Sieniä ei aina nimetä sen perusteella, mitä paljain silmin näkee. Toki fasaanin selkä (Polyporus squamosus) ja kalkkunan pyrstö (Trametes versicolor) ovat kaksi esimerkkiä sienistä, joiden hedelmöittyvät rungot toki muistuttavat valitsemiaan nimiä, mutta hirvisieni vaatii käyttökelpoisen työkalun – mikroskoopin – ymmärtääkseen oikeasti nimensä taustalla olevan merkityksen.
Lakin alapuolella on kiduksen pintaa peittäviä steriilejä soluja, niin sanottuja pluerocystidioita, joiden kärjissä on sarvimaisia ulkonemia. Kaikissa sienissä (ei edes kaikissa Pluteus-lajeissa) ei ole sarvipäisiä pleurocystidioita. Tämä on ainutlaatuinen piirre, joka auttaa luonnehtimaan Pluteus cervinusta. Mikroskoopilla tai ilman mikroskooppia, tämä sieni on silti helppo tunnistaa maastossa.
Hirvisieni on melko yleinen lehtipuuvaltaisissa metsissä keväästä syksyyn. Koska sen kasvutapa on saprofyyttinen (orgaanista materiaalia hajottava), näet peurasienen tyypillisesti kasvavan kuolleella lehtipuulla (tyypillisesti tukeilla tai kannoilla) ja satunnaisesti sahanpurulla. Jos yksilösi todella on hirvisieni, vaikka se jostain syystä näyttääkin kasvavan maasta, puu on todennäköisesti haudattu. Peurasieni on keskikokoinen, ja sen voi löytää kasvamassa yksittäin tai toisinaan kasvamassa ryhmissä (ei kuitenkaan välttämättä rykelmissä).
Keskeiset tuntomerkit ovat helposti nähtävissä lakin alta. Hirvisienessä on vaaleanpunaiset kidukset, jotka ovat kapeahkot ja tummuvat iän myötä.
Nuorilla yksilöillä voi näyttää olevan valkoiset kidukset, mutta poimittaessa ja käsiteltäessä niiden kohtalona on muuttua vaaleanruskeiksi. Hirvisieni tuottaa vaaleanpunaisen itiöpainanteen. Huomautus: Entoloma-sienissä, joista osa on myrkyllisiä, on myös vaaleanpunaisia kiduksia. Näillä jälkimmäisillä sienillä on kuitenkin tyypillisesti maanpäällinen kasvutapa (ne kasvavat maasta), ja niissä on kiinnittyneet kidukset (kidukset kulkevat varteen ja koskettavat sitä).
Hirvisienessä, toisin kuin Entoloma-lajeissa, on vapaat kidukset. Toisin sanoen kidukset pysähtyvät lyhyeen eivätkä koskaan todella kosketa varteen. Varren ympärillä ei ole rengasta eikä osittaista verhoa, joka jättäisi jäänteitä mihinkään sienen osaan.
Hirvisieni on syömäkelpoinen, vaikkei sitä välttämättä pidetä valiosienenä. Sen retiisimäinen tuoksu ja maku voivat maistua hieman kitkerältä, ja sen hauras-luonne tekee siitä vaikeasti käsiteltävän. Kasvukausi, joka ainakin keväällä menee päällekkäin morsiussienien kanssa, ei myöskään oikein auta asiaa. Siitä huolimatta peurasieni on syötävä ja sitä tavataan usein, ja se voidaan helposti tunnistaa, kun tarkistaa, että sillä on kaikki aiemmin luetellut ominaisuudet.
Tunnistamisen tarkistuslista:
Korkki: 2-4 tuuman läpimittainen; tyypillisesti kellonmuotoinen ja muuttuu iän myötä kuperaksi; harmahtavan ruskea; satunnaisesti raidallinen
Kylkiluut: Valkoisesta vaaleanpunertavaan, tummuvat iän myötä; eivät kiinnity varteen (vapaat kidukset); tiiviit
Varsi: Jopa 4″ pitkä ja 1/2″ paksu; joskus hieman suurempi tyvestä
Huokoset: Vaaleanpunainen
Elinympäristö: Yksittäin tai ryhmissä lehtipuupölkyissä ja kannoissa; puu voi olla hautautuneena
Laajuus: Pohjois-Amerikassa
Look-alikes: Entoloma-lajit kasvavat yleensä maasta ja niillä on kiinnittyneet vaaleanpunaiset kidukset
Syötävyys: Syömäkelpoinen