Käsite ”kriminalistiikka” tulee latinankielisestä sanasta ”crimen” (=syyte, rikkomus). Yleiskielessä tätä termiä käytetään usein virheellisesti samalla tavalla kuin kriminologiaa. Kriminalistiikka käsittelee menetelmiä, joilla rikollisia torjutaan käyttämällä ennaltaehkäiseviä (preventiivisiä) keinoja ja syyttäviä (repressiivisiä) toimenpiteitä. Kun taas kriminologia on itse rikoksen tutkimusta.
Kriminalistiikan tavoitteena on rikosteknisten todisteiden löytäminen ja rikollisen toiminnan tukahduttaminen. Kriminalistiikasta tuli rikostutkimuksen tavoin erillinen tieteenala 1800-luvun puolivälissä. Se jakautuu useisiin osa-alueisiin, kuten oikeuslääketieteeseen tai rikosstrategiaan.
Ennen 1800-luvun alkua rikospaikalla olevilla jäljillä oli vain vähäinen merkitys. Luotettiin todistajien tai syytettyjen lausuntoihin, joita kidutettiin tai ahdistettiin tunnustuksen tekemiseksi. Rikoksen tutkintamenetelmät tai mahdolliset rangaistukset riippuivat aina vallitsevasta maailmankatsomuksesta ja yleisistä olosuhteista. Uudet edistysaskeleet valokuvauksen ja lääketieteen aloilla edistivät osaltaan rikostutkinnan kehittymistä.
Esimerkiksi merkittävä kriminologi ja antropologi Alphonse Bertillon näytti yksitoista fyysistä ominaisuutta luodakseen vertailun henkilön tunnistamista varten. Bertillonin menetelmä oli kuitenkin liian virheellinen ja liian työläs, jotta se olisi voinut vakiintua Ranskan ulkopuolella. Häntä pidetään kuitenkin oikeuslääketieteen perustajana. 1800-luvun lopulla brittiläinen tiedemies Francis Galton kehitti daktyloskopian (sormenjälkitiedot) rikollisten tunnistamisen pohjaksi. Bertillonin lähestymistapaan verrattuna yksi ainoa, muuttumaton ruumiinpiirre, sormenjälki, riitti rikoksentekijöiden tunnistamiseen.
EVISCAN on yhä tunnetumpi kriminalistiikassa uutena innovaationa jälkien havaitsemisessa.