Yksi Havaijin metsän hämmästyttävistä asukkaista on lihansyöjä-toukka Eupithecia. Eupithecia on suuri yöperhoslaji, jolla on maailmanlaajuisesti yli tuhat kuvattua lajia ja jonka toukat syövät kasvimateriaalia. Mutta kun koiperhoset löysivät tiensä Havaijinsaarille aikakausia sitten, niiden toukat kokivat mitä kummallisimman muodonmuutoksen.
Eupithecia-koiperhoset tunnettiin Havaijinsaarilla vuodesta 1881 lähtien, mutta niiden toukkien lihansyöjäkäyttäytymistä ei tunnettu ennen kuin vasta vuonna 1972, jolloin Steve Montgomery pyydysti toukan ja laittoi sen injektiopulloon kärpäsen kanssa. Kun hän palasi kotiin ja tarkisti astiansa, kärpänen katosi salaperäisesti. Hän seurasi intuitiotaan, laittoi toisen kärpäsen ja piti sitä silmällä. Hänen hämmästyksekseen se söi hyönteisiä! Steve Montgomeryn katsotaan löytäneen ensimmäisen tieteen tunteman lihansyöjä-toukan.
Toukka on noin neljänneksen tuuman ja kolmen vartin tuuman pituinen. Se on tuuman mittainen mato – joka tunnetaan myös nimellä looper – jonka takajalat ovat kehittyneet niin, että ne kiinnittävät toukan lehtien, oksien ja muiden pintojen reunoihin tai keskiriviin. Etujalat taas ovat kehittyneet tarttumaan saaliiseen ja pitämään siitä kiinni. Toukka pysyy liikkumattomana kuin oksa oksalla ja odottaa, että hyönteiset tulevat iskuetäisyydelle.
Olimme onnekkaita saadessamme leiriytyä Peacock Flatsissa Steve Montgomeryn kanssa, joka nappasi Eupithecia-toukan. Steve kertoi meille, että kyseessä oli Eupithecia orichloris, joka on kotoisin Kauailta, Oahulta, Mauilta, Lanailta ja Havaijilta. Ainakin kuusi Havaijin kuvatuista Eupithecia-lajeista on lihansyöjiä, ja vain kaksi lajia syö pääasiassa kasvimateriaalia.
Olimme innoissamme, kun Steve nappasi termiitin. Olimme lumoutuneita, kun katselimme Rooman Colosseumin veroisen spektaakkelin kehittyvän silmiemme edessä. Termiitti käveli oksan yli ja siveli toukan karvaa, mikä laukaisi salamannopean iskun! Termiitti oli sen otteessa!
Seuraavat 20 minuuttia seurasimme karmeaa näkyä, kun toukka söi termiitin silmän ja jatkoi syömistä ja ateriansa ahmimista.
Steve arvelee, että Havaijin saarten äärimmäinen eristyneisyys ja hyönteisten saalistajien puute varhain, kun tuliperäiset saaret nousivat valtameren syvyyksistä, edistivät morfologisille ja käyttäytymissopeutumisille suotuisaa ympäristöä, joka tuotti lihansyöjä-toukkia. Mikä hämmästyttävä muutos!