Kyhmyvalaat joutuvat syömään paljon joka päivä, ja jotkut jopa käyttävät räpylöitään auttamaan ison suupalan kalan pyydystämisessä.
Tutkijat kuvasivat kyhmyvalaita (Megaptera novaeangliae) metsästämässä tätä taktiikkaa, jota kutsutaan rintalaumojen laumoitukseksi, Alaskan rannikon edustalla. Kyseessä on ensimmäinen kerta, kun tämä käyttäytyminen on dokumentoitu näin yksityiskohtaisesti, raportoi tutkimusryhmä 16. lokakuuta Royal Society Open Science -lehdessä.
Kyhmyjoutsenet ruokailevat usein syöksymällä suu auki saadakseen kiinni kaikki tielleen osuvat kalat. Joskus valaat uivat ylöspäin suuntautuvassa kierteessä ja puhaltavat kuplia veden alla luoden pyöreän ”kuplaverkon”, joka vaikeuttaa kalojen pakenemista (SN:10/20/15). ”Mutta on niin paljon sellaista, mitä et näe, kun katselet näitä eläimiä veneessä seistessäsi”, sanoo Madison Kosma, valasbiologi Alaskan Fairbanksin yliopistosta.
Tutkijat saivat paremman kuvan meren pinnalla ruokailevista valaista lentämällä dronea veden yläpuolella tai ojentamalla tolppaan kiinnitetyn videokameran kulkuväyliltä uivien lohenkasvatuslaitosten edustalta. Kolmivuotisen tutkimuksen aikana vuosina 2016-2018 tutkimusryhmä huomasi, että kaksi valasta konsolidoi toistuvasti kaloja kuplaverkkojen sisälle käyttämällä kahta pitkää, rintaevää.
Vaakasuuntaisessa pectoralherding-menetelmässä valaat puhalsivat kuplaverkkoa ennen kuin räiskivät räpylän verkon heikkoihin kohtiin vahvistaakseen estettä. Pystysuuntaisessa rintakehän paimennuksessa valaat loivat kuplaverkon ja nostivat sitten räpylänsä ylös – kuin erotuomari, joka ilmoittaa maalista – kun ne nousivat verkon läpi syvemmästä vedestä ja auttoivat ohjaamaan kalat suuhunsa. Lisäksi valaat kallistivat joskus toista tai molempia räpylöitään, jolloin auringonvalo heijastui alapuolen valkoisesta ihosta kalojen harhauttamiseksi, tutkijat sanovat.
Tutkijat uskovat, että tämä käytös ei ole pelkkää huijausta. Vaikka he havaitsivat käyttäytymistä vain muutamilla lohenkasvatuslaitosten lähellä ruokailevilla valailla (SN: 7/11/17),Kosma arvelee, että muutkin ryhävalaat käyttävät räpylöitään vastaavalla tavalla ruokailun aikana.