Jumalien tarinat
Eepos Mahabharatan (1.1.39) mukaan hindulaisia jumaluuksia on 33 333. Muissa lähteissä tämä luku on tuhatkertaistettu. Yleensä jumaliin viitataan kuitenkin nimellä ”Kolmekymmentäkolme.”
Taipumus panteismiin voimistui puranilaisessa hindulaisuudessa ja johti eräänlaiseen teismiin, jossa korotettiin useita ylijumalia, jotka eivät olleet näkyvästi edustettuina vedalaisessa korpuksessa, kun taas monet vedalaisista jumalista katosivat tai niiden asema pieneni huomattavasti. Uudet mallit tulivat näkyviin: käsite rita, kosmisen järjestyksen käsityksen perusta, muokattiin uudelleen käsitteeksi dharma eli ihmisten uskonnollis-sosiaaliset tehtävät ja velvollisuudet yhteiskunnassa, jotka ylläpitävät järjestystä maailmankaikkeudessa. Syntyi myös laajempi näkemys maailmankaikkeudesta ja jumaluuden paikasta.
Tärkeät myytit jumalista liittyvät kahteen päähetkeen kosmoksen elämässä: luomiseen ja tuhoutumiseen. Perinteisesti Brahma on luoja, josta maailmankaikkeus ja neljä Vedaa syntyvät. Käsitys ajasta, joka lähes loputtomasti toistaa itseään kalpoissa, vie kuitenkin huomiota ensimmäisen luomisen ainutlaatuisuudesta, ja Brahmasta tulee vain vähän enemmän kuin demiurgi.
Paljon enemmän huomiota on kiinnitetty maailmankaikkeuden tuhoutumiseen. Shiva, joka on osittain vakiintunut tuhon tekijäksi, on jossakin mielessä kaukainen jumala; hänen palvojiensa näkökulmasta hän on kuitenkin hyvin helposti lähestyttävä. Hän edustaa kesyttämätöntä villiyttä; hän on yksinäinen metsästäjä ja tanssija, yhteiskunnasta vetäytynyt joogi (joogan taitava harjoittaja) ja tuhkan peittämä askeetti. Jumalten edustama ero ei ole ero hyvän ja pahan välillä, vaan pikemminkin ero niiden kahden tavan välillä, joilla jumalallinen ilmenee tässä maailmassa – sekä hyväntahtoisena että pelottavana, sekä harmonisena että epäharmonisena, sekä transsendenttisenä että immanenttisena.
Etelä-Intian hartaudentunnustus tuotti monia sanskritinkielisiä teoksia, jotka vaikuttivat suuresti hindumyytteihin, ja niiden joukossa on useita Puranoita, jotka ovat vaikuttaneet hindulaisuuteen ja jotka puolestaan heijastavat hindulaisuuden suuntauksia. Bhagavata-purana (”Herran palvojien purana”) kirjoitettiin Etelä-Intiassa, luultavasti yhteisen ajanlaskun ensimmäisinä vuosisatoina. Se eroaa muista puraanoista siinä, että se suunniteltiin yhtenäiseksi kokonaisuudeksi ja että sekä metriin että tyyliin kiinnitettiin paljon enemmän huomiota. Sen lähes 18 000 säkeistöä on jaettu 12 kirjaan. Bhagavata-puranan suosituin osa on Krishnan elämän kuvaus. Paljon painotetaan Krishnan nuoruutta: tyranni Kamsan uhkauksia hänen henkeään vastaan, hänen pakoaan ja elämäänsä lehmänpaimentolaisten parissa Gokulassa ja erityisesti hänen seikkailujaan ja kepposia lehmänpaimentyttöjen kanssa. Tekstin suosion ansiosta siitä on säilynyt useita käsikirjoituksia, joista osa on kauniisti kuvitettu. Suuri osa keskiaikaisesta intialaisesta maalaustaiteesta ja kansankielisestä kirjallisuudesta ammentaa aiheensa Bhagavata-puraanasta.
Bhagavata-purana sisältää opin Vishnun avatareista ja opettaa vaisnava-teologiaa: Jumala on transsendentti ja ihmisen ymmärryksen yläpuolella; käsittämättömän luovan kykynsä (maya) tai erityisen voimansa (atmashakti) kautta hän laajenee maailmankaikkeuteen, jonka hän läpäisee ja joka on hänen ulkoinen olemuksensa (hänen immanenssinsa). Herra luo maailman vain siksi, että hän tahtoo tehdä niin. Luominen tai pikemminkin erilaistumisen ja yhdentymisen prosessi on hänen lajinsa (lila).
Bhagavata-purana ylistää intensiivisen henkilökohtaista ja intohimoista bhaktia, joka joissakin myöhemmissä koulukunnissa kehittyi vähitellen selvästi eroottiseksi mystiikaksi. Tämän tekstin mukaan bhaktissa on yhdeksän ominaispiirrettä: pyhien kertomusten kuunteleminen, Jumalan nimen ylistäminen, hänen luontonsa ja pelastuspyrkimyksensä muisteleminen ja mietiskely (mikä johtaa hartaan ja Jumalan henkiseen yhteen sulautumiseen), hänen kuvansa palveleminen, hänen palvomisensa, kunnioittava tervehdys, palveleminen, ystävyys ja itsensä luovuttaminen. Ansiokkaat työt ovat myös osa bhaktia.
Bhagavata-puranan mukaan todellisen vaisnavan tulisi palvoa Vishnua tai jotakin hänen avatariaan, rakentaa temppeleitä, kylpeä pyhissä joissa, tutkia uskonnollisia tekstejä, palvella esimiehiä ja kunnioittaa lehmiä. Sosiaalisessa kanssakäymisessä muiden uskontojen kannattajien kanssa hänen tulisi olla passiivisen suvaitsematon ja välttää suoraa kontaktia loukkaamatta heitä tai rajoittamatta heidän oikeuksiaan. Hän ei saisi laiminlyödä muita jumalia, mutta hänen on vältettävä noudattamasta niiden seuraajien rituaaleja. Luokkajaon käsite hyväksytään, mutta ajatus siitä, että tietyn luokan ominaispiirteiden omaaminen on syntymän väistämätön seuraus, hylätään jyrkästi. Koska synti on bhaktin vastaista, brahman, joka ei ole vapaa valheesta, tekopyhyydestä, kateudesta, aggressiivisuudesta ja ylpeydestä, ei voi olla ihmisten korkein, ja monilla matalassa yhteiskunnallisessa asemassa olevilla henkilöillä voi olla jonkinlainen etulyöntiasema häneen nähden moraalisessa asenteessa ja käyttäytymisessä. Kaikkein suotavin käytös on yhteensopiva bhaktin kanssa, mutta luokasta riippumaton.
Vakiinnuttaessaan bhakti-uskontoa kaikenlaista vastustusta vastaan ja puolustaessaan hurskaita syntyperästä riippumatta Bhagavata-uskonto ei aktiivisesti levittänyt sosiaalisia uudistuksia; mutta yritykset tehdä uskonnosta tehokas uusien hengellisten ja sosiaalisten ajatusten välittäjä edesauttoivat tietyssä määrin matalassa syntyperässä olevien Vishnun seuraajien emansipaatiota.