow suunnitteli nyt kuuluisaksi tulleen sijaisäiti-kokeensa.
Tässä tutkimuksessa Harlow otti imeväisikäiset apinat pois biologisilta äideiltään ja antoi niille kaksi elotonta sijaisäitiä: toinen oli yksinkertainen rautalangasta ja puusta tehty rakennelma ja toinen oli päällystetty vaahtomuovikumilla ja pehmeällä froteekankaalla. Pikkulapset määrättiin jompaankumpaan kahdesta olosuhteesta. Ensimmäisessä tapauksessa lankaäidillä oli maitopullo ja kangasäidillä ei; toisessa tapauksessa kangasäidillä oli ruokaa, kun taas lankaäidillä ei ollut sitä.
Kummassakin tilanteessa Harlow havaitsi, että imeväisikäiset apinat viettivät huomattavasti enemmän aikaa froteekangasäidin kanssa kuin lankaäidin kanssa. Kun vain lankaäidillä oli ruokaa, vauvat tulivat lankaäidin luokse syömään ja palasivat välittömästi takertumaan kangas korvikeäitiin.
Harlow’n työ osoitti, että pikkulapset kääntyivät myös elottomien korvikeäitien puoleen saadakseen lohtua, kun ne kohtasivat uusia ja pelottavia tilanteita. Kun ne sijoitettiin uuteen ympäristöön sijaisäidin kanssa, imeväisikäiset apinat tutkivat aluetta, juoksivat takaisin sijaisäidin luo säikähtäessään ja uskaltautuivat sitten uudelleen tutkimaan. Ilman sijaisäitiä poikaset lamaantuivat pelosta ja kyyristyivät palloon imien peukaloitaan. Jos häkkiin laitettiin hälyttävää ääntä aiheuttava lelu, sijaisäidin läsnä ollessa imeväisikäinen tutki lelua ja hyökkäsi sen kimppuun; ilman sijaisäitiä imeväisikäinen kyyristeli peloissaan.
Kokonaisuudessaan nämä tutkimukset tuottivat uraauurtavaa empiiristä näyttöä vanhemman ja lapsen kiintymyssuhteen ensisijaisuudesta ja äidin kosketuksen merkityksestä imeväisikäisen kehityksessä. Yli 70 vuotta myöhemmin Harlow’n löydöt vaikuttavat edelleen tieteelliseen ymmärrykseen ihmisen käyttäytymisen perusrakenteista.
Harlow H. F., Dodsworth R. O., & Harlow M. K. (1965). Täydellinen sosiaalinen eristäytyminen apinoilla. Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America. Haettu osoitteesta https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC285801/pdf/pnas00159-0105.pdf
Suomi, S. J., & Leroy, H. A. (1982). In memoriam: Harry F. Harlow (1905-1981). American Journal of Primatology, 2, 319-342. doi:10.1002/ajp.1350020402
Tavris, C. A. (2014). Kiisteltyjen klassikoiden opettaminen. Psykologisen tieteen yhdistys. Haettu osoitteesta https://www.psychologicalscience.org/observer/teaching-contentious-classics