Kysymys: ”
Vastaus: Kuka oli George Whitefield? George Whitefield (1714-1770), jonka nimi kirjoitetaan joskus ääntämisen vuoksi Whitfieldiksi, lienee ollut 1700-luvun englanninkielisen maailman tunnetuin uskonnollinen hahmo. Hieman alle kolmenkymmenenneljän virkavuoden aikana Whitefield piti arviolta kahdeksantoista tuhatta saarnaa, ja häntä kuuli jopa kymmenen miljoonaa ihmistä. Hän harjoitti laajaa saarnapalvelusta Englannissa, Irlannissa ja Walesissa sekä teki neljätoista matkaa Skotlantiin ja seitsemän matkaa Amerikan siirtokuntiin.
George Whitefield kääntyi Kristukseen opiskellessaan Oxfordin yliopistossa. Siellä hän ystävystyi John ja Charles Wesleyn kanssa ja liittyi niin sanottuun ”pyhään kerhoon” – ryhmään opiskelijoita, jotka ottivat kristilliset velvollisuudet hyvin vakavasti ja kokoontuivat säännöllisesti rukoilemaan, opiskelemaan Raamattua ja pitämään yhteyttä. Whitefield vihittiin Englannin kirkon diakoniksi ja hän alkoi saarnata siitä, että pelastus edellyttää uutta syntymää (ks. Joh. 3:3).
Whitefieldin teologia oli läpikotaisin kalvinistista (mikä aiheutti jonkin verran jännitteitä hänen ja Wesleyjen välille), ja hänen saarnatyylinsä oli jotain ennennäkemätöntä. Kun useimmat tuon ajan saarnat pidettiin ”tavallisella tyylillä”, joka usein vaikutti enemmänkin luennolta, Whitefieldin saarnat muistuttivat enemmänkin teatteriesitystä ylisuurine eleineen, huutoineen ja hyppelyineen. Hänen puhetaitonsa oli vertaansa vailla. Kerrotaan, että eräs tunnettu aikalaisnäyttelijä sanoi antavansa sata guineaa, jos voisi sanoa ”Oh” kuten George Whitefield.
Whitefieldin evankelioiva sanoma ja innokkuus, jolla hän sitä julisti, olivat skandaalimaisia, eikä häntä hyväksytty helposti Ison-Britannian kirkoissa. Tämän seurauksena hän alkoi saarnata missä tahansa muussa paikassa, jossa hänet otettiin vastaan, sekä saarnata ulkoilmassa.
Hänen saarnatyylinsä oli myös shokki puritaaniselle Uudelle Englannille, mutta se veti puoleensa ihmisiä kaikilta elämänaloilta. Benjamin Franklin oli Whitefieldin ihailija, vaikka hän ei jakanut hänen uskoaan. Franklin kertoo, että erään kerran George Whitefield oli keräämässä rahaa orpokodille, ja Franklin oli päättänyt olla antamatta rahaa. Kuunnellessaan Whitefieldin saarnaa hän päätti kuitenkin antaa muutaman kuparikolikon. Kun hän kuunteli pidempään, hän päätti, että hän voisi antaa myös muutaman hopeakolikon. Saarnan päätteeksi hän päätti antaa kaiken, mitä hänellä oli mukanaan. Ystävä, joka oli varotoimena tyhjentänyt taskunsa ennen kokoukseen tuloa, yritti lainata rahaa antaakseen.
George Whitefieldin palvelutyö ylitti kirkkokuntarajat, sillä hän oli valmis saarnaamaan evankeliumia tinkimättömällä tavalla mille tahansa ryhmälle, joka halusi hänet. Hänen palvelutyönsä Amerikan siirtokunnissa auttoi käynnistämään suuren herätyksen, ja häntä pidetään usein amerikkalaisen herätysliikkeen isänä.
George Whitefield piti lähes uskomatonta tahtia yllä puhumalla julkisesti noin tuhat kertaa vuodessa kolmenkymmenen vuoden ajan. Hän rakasti saarnaamista, ja eräs elämäkerturi kirjoitti hänestä: ”Hänen koko elämänsä voidaan sanoa kuluneen yhden yhtäjaksoisen tai tuskin keskeytetyn saarnan pitämiseen” (Arnold Dallimore, George Whitefield, 2:522). Whitefieldin saarnojen vaikutuspiiriin kuuluivat muun muassa Jonathan Edwards ja nuori William Wilberforce.
Seuraavat lainaukset ovat George Whitefieldiltä:
”Mitä! Pääsetkö taivaaseen omin voimin? Yhtä hyvin voisit yrittää kiivetä kuuhun hiekkaköyden varassa!”
”Muut miehet voivat saarnata evankeliumia paremmin kuin minä, mutta kukaan ei voi saarnata parempaa evankeliumia.”
”Emme voi saarnata Kristuksen evankeliumia pidemmälle kuin olemme kokeneet sen voiman omassa sydämessämme.”
”Uskon, etten ole koskaan ollut Mestarilleni mieluisampi kuin seisoessani opettamassa noita kuulijoita aukeilla kedoilla. Nyt saarnaan kymmenkertaisesti useammalle ihmiselle kuin jos olisin rajoittunut kirkkoihin.”
”Todellinen kääntymys merkitsee kääntymistä paitsi synnistä myös riippuvaisuudesta itsetehtyyn vanhurskauteen.”
”Kuolkoon nimeni kaikkialla, unohtakoot minut jopa ystäväni, jos sillä tavoin autuaaksi tekevän Jeesuksen asia voi edistyä.”
