Pari kesää sitten olin Greenwaylla Gill Heywoodin ja Sally Keslerin kanssa määrittelemässä ja etiketöimässä villiintyneitä luonnonkukkia, mikä on yksi sammakkosilmien suosikkipuuhista. Kaikki tämän epävirallisen kasviharrastajaryhmän jäsenet ovat tietämykseltään ja kyvyiltään reilusti yläpuolellani, mutta sinnittelen sinnikkäästi toivoen saavuttavani edes hiukan heidän villiintymistaitojaan.
Tänä nimenomaisena päivänä törmäsimme jänistupakkaan eli Gnaphalium obtusifoliumiin. Nyt yleisnimi herätti kaukaisen muistin, mutta kun Gill kertoi tämän lajin kuuluvan komposiittisukuun, ajattelin, että ”Nah, ei voi olla se jänistupakka, jonka muistan”. Komposiitteihin kuuluvat sellaiset tunnetut kaunottaret kuin asterit, päivänkakkarat ja auringonkukat. Jänistupakka on kukkivana viehättävä luonnonkukka, mutta en nähnyt juurikaan yhtäläisyyksiä päivänkakkaraan.
Jänistupakka on yksivuotinen, mutta toisinaan kaksivuotinen. Kasveilla on haarautuvia ryhmiä valkoisia putkimaisia kukkapäätyjä 1 – 3 jalan pituisissa varsissa ja kapeat, elliptiset lehdet. Laji ei pidä matalista tai kosteista alueista, mutta se voi viihtyä hyvin teiden varsilla, rinteillä tai joutomailla
. Useimmissa luonnonkukkakirjoissa kasvia ei mainita, mutta monissa yrttiviitteissä se mainitaan.
Jänistupakka kukkii loppukesästä syksyyn, mutta kun törmäsin kasviin uudelleen talvella, tajusin, että kyseessä oli todellakin sama kasvi, jonka muistin nuoruudestani. Kun kasvoin Pohjois-Louisianan maaseudulla, luokkatoveri Hayward Smith kertoi minulle, että tätä laitumella kasvavaa ruohoa voisi polttaa ja että meidän pitäisi kokeilla sitä.
Muokkasimme piippuja suurista tammenterhoista ja käytimme piipun varrena ruohonruokoa. Kasvin lehdet olivat kuivia ja kasvoivat koko varren pituudelta. Poltimme sitä kamaa, tai ainakin yritimme polttaa, ja minusta tuli varmasti vihreä. ”Tupakassa” oli terävän kirpeä maku, enkä nähnyt siinä mitään hauskaa. Itse asiassa olen varma, että juuri tämä teini-ikäinen kokemus sai minut vannomaan, etten enää tupakoi siitä päivästä lähtien.
Kuivattujen muistojen näkeminen noista päivistä Greenwaylla sai minut tutkimaan hieman enemmän kasvia, ja olin yllättynyt siitä, mitä opin. Kysyin ensin neuvoa Wilford Corbinilta, joka on paikallinen historioitsija/luonnontieteilijä ja ystäväni Nantahalan retkeilykerhossa. Hänkin oli poikasena kokeillut jänistupakkaa, mutta totesi, että hän ja hänen ystävänsä käärivät tupakan ruskeista paperipusseista revittyyn paperiin. Wilford ei muistanut, että jänistupakka olisi ollut köyhän miehen vaihtoehto oikeille savukkeille, vaan se oli yksinkertaisesti jotain, mitä maalaislapset tekivät. Wilford spekuloi humoristisesti, että kanitupakalla saattaisi olla mahdollisuuksia rahakasvina, koska sen käyttäminen ehkä estäisi tuhansia kuolemantapauksia, jotka liittyvät oikean tupakan käyttöön.
Kun tein GOOGLE-internethaun kanitupakasta, löysin, että kasvilla on melkoinen historia. Alkuperäisamerikkalaiset uskoivat kasvilla olevan henkisiä voimia. Pohjois-Carolinan Cherokee- ja Lumbee-intiaanit polttivat lehtiä hikikylvyissä, koska se aiheutti runsasta hikoilua. Toiset heimot hieroivat pureskeltuja lehtiä kehoonsa vahvistaakseen niitä tai suojellakseen itseään taistelussa. Toiset uskoivat, että jänistupakan savulla oli korjaavia voimia tai se ehkäisi huonoa onnea.
Nykyaikana monet yrttien harrastajat vannovat, että jänistupakka on rauhoittava ja lievä kivunlievittäjä ja saattaa jopa lopettaa ripulin. He käyttävät sitä erilaisten kurkku- ja keuhkosairauksien, kuten yskän, vilustumisen ja astman hoitoon. Iho- tai suuhaavoja ja jopa palovammoja hoidetaan jänistupakkaa sisältävällä kääreellä. Sanotaan, että jänistupakan lehdistä valmistetaan teepusseja hengitysongelmien, vilustumisen jne. hoitoon.