Taloustieteessä julkiset tai kollektiiviset hyödykkeet asetetaan vastakkain yksityisten hyödykkeiden kanssa. Yksityishyödykkeen nauttiminen voidaan rajoittaa niihin, jotka maksavat siitä, ja yksityishyödykkeen kuluttaminen yhden henkilön toimesta tekee sen muiden ulottumattomiin. Markkinat ”toimivat” yksityishyödykkeiden osalta, kun yksilöt tekevät selkeitä päätöksiä kustannus-hyöty-vaihtosuhteista ja hinnat ovat kysynnän ja tarjonnan voimien seurauksia. Sitä vastoin julkiset (kollektiiviset) hyödykkeet eivät ole poissuljettavia – ne ovat kaikkien yhteisiä riippumatta siitä, ovatko he osallistuneet hyödykkeen maksamiseen vai eivät – ja ne eivät ole kilpailevia siinä mielessä, että yhden henkilön ”nauttiminen” hyödykkeestä ei vaikuta toisen henkilön nauttimiseen. Ihmisiä, jotka hyötyvät julkisesta hyödykkeestä maksamatta siitä, kutsutaan usein ”vapaamatkustajiksi”. Koska ihmiset voivat päästä osallisiksi julkishyödykkeestä, jos muut maksavat siitä, tavanomaiset markkinaoletukset eivät pidä paikkaansa, ja taloustieteilijät ja yhteiskuntatieteilijät väittävät yleensä, että julkishyödykkeet on tarjottava verotuksen tai muiden kollektiivisten keinojen avulla. Julkishyödykkeet ovat yksi esimerkki yleisemmästä ulkoisvaikutuksista, joissa yhden henkilön toimet tai valinnat vaikuttavat kustannuksiin tai hyötyihin muille ihmisille, jotka eivät ole tehneet kyseistä valintaa. Taloustieteessä näitä ajatuksia on kehitetty paljon. Jotkin hyödykkeet eivät ole kilpailevia mutta poissuljettavia (esim. satelliittitelevisio), toiset taas eivät ole poissuljettavia mutta kilpailevia (esim. ympäristöresurssit); sekä poissuljettavuus että kilpailevuus ovat pikemminkin jatkumoita kuin kahtiajakoja. Julkiset tai kollektiiviset hyödykkeet vaihtelevat suuresti tärkeillä tavoilla, jotka vaikuttavat niiden tarjonnan sosiaaliseen dynamiikkaan, mukaan lukien niiden kappalemaisuus ja niiden tuotantofunktioiden lineaarisuus tai epälineaarisuus. Lisäksi samaa ”hyödykettä” (kuten puhdasta ilmaa tai siltaa) voidaan tarjota eri tavoilla, joilla on erilaiset tuotantofunktiot, jotka suhteuttavat panokset hyötyihin. Johdantokatsauksia näihin kysymyksiin löytyy mainituista viitteistä.
