Kuvanveistäjä Edmonia Lewis murskasi sukupuoleen ja rotuun liittyvät odotukset 1800-luvun Amerikassa

Kidnapattu, pahoinpidelty ja kuolemaan jätetty Edmonia Lewis, lahjakas kuvataiteilija, jolla oli sekä afrikkalaisia että intiaani-amerikkalaisia sukujuuria, kieltäytyi hylkäämästä unelmiaan. Talvella 1862 valkoinen väkijoukko oli hyökännyt hänen kimppuunsa, koska oli kerrottu, että hän oli myrkyttänyt kaksi Oberlin Collegen opiskelutoveriaan huumaamalla heidän viininsä ”espanjalaisella kärpäsellä”. Pahoinpideltynä ja vakavista vammoista toipumisensa kanssa kamppailevana hän meni oikeuteen ja sai vapauttavan tuomion.

Vaikka nämä yksityiskohdat ovatkin ilmeisesti totta, kansainvälisesti tunnetuksi kuvanveistäjäksi tultuaan Lewis käytti sekä totuuden että mielikuvituksen säikeitä elämäntarinansa kirjailuun ja lisäsi taidokkaasti mainettaan ainutlaatuisena henkilönä ja kuvanveistäjänä, joka kieltäytyi rajoittamasta itseään aikalaistensa kapeakatseisten odotusten mukaan.

Smithsonian American Art Museumin kokoelmissa on useita Lewisin teoksia, ja hänen merkittävin teoksensa, Kleopatran kuolema, tervehtii kävijöitä, jotka kiipeävät museon kolmanteen kerrokseen Luce Foundation Centerissä. Monet Lewisin teoksista katosivat taidemaailmasta, mutta hänen Kleopatra-kuvauksensa löysi tiensä takaisin tuntemattomuudesta vuosikymmeniä kestäneen vierailun jälkeen, joka toi mukanaan oman oudon tarinansa kuuluisuudesta ja menetetyistä omaisuuksista.

Lewis murskasi odotukset siitä, mitä nais- ja vähemmistötaiteilijat voisivat saavuttaa. ”Se oli hyvin pitkälti miesten maailma”, sanoo museon intendentti Karen Lemmey. Hänen mukaansa Lewis ”mursi kaikki esteet, ja hänestä tiedetään edelleen huomattavan vähän”. . . Vasta äskettäin on paljastunut hänen kuolinpaikkansa ja -vuotensa – Lontoo 1907.”

Taiteilija osoittautui erityisen taitavaksi voittaessaan kannattajia lehdistössä ja taidemaailmassa muuttamalla elämäntarinaansa yleisönsä mukaan. ”Kaikkeen, mitä tiedämme hänestä, on todellakin suhtauduttava varauksellisesti, melkoisen varauksellisesti, sillä omana aikanaan hän oli oman elämäkertansa mestari”, Lemmey sanoo. Lewis siirsi omaelämäkerrallista tarinaansa saadakseen kannatusta, mutta hän ei toivottanut tervetulleeksi sääli- tai alentuneita reaktioita.

”Jotkut ylistävät minua, koska olen värillinen tyttö, enkä halua sellaista ylistystä”, hän sanoi. ”Haluaisin mieluummin, että osoittaisitte puutteeni, sillä se opettaa minulle jotain.”

Lewisin elämä oli syvästi epätavallista. Hän sai syntyessään nimen Wildfire, ja hänellä oli ilmeisesti osittain chippewa-äiti ja haitilainen isä. Lewis väitti, että hänen äitinsä oli täysverinen chippewa, mutta tästä asiasta ollaan eri mieltä. Tämä vanhemmuus erotti hänet muista ja lisäsi hänen ”eksoottista” imagoaan. Hänen isänsä työskenteli herrasmiehen palvelijana, kun taas hänen äitinsä valmisti alkuperäisamerikkalaisia matkamuistoja myytäväksi turisteille.

Kun molemmat vanhemmat kuolivat hänen ollessaan nuori, Lewisin kasvattivat äidin tädit New Yorkin osavaltion pohjoisosassa. Hänellä oli velipuoli, joka matkusti länteen kultakuumeen aikana ja ansaitsi tarpeeksi rahaa rahoittaakseen hänen koulutuksensa, mikä oli harvinainen mahdollisuus naiselle tai vähemmistölle 1800-luvulla. Hänet toivotettiin tervetulleeksi edistykselliseen Oberlin Collegeen vuonna 1859, mutta hänen aikansa siellä ei ollut helppoa. Jopa sen jälkeen, kun hänet oli vapautettu myrkytyssyytteistä, Lewis ei pystynyt päättämään viimeistä lukukauttaan Oberlinissä, koska häntä syytettiin maalien, siveltimien ja kuvakehyksen varastamisesta. Vaikka varkaussyytteet hylättiin, college pyysi häntä lähtemään ilman mahdollisuutta saada opintojaan päätökseen ja tutkintoa.

Hän muutti Bostoniin, jälleen velipuolensa taloudellisen tuen turvin. Siellä hän tapasi useita abolitionisteja, kuten William Lloyd Garrisonin, jotka tukivat hänen työtään.

Toisin kuin valkoiset miespuoliset kuvanveistäjät, hän ei voinut perustaa työtään anatomian opiskeluun. Tällaiset kurssit olivat perinteisesti vain valkoisille miehille: muutamat valkoiset naiset kuitenkin maksoivat saadakseen taustatietoa aiheesta. Lewisilla ei ollut varaa kursseihin, joten hän harjoitti käsityötään ilman koulutusta, jota hänen ikäisillään oli. Kuvanveistäjä Edward Brackett toimi hänen mentorinaan ja auttoi häntä perustamaan oman ateljeen.

Hänen ensimmäinen menestyksensä taiteilijana tuli savesta ja kipsistä valmistamiensa medaljonkien myynnistä. Näissä veistetyissä muotokuvissa oli kuvia tunnetuista abolitionisteista, kuten Garrisonista, John Brownista ja Wendell Phillipsistä, Amerikan alkuperäiskansojen puolestapuhujasta. Hänen ensimmäinen todellinen taloudellinen menestyksensä tuli kuitenkin vuonna 1864, kun hän loi rintakuvan sisällissodan eversti Robert Shaw’sta, valkoisesta upseerista, joka oli komentanut afroamerikkalaisista sotilaista koostunutta Massachusettsin 54. jalkaväkiryhmää. Shaw oli kaatunut Fort Wagnerin toisessa taistelussa, ja halveksivat konfederaation joukot heittivät Shaw’n ja hänen joukkojensa ruumiit joukkohautaan. Rintakuvan kappaleita myytiin niin hyvin, että Lewisin muutto Eurooppaan voitiin rahoittaa.

Bostonista hän matkusti Lontooseen, Pariisiin ja Firenzeen ennen kuin päätti asua ja työskennellä Roomassa vuonna 1866. Amerikkalainen kuvanveistäjätoveri Harriet Hosmer otti Lewisin siipiensä suojaan ja yritti auttaa häntä menestymään. Tuon ajan kuvanveistäjät maksoivat perinteisesti roomalaisille kivenhakkaajille siitä, että nämä valmistivat heidän teoksensa marmorista, ja tämä johti kysymyksiin siitä, olivatko todelliset taiteilijat alkuperäisiä kuvanveistäjiä vai kivenhakkaajia. Lewis, jolla ei useinkaan ollut varaa palkata apua, veisteli suurimman osan hahmoista itse.

Roomassa ollessaan hän loi Kleopatran kuoleman, suurimman ja voimakkaimman teoksensa. Hän käytti tähän veistokseen yli neljä vuotta elämästään. Välillä häneltä loppui rahat monoliittisen teoksen loppuunsaattamiseen, joten hän palasi Yhdysvaltoihin, jossa hän myi pienempiä teoksia ansaitakseen tarvittavat rahat. Vuonna 1876 hän lähetti lähes 3 000-kiloisen veistoksen Philadelphiaan, jotta Centennial Exhibition -näyttelyyn teoksia valinnut komitea voisi käsitellä teosta, ja hän meni myös sinne. Hän pelkäsi, että tuomarit hylkäisivät hänen teoksensa, mutta hänen suureksi helpotuksekseen lautakunta määräsi sen sijoitettavaksi Memorial Hallin galleriaan K, joka oli ilmeisesti varattu amerikkalaisille taiteilijoille. Opaskirjan maininnoissa teoksesta todettiin, että se oli myytävänä.

”Jotkut ihmiset olivat haltioissaan siitä. Heidän mielestään se oli mestarillinen marmoriveistos”, Lemmey sanoo. Toiset olivat eri mieltä ja kritisoivat sen graafista ja häiritsevää kuvaa hetkestä, jolloin Kleopatra tappoi itsensä. Eräs taiteilija, William J. Clark Jr. kirjoitti vuonna 1878, että ”kuoleman vaikutukset on esitetty niin taitavasti, että ne ovat ehdottoman vastenmielisiä – ja on kyseenalaista, eikö tämän kaltainen kammottavia piirteitä omaava patsas ylitä laillisen taiteen rajoja”. Hetki, jolloin asp:n myrkky teki tehtävänsä, oli joidenkin mielestä liian graafinen.

Lewis näytti muinaisen Egyptin legendaarisen kuningattaren valtaistuimellaan. Eloton ruumis, jonka pää kallistuu taaksepäin ja kädet levittäytyvät auki, kuvaa 1800-luvun lopulle epätyypillistä elävää realismia. Lewis näytti voimaantuneen Kleopatran ”vaativan elämäkertaansa tekemällä itsemurhan valtaistuimellaan”, sanoo Lemmey. Hän uskoo Lewisin kuvanneen Kleopatraa, joka ”sinetöi kohtalonsa ja saa viimeisen sanan siitä, miten hänet kirjataan historiaan”, ajatus, joka saattoi miellyttää Lewisia.

Filadelphian näyttelyn päätyttyä tämä Kleopatra aloitti oman elämänsä ja odysseian, joka vei veistoksen pois taidemaailmasta yli sadaksi vuodeksi. Hän esiintyi Chicagon Interstate Industrial Expo -näyttelyssä, ja koska taidemaailmassa ei näkynyt ostajaa, hän lähti matkalle arkipäiväiseen maailmaan. Kuten legendaariset vaeltajat ennen häntä, hän joutui kohtaamaan monia koettelemuksia ja pitkän erehdyksen, kun hänet heitettiin useisiin rooleihin. Hänen ensimmäinen tehtävänsä oli toimia chicagolaisen saluunan keskipisteenä. Sitten ”Blind John” Condon -niminen kilpahevosomistaja ja uhkapeluri osti sen asettaakseen sen muinaisen johtajan mukaan nimetyn, hyvin rakastetun hevosen haudalle. Kuin pahamaineinen vanki, jota pidetään naurunalaisena, veistos istui aivan yleisön edessä Harlemin raviradalla Forest Parkissa, Chicagon esikaupungissa. Siellä Kleopatra piti hovia samalla, kun teoksen ympäristö muuttui.

Vuosien mittaan kilparadasta tuli golfkenttä, laivaston ampumatarvikepaikka ja lopulta irtopostikeskus. Kaikenlaisessa säässä kuninkaallinen Egyptian rapistui, kun se toimi vain esteenä mille tahansa toiminnalle, jota sen ympärillä tapahtui. Hyvää tarkoittavat harrastajat yrittivät parantaa sen ulkonäköä. Partiolaiset levittivät tuoreen maalikerroksen peittääkseen graffitit, jotka pilasivat sen marmorisen muodon. 1980-luvulla veistos luovutettiin Forest Park Historical Societyn haltuun, ja taidehistorioitsija Marilyn Richardsonilla oli johtava rooli sen pelastamisessa.

1990-luvun alussa historiallinen yhdistys lahjoitti veistoksen Smithsonianin museolle, ja chicagolainen konservaattori palkattiin palauttamaan veistos alkuperäiseen muotoonsa yhden ainoan säilyneen valokuvan perusteella. Vaikka museolla ei ole suunnitelmia restauroinnin jatkamisesta, Lemmey toivoo, että digitaaliset valokuvaprojektit eri puolilla maailmaa sijaitsevissa laitoksissa voivat jonain päivänä kaivaa esiin lisää kuvia veistoksen alkuperäisestä tilasta.

Niin kuin veistoksen historia on monimutkainen ja jokseenkin epäselvä, myös taiteilija itse pysyy hieman mysteerinä. Lewis tunnetaan yhtenä ensimmäisistä mustista ammattikuvanveistäjistä, ja hän jätti jälkeensä joitakin teoksia, mutta monet hänen veistoksistaan ovat kadonneet. Hän oli valmistanut erilaisia muotokuvamallisia rintakuvia, jotka kunnioittivat kuuluisia amerikkalaisia, kuten Abraham Lincolnia, Ulysses S. Grantia ja Henry Wordsworth Longfellow’ta.

Ensimmäisenä Rooman-vuotenaan hän valmisti Old Arrow Maker -teoksen, joka esittää osan Longfellow’n ”Hiawathan laulun” tarinasta – runon, joka inspiroi useita hänen teoksiaan. Valkoiset taiteilijat luonnehtivat intiaaneja yleensä väkivaltaisiksi ja sivistymättömiksi, mutta Lewis osoitti enemmän kunnioitusta heidän sivistystään kohtaan. Tämä veistos on myös Smithsonian American Art Museumissa.

Hänen ensimmäinen suuri teoksensa Forever Free (Vapauden aamu) valmistui vuosi hänen Roomaan saapumisensa jälkeen. Se esittää seisovaa mustaa miestä ja polvistuvaa mustaa naista vapautumisen hetkellä. Toinen teos, Hagar, ilmentää Vanhan testamentin egyptiläistä orjaa Hagaria sen jälkeen, kun hänet on karkotettu Aabrahamin ja Saaran kodista. Koska Saara ei ollut kyennyt saamaan lapsia, hän oli vaatinut Abrahamia hedelmöittämään orjansa, jotta Hagarin lapsesta tulisi Saaren lapsi. Kuitenkin sen jälkeen, kun Hagar oli synnyttänyt Ismaelin, Saara synnytti oman poikansa Iisakin, ja hän karkotti Hagarin ja Ismaelin. Tämä Hagarin kuvaus vetää yhtäläisyyksiä Yhdysvalloissa vuosisatojen ajan orjina pidettyihin afrikkalaisiin. Hagar on osa Smithsonian American Art Museumin kokoelmaa.

Vaikka monet hänen teoksistaan eivät säilyneet, osa Lewisin teoksista on nykyään Howardin yliopiston taidegalleriassa, Detroitin taideinstituutissa (Detroit Institute of Arts), Metropolitan Museum of Artissa (Metropolitan Museum of Art) ja Baltimoren taidemuseossa. Lewisista tehtiin hiljattain Google Doodle, joka kuvaa häntä työskentelemässä Kleopatran kuoleman parissa. Myös New York Times esitteli hänet 25. heinäkuuta 2018 ”Overlooked No More” -sarjassaan, jossa on muistokirjoituksia, jotka on kirjoitettu naisista ja vähemmistöistä, joiden elämä oli jäänyt sanomalehdissä huomiotta valkoisia miehiä kunnioittavan kulttuurisen ennakkoluulon vuoksi.