HOWARD HUGHES OLLI mittaamattoman rikas ja uskomattoman outo. Hän oli uhkarohkea urheilumies, legendaarinen narkomaani, Hollywood-tuottaja, Las Vegasin moguli ja ilmailu- ja avaruusteknologian jättiläinen, myytin ja melodraaman yhdistelmä. Ei ihme, että hän on innoittanut elämäkertojen, muistelmien, romaanien ja elokuvien mökkiteollisuutta.
Martin Scorsesen ohjaama ja Leonardo DiCaprion tähdittämä uusin Hughes-elämäkertaelokuva on nimeltään The Aviator, mikä saattaa tuntua yllättävältä kaikille muille kuin ilmailun harrastajille. Vaikka Hughes muistetaan nykyään lähinnä sairaalloisesta myöhäisajan bakteeripelosta, hän oli aikoinaan maailmankuulu ennätyslentäjänä, uraauurtavien lentokoneiden suojelijana ja lentoyhtiöiden pääarkkitehtina.
”Howard rakasti lentämisen dramatiikkaa”, sanoo Robert W. Rummel, joka työskenteli Hughesin kanssa nuorena insinöörinä ja myöhemmin TWA:n johtajana. ”Hän oli erinomainen lentäjä, ja ohjaamossa hän tuntui riemuitsevan lennon vapaudesta. Hän oli tietysti oivaltava liikemies, ja rahan tekeminen oli yksi niistä asioista, jotka motivoivat häntä. Mutta hän oli vilpittömästi ja pysyvästi kiinnostunut ilmailusta, ja luulen, että se oli hänen ainoa ja oikea rakkautensa.”
Hughes omisti lukemattomia lentokoneita, joita hän piilotteli eri puolilla maata ja lensi silloin, kun siltä tuntui tai ei lainkaan. Seuraavassa on lueteltu ne, jotka näyttelivät merkittävintä roolia Hughesin ilmailuasioissa.
Blue Streak Hughes aloitti lentokonetoiminnan vuonna 1934. Hän oli jo 28-vuotiaana tuottanut ja ohjannut Hell’s Angels -elokuvaeepoksen ensimmäisen maailmansodan ilmataisteluista, ja hän oli hiljattain tehnyt kansallisen nopeusennätyksen ja voittanut kilpailun pitkälle modifioidulla Boeing 100A -kaksitasokoneella. Nyt hän kokosi pienen tiimin työntekijöitä Hughes Aircraft Companyksi ja aloitti projektin, joka varmisti hänen paikkansa ilmailuhistoriassa.
Yhtiön ensimmäisessä luomuksessa, H-1:ssä, 1B:ssä tai, kuten hän itse halusi, yksinkertaisesti Racerissa, oli jalot mittasuhteet ja siro muotoilu yhdistetty huipputekniikkaan, ja monet propellipäälliköt kutsuivat sitä kaikkien aikojen kauneimmaksi rakennetuksi lentokoneeksi. ”H-1 oli poikkeuksellisen edistyksellinen esimerkki siitä, mitä kutsuisimme teknologian esittelijäksi”, sanoo ilmailuhistorioitsija Richard P. Hallion. ”Monocoque-rakenne, niitit, hydrauliset laskutelineet ja niin edelleen – kaverille, joka oli vasta tulossa ulos laatikosta, se oli merkittävä saavutus.”
Hughes valjasti Pratt & Whitney Twin Wasp Juniorin 1 000 hevosvoiman avulla kansainvälisen nopeusennätyksen 352 mailin tuntivauhdilla vuonna 1935, ennen kuin hän laskeutui vaihteistolla pavupellolle. Vuonna 1937 pidemmillä siivillä varustettu Racer vei Hughesin rannikolta rannikolle seitsemässä tunnissa ja 28 minuutissa ja rikkoi mannertenvälisen ennätyksen, jonka hän oli tehnyt edellisenä vuonna Northrop Gamma -koneella. Hughes ei enää koskaan lentänyt H-1:llä. Se jäi eläkkeelle Quonset-mökkiin Etelä-Kaliforniassa vain 42 lentotunnin jälkeen.
Vuonna 1975 Hughes kunnostutti Racerin ja vei sen National Air and Space Museumiin, jossa se on nykyään. Vuonna 1998 Oregonin Cottage Grovesta kotoisin olevan Jim Wrightin johtama joukko harrastajia saapui Washingtoniin tekemään yksityiskohtaisia mittauksia Racerista. Näiden tietojen perusteella Wright ja kumppanit rakensivat kopion, joka oli maailman kunnianhimoisin itse rakennettu malli (ks. ”Silver Bullet”, huhti-toukokuu 2003). Vuonna 2002 Wright teki sillä uuden nopeusennätyksen. Traagista kyllä, hän sai surmansa ja hänen kopionsa tuhoutui, kun hän syöksyi maahan Yellowstonen kansallispuistossa viime vuonna.
Cabin Class The Racer herätti Hughesin halun tehdä lisää ennätyksiä. Asettaakseen maailman ympäri -ennätyksen hän osti ainoan Douglas DC-1:n, mutta hylkäsi sen melkein heti amfibialuksen tilalle, jonka hän saattoi laskeutua veteen moottoriongelman sattuessa. Hughesilla oli jo runsaasti kokemusta Sikorsky S-38:sta. Hän osti uuden Sikorsky S-43:n, kaksimoottorisen amfibian, joka oli 70 mailia tunnissa nopeampi kuin S-38.
S-43 osoittautui sopimattomaksi maailmanympärilentoon, mutta Hughes jatkoi sen muokkaamista, kunnes se teki pakkolaskun Lake Mead -järvelle Las Vegasin lähelle vuonna 1943. ”Se oli aivan liian kaukana edessä”, sanoo Bruce Burk, joka aloitti Hughesin palveluksessa vuonna 1937 ja valvoi myöhemmin hänen henkilökohtaista laivastoaan. ”Jos se olisi tapahtunut maassa, sitä olisi kutsuttu maasilmukaksi, joten tämä taisi olla vesisilmukka.”