Otis valmistui Harvardista vuonna 1743 ja nousi Bostonin lakimieskunnan huipulle. Vuonna 1760 hän sai arvostetun nimityksen amiraliteettituomioistuimen julkisasiamieheksi. Hän kuitenkin erosi pian, kun kuvernööri Francis Bernard ei nimittänyt hänen isäänsä luvattuun provinssin korkeimman oikeuden päällikkötuomarin virkaan; viran sai sen sijaan Otisin pitkäaikainen vastustaja Thomas Hutchinson.
Jutussa Paxton v. Gray, joka käsiteltiin vuonna 1761, joukko närkästyneitä bostonilaisia liikemiehiä, joiden joukossa oli muun muassa Ezekiel Goldthwait, palkkasi Otisin riitauttamaan ”avunantokirjeiden” laillisuuden ylimmässä oikeusistuimessa (Superior Court), joka oli Massachusettsin ylimmän oikeusistuimen edeltäjä. Nämä määräykset antoivat viranomaisille mahdollisuuden tunkeutua keneen tahansa kotiin ilman ennakkoilmoitusta, todennäköistä syytä tai perustetta.
Otis piti itseään kruunulle lojaalina alamaisena, mutta hän vastusti avustamismääräyksiä lähes viisituntisessa puheessaan valikoiduille kuulijoille State Housessa helmikuussa 1761. Hänen argumenttinsa ei tuottanut voittoa, mutta se kiihdytti vallankumouksellista liikettä. John Adams muisteli vuosia myöhemmin: ”Otis oli kuin tulen liekki; hänellä oli nopeat klassiset viittaukset, syvällinen tutkimus, nopea yhteenveto historiallisista tapahtumista ja päivämääristä sekä runsaasti oikeudellisia auktoriteetteja.” Adams mainosti Otisia merkittävänä toimijana vallankumouksen synnyssä. Adams sanoi: ”Olen ollut nuori ja nyt olen vanha, ja sanon juhlallisesti, etten ole koskaan tuntenut miestä, jonka isänmaanrakkaus olisi ollut kiihkeämpää tai vilpittömämpää, en ketään, joka olisi kärsinyt niin paljon, en ketään, jonka palvelus kymmenen vuoden ajan elämästään olisi ollut niin tärkeää ja olennaista isänmaansa asialle kuin herra Otiksen palvelus vuosina 1760-1770.” Adams väitti, että ”lapsi itsenäisyys oli silloin ja siellä syntynyt, jokainen mies valtavassa tungoksessa olleesta yleisöstä näytti minusta lähtevän pois niin kuin minä, valmiina tarttumaan aseisiin avustusmääräyksiä vastaan.”
Otis laajensi argumenttiaan vuonna 1765 julkaistussa pamfletissa toteamalla, että yleiset avustusmääräykset rikkoivat Ison-Britannian perustuslakia, joka palautui Magna Cartaan. Adams täydensi vuoden 1761 puheensa tekstiä useaan otteeseen; se painettiin ensimmäisen kerran vuonna 1773 ja pidemmissä muodoissa vuosina 1819 ja 1823. James R. Fergusonin mukaan Otisin vuosina 1764-65 kirjoittamat neljä traktaattia paljastavat ristiriitaisuuksia ja jopa älyllistä sekavuutta. Otis oli aikakauden ensimmäinen johtaja, joka kehitti omaleimaisia amerikkalaisia teorioita perustuslaillisuudesta ja edustuksesta, mutta hän tukeutui perinteisiin näkemyksiin parlamentaarisesta vallasta. Hän kieltäytyi seuraamasta luonnonoikeusteoriansa loogista suuntaa vetäytymällä radikalismista, Fergusonin mukaan, jonka mielestä Otis vaikuttaa epäjohdonmukaiselta. Samuelson puolestaan väittää, että Otis olisi nähtävä pikemminkin käytännöllisenä poliittisena ajattelijana kuin teoreetikkona, mikä selittää, miksi hänen kantansa muuttuivat hänen sopeutuessaan muuttuneisiin poliittisiin realiteetteihin ja paljastaessaan siirtomaiden parlamentaarisen edustuksen ja Ison-Britannian ja Pohjois-Amerikan siirtomaiden välisten suhteiden perustuslailliset dilemmat.
Jotkut akateemiset tutkijat ovat huomanneet, että Otis puolsi sitä, että tuomioistuimella tai tuomarilla oli velvollisuutenaan tarkistaa ja kumota laki, joka oli ristiriidassa kirjoitetun ja voimassa olevan perustuslain kanssa. Writs-tapauksessa Otis sanoi, että ”perustuslain vastainen laki on mitätön….., ja jos parlamentin laki pitäisi tehdä….., toimeenpanevien tuomioistuinten on saatettava tällaiset lait käyttökelvottomiksi.”
Otis ei identifioinut itseään vallankumoukselliseksi; myös hänen ikätoverinsa pitivät häntä yleisesti ottaen varovaisempana kuin lietsoja Samuel Adamsia. Otis neuvoi toisinaan vastustamaan radikaalien harjoittamaa väkijoukkoväkivaltaa ja vastusti Adamsin ehdotusta vuoden 1688 kunniakkaan vallankumouksen kaltaisesta kaikkien siirtomaiden yleiskokouksesta. Toisinaan Otis kuitenkin ylitti Adamsin intohimojen herättämisessä ja ihmisten kannustamisessa toimintaan. Joidenkin tietojen mukaan hän jopa kehotti maanmiehiään aseisiin kaupungin kokouksessa 12. syyskuuta 1768.