Peruslähteet puhuvat insuloista useimmiten niiden vaaroista. Teksteissä, kuten satiireissa ja historiateoksissa, on useita viittauksia insulassa asumisen vaaroihin. Näyttää siltä, että roomalaisissa asunnoissa asumisen suurimmat vaarat olivat tulipalo ja romahdus. Oli myös tapauksia, joissa rakennuksia purettiin tarkoituksellisesti ja asukkaat ajettiin pois. Catullus ylistää satiirisesti kerjäläistä Furiusta, koska hänellä ei ole mitään pelättävää, koska hän ei omista mitään:
…sinä et pelkää mitään, et tulipaloa, et raskasta romahdusta, et ilkeää varkautta…
Catullus viittaa tällä repliikillä mitä todennäköisimmin talojen omistajia ja vuokralaisia vaivaaviin jatkuviin tulipaloihin, romahduksiin ja murtoihin. Tässä Juvenal satiirisoi roomalaisten asuntojen epävakautta, kun hän sanoo:
Mutta täällä me asumme kaupungissa, jota suurimmaksi osaksi tukevat hentoiset tukipilarit, sillä näin ulosottomies pitää pystyssä horjuvaa taloa, paikkailee vanhan seinän halkeamia ja kehottaa asukkaita nukkumaan rauhassa katon alla, joka on valmis kaatumaan heidän korviensa ympärillä…”. Kolmannen kerroksen ullakolta tulee savua, mutta te ette tiedä siitä mitään, sillä jos hälytys alkaa pohjakerroksesta, viimeisenä palaa se, jolla ei ole muuta suojaa sateelta kuin kaakelit, joihin lempeät kyyhkyset munivat munansa.
Vaikka nämä ovatkin todennäköisesti liioittelua, tämä viittaa siihen, että ympäri Roomaa saattoi nähdä korkeita asuntoja, joita pidettiin pystyssä puisilla tukipilareilla, joita oli levitetty laastareilla mureneviin saviseiniin, ja että ylimmät kerrokset olivat vaarallisimpia, koska niistä oli kaikkein vaikeinta paeta. Aulus Gellius huomauttaa ystävänsä pelänneen rakennusten ostamista kaupungista tulipalojen yleisyyden vuoksi:
Me, hänen ystävänsä, jotka ympäröimme häntä joka puolelta, olimme saattamassa häntä kotiin, kun noustuamme Cispianuksen kukkulalle näimme sieltä, missä olimme, erään insulan, jossa oli monia korkeita kerroksia, joihin tulipalo oli iskenyt. Kaikki lähistöllä oli jo palamassa suuressa roihussa. Joku Julianuksen ystävä sanoi silloin: ”Kaupunkikiinteistöistä saatavat voitot ovat paljon arvokkaita, mutta vaarat ylittävät ne paljon. Mutta jos joku voisi kehittää keinon, jotta domus Roomassa ei palaisi niin ahkerasti, niin, taivaaseen, laittaisin maalaiskiinteistöni myyntiin ja ostaisin kaupungista.”
Vaikka ambitus eli kävelytie ympäröi rakennuksia ja yhteiset seinät olivat laittomia palovahinkojen lieventämiseksi, ambituksen vähimmäiskoon tarvittiin olla vain 70 cm, joka riittää yhdelle ihmiselle käveltäväksi. Ambitus vastaa pikemminkin kujaa, ja tulipalot hyppäsivät nopeasti viereisiin rakennuksiin.
Kirjeessä Atticukselle Cicero kertoo, että yksi hänen omistamistaan insuloista on sortunut:
…kaksi liikkeistäni on sortunut ja loput halkeilevat. Niinpä paitsi vuokralaiset, myös itse hiiret ovat muuttaneet. Muut kutsuvat tätä onnettomuudeksi, minä en kutsu sitä edes harmiksi. Voi Sokrates ja sokraattiset filosofit, en koskaan pysty kiittämään teitä tarpeeksi! Hyvänen aika, miten mitättömiä tällaiset asiat ovatkaan minun silmissäni! Mutta loppujen lopuksi otan Vestoriuksen ehdotuksesta ja neuvoista käyttöön rakennussuunnitelman, joka muuttaa tämän tappion voitoksi.”
Cicero ei vaikuta lainkaan järkyttyneeltä tästä tapahtumasta, ja hän näyttää olevan enemmän huolissaan jälleenrakentamisesta ja voiton tekemisestä kuin siitä, miten tämä vaikuttaa hänen vuokralaisiinsa. Se helppous, jolla hän puhuu asiasta, saa aikaan sen vaikutelman, että insulan romahtaminen oli kaupungissa tavallista eikä siitä tarvinnut huolestua, ainakaan omistajien kannalta.
Me ajattelemme usein roomalaista rakentamista monumenttien vuoksi, mutta insulaen jatkuva uudelleenrakentaminen ja raivaaminen olisi lisännyt kaupungin vilskettä ja hälinää, ja se olisi ollut yleisempää kuin monumenttien rakentaminen. Strabon mainitsee maantiedossaan näiden katastrofien aiheuttaman lakkaamattoman rakentamisen kaupungissa:
…talojen rakentaminen, joka jatkuu lakkaamatta romahdusten, tulipalojen ja toistuvien myyntien seurauksena (nämäkin jatkuvat lakkaamatta); ja itse asiassa myynnit ovat ikään kuin tarkoituksellisia romahduksia, koska ostajat repivät taloja alas ja rakentavat uusia taloja yksi toisensa jälkeen omien toiveidensa mukaan… Nyt Augustus Caesar huolehti kaupungin tällaisesta huononemisesta ja järjesti tulipalojen varalta vapaista miehistä koostuvan miliisin, jonka tehtävänä oli antaa apua ja myös varautua romahdusten varalta, alentamalla uusien rakennusten korkeutta ja kieltämällä kaikkien julkisilla kaduilla sijaitsevien rakennusten nousun yli seitsemänkymmenen jalan korkeuteen.
Tästä Strabon maantieteen jaksosta voimme kuvitella kaupungin jatkuvan rakentamisen aiheuttaman metelin, ja voimme myös päätellä, että tulipalot ja romahdukset olivat Roomassa niin yleisiä, että Augustus koki tarpeelliseksi ryhtyä toimenpiteisiin ja että tasavalta oli kyvytön tai haluton valvomaan rakennusmääräyksiä.
Gregory Aldrete kuvailee joitakin näihin katastrofeihin myötävaikuttaneita puutteita, kuten laskeutumisesta ja perustamisongelmista johtuvia vinoja lattioita, huonoja laastisekoituksia, joissa on riittämätön määrä kalkkia, ja veteen liukenevia, väärin paistettuja tiiliä. Nämä halvemmat materiaalit olisivat todennäköisemmin halkeilleet tai liuenneet kosteassa ympäristössä. Pompeijin insulaseiniä tutkimalla tiedämme, että monissa tapauksissa ”sisäinen ydin, jonka pitäisi olla kiinteä ja läpäisemätön laastin ja kiviaineksen massa, on sen sijaan pelkkää karkeaa kivimurskan ja saven sekoitusta, joka veden vaikutuksen alaisena murenee ja muuttuu lietteeksi”. Nämä heikkolaatuiset rakennusmateriaalit olisi sitten rapattu päälle, jotta rakenne näyttäisi tukevammalta. Näin ollen insulien puute arkeologisissa tallenteissa ei johdu ainoastaan siitä, että ne olivat usein kaupunkikatastrofien uhreja, vaan myös siitä, että insulien huono rakennuslaatu ei olisi kestänyt aikojen saatossa, ja se selittää, miksi meillä on nykyään niin niukkoja jäännöksiä.
Catullus, XXIII, 8-10, http://www.perseus.tufts.edu/hopper/text?doc=Perseus%3Atext%3A1999.02.0003%3Apoem%3D23.
Juvenal, Satire III, rivit 190-204, http://www.fordham.edu/halsall/ancient/juv-sat3lateng.asp.
Aulus Gellius, Noctes Atticae 15.1.2-3 siteerattuna Storey, ”Meaning of Insula”, 69.
Glenn Storey, ”The Meaning of Insula in Roman Residential Terminology”, Memoirs of the American Academy in Rome, 49 (2004), 57.
Cicero, Ad Attica, 14.9, http://perseus.uchicago.edu/perseus-cgi/citequery3.pl?dbname=PerseusLatinTexts&getid=1&query=Cic.%20Att.%2014.9.
Strabo, V.III, 235, http://penelope.uchicago.edu/Thayer/E/Roman/Texts/Strabo/5C*.html.
Aldrete, 109-110.
Ibid, 109.
