Isaiah Thomasin matka viimeisestä luonnosvalinnasta NBA All-Stariksi

Periaatteessa ainoa henkilö, jolla oli uskoa Isaiah Thomasiin, oli Isaiah Thomas itse.

Vähän 180-senttinen Thomas oli vuoden 2011 NBA:n luonnosvalinnan 60. ja viimeinen valinta, eikä hänellä ollut kesäliigaa, jossa hän olisi voinut esitellä peliään NBA:n työsulun vuoksi kyseisellä välikaudella. Nyt, kuusi vuotta, kaksi kauppaa ja paljon skeptisyyttä ja lyhyitä vitsejä myöhemmin, Thomas on hyödyntänyt vähäisen mahdollisuutensa kukoistavaan Boston Celticsin tähteyteen ja kaksinkertaiseen NBA All-Star-esiintymiseen.

”Halusin vain mahdollisuuden. Muuta en tarvinnut. Huolehdin lopusta, koska valmistauduin siihen hetkeen riippumatta siitä, oliko kyseessä harjoitusleiri vai vesipoikana oleminen. Jos minusta tulisi vesipoika, aioin olla paras vesipoika”, Thomas kertoi The Undefeated -lehdelle.

Thomas on lyhytkasvuinen, mutta hän seisoo korkealla NBA:n tähtien joukossa yhtenä liigan parhaista pistemiehistä ja 17-kertaisen NBA-mestari Celticsin kasvoina. NBA All-Stariksi muuttunut 60. varaus puhui hiljattain The Undefeated -lehdelle Daavid vs. Goljat -tiestä NBA-menestykseen.

Missä katsoit vuoden 2011 NBA-draft-illan?

Olin Seattlessa. Olin itse asiassa Washingtonin yliopistossa parin joukkuetoverin ja parin läheisen ystävän kanssa. Olimme kuntosalilla. Emme katsoneet draftia, mutta seurasimme sitä. Odotin, että agenttini soittaisi minulle. Se oli elämäni pisin päivä. Pisin päivä, kun vain odotin, odotin ja näin nimiä, jotka kutsuttiin edessäni.

Mitä kävi mielessäsi draftin aikana?

Jatkoin uskomista. Lakersilla oli neljä valintaa toisella kierroksella ja viimeinen valinta oli 58. Unohdin kokonaan, että Sacramento oli ensimmäinen treenini. Ajattelin, että minua ei ehkä draftata. Se oli ensimmäinen kerta, kun se mahdollisuus kävi mielessäni. Ja sitten kaksi pickiä myöhemmin 58. pickin aikana agenttini soitti minulle ja sanoi, että Kings valitsee minut 60. pickillä.

Olitko iloinen siitä, että Sacramento varasi sinut, vai oliko parempi olla varaamaton vapaa agentti?

Olin iloinen, koska olen aina sanonut itselleni, että halusin aina vain mahdollisuuden. Riippumatta siitä, oliko minut draftattu ensimmäisenä vai viimeisenä, halusin vain tulla draftatuksi, koska tiesin, että jos saisin tilaisuuden, käyttäisin sen hyväkseni riippumatta siitä, mitä tapahtuisi.

Miten haastavaa oli päästä Kingsin 2011-12 rosteriin ilman kesäliigaa?

Muistan, kun tulin Sacramentoon, kun työsulku oli ohi. Tulin tänne pari viikkoa sen jälkeen, kun Tyreke otti minuun yhteyttä ja puhui: ”Tule tänne ja ala treenata”. Hän hankki minulle hotellin. Olimme täällä viikon tai kaksi ennen harjoitusten alkua ja treenasimme. Juuri ennen harjoitusleirin alkua menin toimistoon ja allekirjoitin sopimuksen. Mutta se ei ollut paljon. Se oli minimi, kolme vuotta. Mutta oli siunaus saada allekirjoittaa NBA-sopimus. Siinä vaiheessa sanoin: ”Nyt mennään!”

Meillä ei ollut kesäliigaa, joten olin selkä seinää vasten heti alusta alkaen. Kuudes valinta. Ei ollut kesäliigaa, jotta olisin voinut näyttää, mihin pystyn. Minun piti näyttää harjoitusleirillä kaikki, mitä pystyin tekemään, ja tiedättehän, että Jimmer varattiin ensimmäisellä kierroksella. Heidän piti esitellä häntä. Ja Tyler Honeycutt varattiin pari numeroa ennen minua. Minulla oli pieni ikkuna, mutta kun sain tilaisuuteni, minun piti olla erityinen joka kerta.

Poimin heitä koko kentän. Tein kaikkeni. Kun sain nimeni soitettua harjoituksissa, se oli armotonta. Minun piti olla tappaja. Minun piti taistella työstäni kirjaimellisesti joka päivä. Jopa silloin, kun en pelannut, harjoitukset olivat minun pelini. Niin suhtauduin jokaiseen harjoitukseen. Nyt on minun aikani näyttää näille kavereille, että osaan pelata.

Miten pidit itseluottamuksesi yllä?

Työllä. Tein kovasti töitä. Tiesin, että kun saisin tilaisuuteni, käyttäisin sen hyväkseni, oli se sitten mikä tahansa. Oli aikoja, jolloin itseluottamukseni oli alhaalla, kuten ”Miksi näin tapahtuu?”. Kun nuo kysymykset tulivat päähäni, menin vain salille. Kuntosali oli ainoa asia, joka antoi mieleni olla vapaa ja tuntui siltä, että kaikki menee hyvin. Tein vain töitä. Joka kerta, kun tilaisuuteni tuli, oli se sitten harjoituksissa, oli se sitten 20 pisteen tappio neljännellä neljänneksellä, kun jäljellä oli kaksi minuuttia, olin valmis siihen hetkeen.

Mikä stressasi sinua eniten tulokaskaudellasi?

Olin vain niin huolissani itsestäni ja siitä, että pystyn näyttämään, että pystyn pelaamaan ja kilpailemaan joka ilta kaikesta huolimatta. Ei väliä vaikka olisin pienin kaveri siellä. Ei ole väliä millaisia minuutteja saan. Sain DNP:tä. En pelannut. Minusta vain aina tuntui, että minun piti käyttää tilaisuutta hyväkseni. Joten henkisesti se oli vaikeaa, mutta minun oli pysyttävä lukittuna tai ne tilaisuudet, kun ne tulivat, menisivät jollekin muulle, joka oli valmis. Mutta minä olin valmis.

Heinäkuussa 2014 Kings kauppasi sinut Phoenix Sunsiin Alex Oriakhin oikeuksista, joka ei koskaan pelannut NBA:ssa. Miten muistelet tuota kauppaa?

He eivät halunneet minua. Se oli päivänselvää. Mitä tahansa tein, riippumatta siitä miten pelasin, se oli aina jotain. ’Hän heittää liikaa. Hän on liian paljon pisteitä tekevä point guard. Hän on liian pieni. Hän on puolustuksen rasite. Tiesin, että Sacramento ei halunnut minua. Tiesin vain.

Jotkut ihmiset kirjoittivat artikkeleita, joissa sanottiin sitä ja tätä. Oli selvää, että he halusivat päivityksen, koska joka vuosi he toivat jonkun. He draftasivat Jimmerin ennen minua, joten heidän oli annettava hänelle mahdollisuus. Toisena vuotenani he toivat Aaron Brooksin. Kolmantena vuonna he toivat Greivis Vasquezin. Jouduin aina jäämään taka-alalle, mutta loppujen lopuksi aloitin, kun voitin sen taistelun. Joka vuosi. Kun olin vapaa agentti, he saivat ensin Darren Collisonin. Se oli merkki siitä, että minun piti mennä jonnekin muualle.

Mitkä olivat synkimmät päiväsi NBA:ssa?

Juuri DNP:n saaminen. Kävin sen läpi kahtena ensimmäisenä vuotena. Ei pelaamista. Muistan puhuneeni vaimoni kanssa palattuani kotiin. Sanoin, että minun pitäisi pelata. Valittelin aina hänelle. Hän sanoi: ”Ole onnellinen, että olet NBA:ssa.” Siitä päivästä lähtien hän tiesi, ettei se ollut oikein. Kyse ei ollut siitä. Pystyn pelaamaan tällä tasolla ja korkealla tasolla.

Minun piti aina jatkaa näyttämistä ihmisille. Jos olisin kaksimetrinen, minun ei tarvitsisi jatkossakaan näyttää ihmisille. Se ei olisi edes kysymys. Mutta koska olen 5-9, se on aina kysymys.

Miten urasi muuttui tähteyteen Bostonissa sen jälkeen, kun Suns vaihtoi sinut 9.2.2015 vartija Marcus Thorntoniin ja vuoden 2016 ykköskierroksen varausvuoroon?

He rakastivat minua sellaisena kuin olen. He rakastivat minua siksi, että olen pelintekijä. He rakastivat minua siksi, että olen pieni. He rakastivat minua sen takia, mitä tuon pöytään. Ei ollut mitään ’Hän ei voi tehdä tätä’. Hän ei voi tehdä tuota. Sellaista kuulee harvoin muualta kuin mediasta. Mutta joukkuetoverini ja valmennusryhmäni rakastivat minua sellaisena kuin olen. Se oli ensimmäinen kerta, kun näin kävi sitten collegen, rehellisesti sanottuna.

Mitä ajattelit, kun sinut kaupattiin Bostoniin?

Kun minut kaupattiin, en halunnut lähteä, koska vaikka Phoenixin juttu ei toiminutkaan, olimme lännessä seitsemäntenä tai kahdeksantena. Taistelimme pudotuspelipaikasta. Boston oli vaihtanut Rondon, Jeff Greenin ja niin monta pelaajaa. Se oli jälleenrakennuksen aikaa. Kun minut vaihdettiin sinne, ajattelin: ”Hitto, minun täytyy mennä toiseen joukkueeseen, joka on jälleenrakentamassa konferenssinsa loppupäässä. Sitten kun tarkistin, he olivat pelin päässä pudotuspeleistä.

Isiah Thomas soitti minulle sinä päivänä ja sanoi: ”Olette puolentoista pelin päässä kahdeksannesta sijasta. Viekää tämä joukkue pudotuspeleihin.’ Silloin se alkoi vähän muuttua minulle. ’Ehkä näen pudotuspelejä ensimmäistä kertaa urallani.’

Oliko sinulla ennakkoluuloja Bostonin kaupungista?

Ei. Se oli idässä, joten se oli eri asia. Olin menossa kylmään. Phoenixissa minulla ei ollut edes talvitakkia. Kun pääsin Bostoniin, se oli täysin erilaista. Mutta kaupunki oli ihan rakkaus siitä päivästä lähtien, kun saavuin sinne. Vain sää on perseestä.

Miltä tuntuu pelata Celticsin yleisön edessä ja olla osa historiallista franchisea?

Se on uskomatonta. Ei ole toista samanlaista tunnetta kuin Bostonissa. Kun kävelin Gardeniin ensimmäiseen peliini ja laitoin Celticsin pelipaidan päälleni, tunsin sen energian. Historian. Sinun täytyy antaa 110 prosenttia joka ilta, kun laitat tuon Celtics-paidan päällesi, koska sen takana on niin paljon historiaa.

Hyödynsin vain tilaisuutta. Pysy siinä hetkessä. Joskus istun alas ja sanon, että pelaan Celticsissä. Siinä ei ole mitään järkeä.”

Mitä merkitsee sinulle olla toisen kerran NBA:n All-Star?

Olen kulkenut pitkän tien. Nuo olivat tavoitteita, joita minulla oli aina päässäni, että jos olisin kertonut jollekin, he olisivat periaatteessa nauraneet minulle. Mutta kun sain mahdollisuuden olla ”franchise-mies” ja sain avaimet joukkueeseen, pystyin pelaamaan tällä tasolla. Olen aina uskonut itseeni ja uskonut, että NBA-standardeihin nähden lyhyt pituus voi olla siunaus.

Näen sen siunauksena. Olen aina ollut pieni. Minusta tuntuu, että olen saanut etulyöntiaseman. Tämä ei ehkä kuulosta oikealta, mutta käytän pituuttani hyväkseni.

Minkä neuvon antaisit jollekin, jolle on sanottu, että hän on liian pieni?

Pitäisi uskoa itseensä. Usko itseesi. Pidä aina hauskaa. Niin kauan kuin uskot itseesi, sinulla on kaikki hyvin. Kaikessa tulee olemaan ylä- ja alamäkiä. Tulee olemaan koko ajan ihmisiä, jotka sanovat sinulle, että olet liian pieni. Minulle sanotaan niin vieläkin, mutta pakotan heidät syömään sanansa.

Miten kuvailisit nyt tietäsi tähteyteen?

Unelma toteutui. Kaikille niille ihmisille, jotka sanoivat: ’Hän on sytytystulppa penkiltä, parhaimmillaan kuudes mies, volyymipistemies, joka ei osaa puolustaa … hän ei pysty siirtämään peliään NBA:han … se mitä hän tekee collegessa, ei toimi … ’ – kaikki se kävi pääni läpi. Aion jatkaa. Aion saada kaikki syömään sanansa. He eivät halunneet antaa minulle oikeutta. Se on se, mikä puskee minua tähän päivään asti.

Mitä ihmiset voivat oppia tarinastasi?

Just don’t give up. Älkää luovuttako, olittepa missä olosuhteissa tai tilanteessa tahansa. Voit päästä pitkälle uskomalla itseesi, panostamalla, kovalla työllä ja omistautumisella. Kaikki nuo asiat. Uskomalla Jumalaan ja pitämällä sitä uskollisena pääsee pitkälle. Joka askeleella tiedän, mihin pystyn. Olen siis aina valmis jokaiseen tilaisuuteen, koska valmistelen itseäni.

Hyvä.