William Edward Boeing aloitti työelämänsä metsurina ja lopetti kiinteistökehittäjänä ja hevoskasvattajana, mutta siinä välissä hän perusti yrityksen, joka toi mukanaan merkittäviä läpimurtoja ilmailuteknologian ja lentoliikenteen alalla. Boeing Airplane Companysta tuli yksi Seattlen ja Tyynenmeren luoteisosan tunnusomaisista yrityksistä, ja se hallitsi alueen taloutta suurimman osan 1900-luvusta.
Varhavuodet
William Edward Boeing syntyi 1. lokakuuta 1881 Detroitissa, Michiganissa, William Boeingin ja Marie Ortmannin ensimmäisenä lapsena. Boeingin isä, Itävalta-Preussin sodan veteraani Wilhelm Boing, muutti Yhdysvaltoihin vuonna 1868 Nordrhein-Westfalenista. Hänellä oli mukanaan suosituskirjeitä Detroitissa asuville saksalaisille perheille, mutta ei rahaa. Työskenneltyään maatilalla, puutavaraliikkeessä ja rautakaupassa hänet palkkasi Karl Ortmann, tärkeä paikallinen puutavarakauppias Wienistä.
Boing meni naimisiin Ortmannin tyttären kanssa ja perusti viisi vuotta myöhemmin oman yrityksensä. Pian hän myi maata, puutavaraa ja rautamalmia valtavilla voitoilla ja elätti poikkeuksellisen hyvin vaimonsa Marien ja kaksi lastaan Williamin ja Carolinen. Wilhelm muutti nimensä William Boeingiksi, rakensi komean talon Detroitin parhaalle asuinalueelle, hankki kaupungin hienoimman saksankielisen kirjaston ja auttoi vuonna 1883 rahoittamaan Detroitin ensimmäisen taidemuseon. Kun Wilhelm Boeing oli New Yorkissa työmatkalla, hän sairastui influenssaan. Hän kuoli pitkällä junamatkalla takaisin Detroitiin.
Hänen poikansa William oli 8-vuotias. Marie Boeing avioitui virginialaisen lääkärin kanssa ja lähti Detroitista. Nuori William, joka ei tullut toimeen isäpuolensa kanssa, lähetettiin useisiin arvostettuihin sisäoppilaitoksiin, muun muassa Sellig Brothers -kouluun Veveyssä Sveitsissä – samaan kouluun, jota New Yorkin rahoittaja J. P. Morgan oli käynyt 30 vuotta aiemmin. Boeing kävi valmistavaa koulua Bostonissa valmistautuakseen Yalen yliopistoon. Hän pääsi Yaleen Sheffieldin tiedekoulun insinööriosastolle.
Vuoden päästä valmistuttuaan kolmivuotisesta ohjelmasta hän jätti opinnot kesken ja lähti etsimään onneaan sanomalla myöhemmin: ”Tunsin, että aika oli kypsä puutavaran hankkimiseen”. Hän päätyi Washingtonin osavaltioon, vaikka hän ei tiennyt juuri mitään liiketoimintamahdollisuuksista luoteessa ja vielä vähemmän puunkorjuusta laajassa ”ikivihreässä osavaltiossa”. Amerikassa oli meneillään kasvupyrähdys, ja kansakunta vaati sahatavaraa uusiin koteihin ja yrityksiin, ja kunnianhimoiset teollisuusmiehet niittivät miljoonia näennäisesti rajattomilta vaikuttavista setri-, kuusi-, hemlock- ja doug-kuusivaltaisista metsiköistä.
Puutavaramies
Vuonna 1902 Boeing matkusti höyrylaivalla Washingtonin Hoquiamiin Grays Harborin rannalle ja muutti sinne ystävänsä J. H. Hewittin luokse, jolla oli hyvät yhteydet puuteollisuudessa. Lyhyen ajan sisällä Boeing perusti Greenwood Timber Companyn ja Boeing & McCrimmon Companyn. Pian hän oli yhteydessä George Longiin, Weyerhaeuserin toiminnanjohtajaan, ja yritti järjestää maakauppoja paljon suuremman yhtiön kanssa. Boeing lähti Hoquiamista Seattleen vuonna 1908, ja pitkä, silmälasipäinen, viiksekäs poikamies muutti asuntoon muodikkaalle First Hillille. Hän liittyi University Clubiin, joka oli eksklusiivinen paikka korkeakoulutetuille miehille, jotka olivat nousemassa Luoteis-Euroopan liike-elämän tikapuita.
Vuonna 1910 Boeing matkusti ystäviensä kanssa Etelä-Kaliforniaan todistamaan Amerikan ensimmäistä kansainvälistä lentokokousta Dominguez Hillsissä. Näkemästään innostuneena hän lähestyi yhtä näytöksen tähdistä, ranskalaista lentäjää Louis Paulhania, ja painosti häntä kyytiin. Paulhan sanoi miehelle, että hänen oli oltava kärsivällinen. Neljän päivän odottelun jälkeen Boeing menetti tilaisuutensa, kun Paulhan lähti kiireellä.
Flying High
George Conrad Westervelt (1880-1956) valmistui Yhdysvaltain merivoimien akatemiasta, jossa hän ansaitsi lempinimen ”Scrappy” kyvystään argumentoida mistä tahansa aiheesta. Opiskeltuaan laivastotekniikkaa Massachusettsin teknillisessä korkeakoulussa Westervelt toimi vuonna 1910 laivaston virallisena tarkkailijana yhdessä Amerikan ensimmäisistä lentokokouksista New Yorkissa. Toisin kuin monet hänen laivastokollegansa, hän oli vaikuttunut uudesta tekniikasta.
Noin vuonna 1911 laivasto lähetti Westerveltin Seattleen tarkastamaan sukellusveneitä, joita rakennettiin Moran Brothersin telakalla Duwamish-joella. Hän liittyi arvostettuun Rainier Clubiin ja University Clubiin, jossa hän tapasi William Boeingin. Poikamiehistä tuli ystäviä, ja he löysivät yhteisen innostuksen lentämiseen.
Mutta kului viisi vuotta, ennen kuin Boeingilla oli jälleen tilaisuus tehdä ensilentonsa. Kun lentäjä Terah Maroney laskeutui Lake Unionille vuonna 1915, Boeing ja Westervelt seisoivat jonossa ja tekivät kumpikin useita lentoja. Heidän täytyi istua siiven päällä ja pitää kiinni etureunasta, kun Maroneyn vanha Curtiss-kone hyppeli aaltoilevan veden yli taivaalle.
Riemastuneena Boeing päätti ottaa oppitunteja Los Angelesissa sijaitsevassa Glenn L. Martinin lentokoulussa, ja hän osti yhden Martinin koneista. Martinin lentäjä Floyd Smith matkusti Seattleen kokoamaan Boeingin uuden Martin TA -vesilentokoneen ja opettamaan sen omistajaa lentämään. Valtavat laatikot saapuivat junalla, ja Smith kokosi koneen Lake Unionin rannalle pystytetyssä telttarakennuksessa. William Boeingista tuli lentäjä.
Vuonna 1915 ensimmäinen maailmansota riehui Euroopassa, Afrikassa ja Aasiassa. Kahden valtameren takana turvassa useimmat amerikkalaiset eivät tunteneet konfliktin uhkaavan heitä, mutta William Boeing kuului siihen kasvavaan osaan Yhdysvaltain väestöstä, joka kannatti ”varautumista”. Neljätoista miestä ja viisi naista oli perustanut Aero Club of the Northwest -lentokerhon 24. elokuuta 1915 University Clubin naistenhuoneessa. William Boeing valittiin puheenjohtajaksi. Siitä lähtien hän oli kansallisen varautumisen innokas puolestapuhuja. Hän oli kiinnostunut myös Flying-lehden päätoimittajan Henry Woodhousen ajatuksista, joka oli kirjoittanut: ”Jos maassa olisi 5 000 lentäjää, maa olisi piikkisian asemassa, joka kulkee jokapäiväisissä puuhissaan, ei vahingoita ketään, mutta on aina valmis puolustamaan itseään.”
Marraskuussa 1915 Boeing vietti työntäyteisen viikon uudella ”hydroaeroplanellaan”. Koelentäjä ja mekaanikko Herb Munterin matkustajana metsuri lensi Tacomaan ja takaisin Seattleen. Hän pudotti pahvisia ”pommeja” täpötäyteen Kalifornian ja Washingtonin jalkapallo-otteluun Washingtonin yliopistossa todistaakseen, että amerikkalaiset olivat haavoittuvaisia ulkomaisille hyökkäyksille. Yhdessä pahviviestissä luki:
”Protection Through Preparedness. Tämä harmiton kortti vihamielisen vihollisen käsissä olisi voinut olla pommi, joka pudotettiin päällenne. Lentokoneet ovat puolustuksenne!!!! Aero Club of Northwest.”
Samana vuonna, jo ennen pettymystään Martin TA:han, Boeing pyysi Westerveltiä suunnittelemaan paremman vesilentokoneen. Westervelt kirjoitti myöhemmin: ”Tiesin niin vähän aiheesta ja sen vaikeuksista, että suostuin ryhtymään siihen.”
Lentokoneenrakentaja
William Boeing ja Conrad Westervelt uskoivat pystyvänsä rakentamaan Martinin kelluketta paremman lentokoneen. Parantaakseen vakautta laskeutumisen ja nousun aikana he korvasivat TA:n yhden ponttoonin kahdella ponttoonilla ja kahdella ulokkeella. Westervelt paneutui projektiin ja otti yhteyttä kaikkiin löytämiinsä valmistajiin. Boeing ja Westervelt valitsivat Ed Heathin rakentamaan ponttonit Boeingin venetelakalla Duwamish-joella. Mutta pian sen jälkeen, kun Boeingin työntekijät olivat aloittaneet työt B&W:n parissa – Boeingille ja Westerveltille – laivasto siirsi Westerveltin itärannikolle. Hän palasi muutamaksi viikoksi elokuussa 1916 auttamaan Boeingin uuden yrityksen, Pacific Aero Products Co:n, organisoinnissa, jota hän osuvasti kuvitti luonnospergamentin palasella.
Boeing ja Yhdysvaltain pieni ilmailuyhteisö painostivat Yhdysvaltain hallitusta investoimaan lentokonetuotantoon ja lentäjien koulutukseen. Aero Clubin varhaiseen suunnitelmaan sisältyi Hydro-Aero -asemia, jotka sijoitettiin 100 mailin välein pitkin Yhdysvaltain rannikkoa ja joissa kussakin oli vähintään 15 miestä ja kaksi lentokonetta. Ne voisivat suojella maata etsimällä vihollisen sukellusveneitä ja avustamalla rannikkovartioston etsintä- ja pelastustoimintaa.
Tekniset haasteet
Ennen kuin Westervelt lähti itään alkuvuodesta 1916, hän järjesti Massachusettsin teknilliselle tutkimuslaitokselle mahdollisuuden tarkastella hänen rakennepiirustuksiaan ja testata mallia sen tuulitunnelissa. William Boeing eteni Herb Munterin ja työpäällikkö Joseph Foleyn avustuksella, joka lähetti Westerveltille viikkoraportteja. Telakan puuntyöstön taso oli Boeingille pettymys, ja hän vaati myös painon vähentämistä. Muita muutostilauksia olivat muun muassa parannettu siipi, vain yläsiivessä olevat siivekkeet ja suuremmat pystysuorat pyrstöpinnat.
Boeing määräsi rungon rakentamisen yhtiönsä vesilentokonehallissa ja tehtaalla Lake Unionilla. Siellä työntekijät kokosivat Boeingin lentokoneen mallia 1, joka tunnettiin myös nimellä B&W, ja ristivät sen Bluebilliksi. Kesäkuun 15. päivänä 1916 B&W lensi ensimmäisen kerran. Lopulta Boeing myi Bluebillin ja sen sisarkoneen Mallardin Aucklandin Uuden-Seelannin lentokoululle. Kumpikaan lentokoneista ei ole säilynyt nykyään, mutta sen kopio roikkuu The Museum of Flightin suuressa galleriassa.
Yhtiön perustaminen
15. heinäkuuta 1916, kuukausi B&W:n ensilennon jälkeen, William Boeing rekisteröi lentokoneiden rakennusyrityksensä nimellä Pacific Aero Products Company. Boeing, joka oli jo ennestään ovela liikemies, hahmotteli kunnianhimoiset tavoitteensa perustamiskirjassaan. Yksi yhtiöjärjestys salli yrityksen ”… harjoittaa yleistä tuotantotoimintaa ja valmistaa kaikenlaisia tavaroita, tuotteita ja kauppatavaroita, erityisesti lentokoneita … ja kaikkia niiden malleja”. William Boeing siirsi neljän lentokoneensa – kahden B&W:n, C-4:n ja Martin TA:n sekä niihin liittyvän omaisuuden – omistusoikeuden yritykselleen. Huhtikuun 18. päivänä 1917 hän muutti nimen Boeing Airplane Companyksi.
Ennen Boeing Airplane Companyyn liittymistään Edward ”Eddie” Hubbard oli jo vakiinnuttanut taitonsa lentäjänä: Aero Club of America oli myöntänyt hydroaeroplanen lisenssin nro. 45 hänelle vuonna 1915 sen jälkeen, kun hän oli lentänyt kahdeksikkoa kahden 500 metrin päässä toisistaan sijaitsevan pylvään ympäri ja tehnyt laskun ilman moottoria. Amerikkalaiset juhlistivat ensimmäisen maailmansodan päättymistä 11. marraskuuta 1918. Hubbard merkitsi juhlallisuuksia viemällä Boeingin virkamiehiä temppuretkille Seattlen keskustan yllä; insinööri Louis Marsh lensi kahden silmukan läpi. Vuoden 1919 alussa, kun 91. divisioona palasi Euroopasta Luoteis-Eurooppaan paraatiin Seattlessa, Hubbardin lentonäytös ihastutti yleisöä 30 minuutin ajan.
Teollisuus kasvaa
William Boeing ja Eddie Hubbard tekivät ilmailuhistoriaa maaliskuussa 1919, kun he lensivät Britannian Kolumbiassa sijaitsevaan Vancouveriin, noutivat sieltä postin ja toimittivat sen takaisin Seattleen – melkein. Matkan pohjoisen osuuden puolivälissä lumi pakotti heidät pysähtymään yöksi Anacortesiin. Paluumatkalla polttoaineen loppuminen pakotti kaksikon laskeutumaan 25 mailia Seattlen pohjoispuolelle.
Boeing piti yrityksensä hengissä ensimmäisen maailmansodan jälkeen rakentamalla huonekaluja ja pikaveneitä (jotka olivat suosittuja Puget Soundissa kieltolain aikana) sekä henkilökohtaisilla shekeillä. Sotilas- ja laivastosopimukset käänsivät vaakakupin kohti selviytymistä vuodesta 1921 alkaen. Kun kongressi luopui vuonna 1925 postin lennättämisestä postilaitoksen toimesta (31 lentäjää ensimmäisestä 40:stä sai surmansa) ja hyväksyi yksityisten yritysten kanssa tehtäviä sopimuksia koskevan lainsäädännön, kaupallisesta ilmailusta tuli elinkelpoista. Lentopostisopimukset mahdollistivat matkustajalentokoneiden käytön. Eddie Hubbard suostutteli Boeingin ryhtymään lentokoneiden rakentamisen lisäksi myös lentopostiliiketoimintaan. Boeing Air Transportin postituloilla rahoitettiin matkustajaliikennettä sekä navigointilaitteiden ja lentokenttien kehittämistä. Lentoliikennetoiminta oikeutti Boeingin ilmailukoulun avaamisen Oaklandiin, Kaliforniaan, vuonna 1929. Vuoteen 1928 mennessä Boeing Air Transportin hallussa oli 30 prosenttia Yhdysvaltojen lentoposti- ja lentomatkustajamarkkinoista.
Mutta kilpailijat uhkasivat tätä osuutta konsolidoitumalla. Boeing hyväksyi vuonna 1929 tarjouksen sulauttaa lentoyhtiö- ja valmistusliiketoimintansa moottoritoimittaja Pratt & Whitneyn kanssa muodostaen United Aircraft & Transport Corporationin. Boeingista tuli hallituksen puheenjohtaja. Boeing Air Transport yhdistyi United Air Linesiin.
Takaisku
Vuonna 1930 Yhdysvaltain postipäällikkö Walter Brown käytti uutta lainsäädäntöä muuttaakseen lentopostisopimuksia surullisenkuuluisassa kokoussarjassa lentoyhtiöiden johtajien kanssa, jota myöhemmin kutsuttiin nimellä ”Spoils Conferences”. Vuoteen 1933 mennessä neljä valtavaa holdingyhtiötä, joiden joukossa oli United Aircraft and Transport, hallitsivat amerikkalaista ilmailua kaikilla tasoilla. Vuonna 1929 alkaneesta maailmanlaajuisesta talouslamasta huolimatta lentoyhtiö- ja lentokoneliiketoiminta kukoisti, ja vuoteen 1933 mennessä yleisö ja poliitikot paheksuivat sitä, mitä he pitivät yritysten voitontavoitteluna. Franklin D. Rooseveltin hallintoa tukeva demokraattinen kongressi etsi yritysten syntipukkeja. William Boeing ja United Aircraft & Transportation Corporation sekä kolme muuta ilmailualan jättiläistä olivat sopivia kohteita. Presidentti Roosevelt reagoi postipäällikkö Jim Farleyn vastalauseista huolimatta peruuttamalla kaikki lentopostisopimukset ja luovuttamalla lentopostin armeijan ilmavoimille helmikuussa 1934.
Viiden ensimmäisen viikon aikana kuoli 12 kokematonta ja huonosti varustettua armeijan lentäjää. William Boeing, joka tiesi, että hän ja hänen yhtiönsä olivat syyttömiä väärinkäytöksiin ja että heitä rangaistiin epäoikeudenmukaisesti, suostui todistamaan senaatin tutkintakomitealle, jonka puheenjohtajana toimi Alabaman demokraatti Hugo Black. Istunnon aikana useat kongressiedustajat hyökkäsivät Boeingin kimppuun henkilökohtaisesti, ja seattlelaisesta liikemiehestä tuli hyvin katkera. Vaikka tutkimuksessa kävi ilmi, etteivät lentoyhtiön johtajat eivätkä postimestari Brown olleet tehneet mitään väärää, kongressi hyväksyi lainsäädännön, jolla kiellettiin lentokonevalmistajia omistamasta tai olemasta lentopostilaitosten omistuksessa. Henkilöt, jotka olivat osallistuneet Spoils-konferensseihin, erotettiin nimenomaan työpaikoistaan.
United Aircraft & Transport jakautui kolmeen pääosaan — United Aircraft otti haltuunsa Pratt & Whitneyn, Sikorsky Aviationin ja Hamilton-Standard Propellerin; United Air Lines säilytti lentoyhtiön; ja Boeing Aircraft Company sai haltuunsa Stearmanin lentokoneet Wichitassa, Kansasissa, Boeingin Seattlessa ja Boeingin Kanadassa.
William Boeing oli jo kolme vuotta myöhässä itse asettamastaan suunnitelmasta jäädä eläkkeelle 50-vuotiaana. Hän palasi Luoteis-Eurooppaan myydäkseen osakkeensa United Aircraft & Transportation Corporationissa. Lukuun ottamatta toisen maailmansodan aikaista konsulttitoimintaa hän ei enää koskaan osallistunut aktiivisesti hänen nimeään kantavan yrityksen toimintaan. Samana vuonna, kun liittovaltion hallitus pakotti Boeingin pois ilmailualalta, hän sai Daniel Guggenheim -mitalin merkittävistä saavutuksista ilmailualalla, ja hän oli vasta kuudes mies, joka oli saanut tämän kunnianosoituksen. Ilmailun pioneeri Orville Wright oli saanut ensimmäisen Guggenheim-mitalin.
Lentokoneliiketoiminnan jälkeen
William Boeing siirtyi muihin liiketoimiin, kuten kiinteistöihin, Wall Streetille sekä hevoskasvatukseen ja -kilpailuihin. Hänestä ja hänen vaimostaan tuli maan kilparadoilla, kuten Saratogassa New Yorkissa, vakiokävijöitä. Heidän Air Chutensa voitti Premier Handicapin Hollywood Parkissa vuonna 1938, ja Slide Rule sijoittui kolmanneksi Kentucky Derbyssä 1943.
Vuonna 1909 muut omistajat hyväksyivät Boeingin The Highlandsin asukkaaksi, joka oli eksklusiivinen enklaavi kolme mailia Seattlen pohjoispuolella Puget Soundin rannalla, ja sen asukasmäärä oli rajoitettu 100 perheeseen. Brookline, Massachusetts, Olmstedin veljesten maisema-arkkitehtitoimisto suunnitteli kadut ja puistot. Boeing osti 16 hehtaaria Boeing Creekistä, jonne hän rakensi vuonna 1913 Seattlen arkkitehdin Charles Bebbin suunnitteleman kartanon. Boeing asui talossa yksin vuoteen 1921 asti, jolloin hän meni naimisiin Bertha Potter Paschallin kanssa. Vastanaineisiin liittyivät Berthan pojat Nathaniel Jr. ja Cranston. Heidän poikansa William E. Boeing Jr. syntyi vuonna 1923.
Boeing harrasti hevoskilpailuja, golfia, kalastusta ja veneilyä. Vuonna 1930 hän tilasi 125-jalkaisen Taconite-aluksen rakentamisen (sen rautamalmin mukaan, joka auttoi perheen omaisuuden rakentamisessa) ja risteili Luoteis- ja Kanadan vesillä. Douglasin kellukekone kuljetti postia yhtiön johtajalle. Eräällä näistä lomista Boeing tapasi bussilentäjä Clayton Scottin polttoainelaiturilla Carter Bayssä Brittiläisessä Kolumbiassa. Boeing palkkasi Scottin ohjaamaan Douglasin amfibialentokonetta ympäri maata. Paluumatkalla itärannikolta vastatuulia vastaan vuonna 1938 Scott ehdotti, että vesitaso ei oikein soveltunut mannertenväliseen johtamislentämiseen. Boeing sanoi: ”Kun pääsemme Los Angelesiin, mikset etsisi toista lentokonetta” (Tacoma News Tribune, 6. kesäkuuta 1997). Tuloksena oli Douglasin uuden kaksimoottorisen DC-5:n esittelymallin ostaminen.
Boeing tuki hyväntekeväisyysjärjestöjä, joista yksi oli lasten ortopedinen sairaala Seattlessa. Suuren laman aikana yli 90 prosenttia Children’sin tarjoamasta hoidosta oli ilmaista, mikä jätti sairaalan miinukselle. Jokaisena noista vuosista naispuolisten luottamushenkilöiden komitea kävi Boeingin luona, joka kirjoitti henkilökohtaisen shekin alijäämän kattamiseksi – sillä ehdolla, että hänen osallistumisensa pysyisi nimettömänä. Hänen panoksensa paljastettiin vasta yli 50 vuotta hänen kuolemansa jälkeen, jolloin Children’s Hospital and Regional Medical Centeristä oli tullut yksi maan parhaista lastentautien hoitolaitoksista.
Vuonna 1942 Boeingit ostivat Washingtonin Fall Cityn luoteispuolella sijaitsevan kiinteistön, jonne he rakensivat 650 hehtaarin kokoisen Aldarra-farmin hevosten kasvatusta varten. Hän lahjoitti Highlandsin kotinsa Children’s Orthopedic Hospitalille vuonna 1950. Orthopedic myi kiinteistön yleisradioyrittäjä Elroy McCaw’lle. Molemmat Boeingin poikapuolet ryhtyivät lentokonevalmistajiksi, ja hänen poikansa siirtyi kiinteistöalalle. Vuonna 1947 Washington State College Pullmanissa myönsi Boeingille kunniatohtorin arvonimen.
Conrad Westervelt ei koskaan hyötynyt työstään Boeingin kanssa, mutta hän jatkoi ilmailun edistämistä merivoimien urallaan. Ensimmäisen maailmansodan aikana hän valvoi kaikkea laivaston lentokoneiden rakentamista. Vuonna 1919 hän suunnitteli NC-4-lentoveneen, josta tuli ensimmäinen Atlantin ylittänyt lentokone. Westervelt jäi laivastosta eläkkeelle kapteenina ja työskenteli ilmailun parissa aina toiseen maailmansotaan asti ja sen aikana. Hän kuoli Floridassa vuonna 1956. William Boeing kuoli sydänkohtaukseen Taconite-aluksella 28. syyskuuta 1956 pitkän terveydentilan heikennyttyä, vain kolme päivää ennen 75-vuotissyntymäpäiväänsä. Poikansa mukaan Boeing ”jatkoi uteliaisuuttaan, tutki asioita huolellisesti eikä koskaan hylännyt romaania” (Seattle Post-Intelligencer).