Kylkiluut ympäröivät ja suojaavat osittain rintaonteloa, jossa monet elintärkeät elimet (kuten sydän ja keuhkot) sijaitsevat. Rintakehä koostuu kollektiivisesti pitkistä, kaarevista yksittäisistä luista, joilla on nivelyhteydet selkärangan nikamiin. Rintakehän kohdalla monet kylkiluut liittyvät rintalastaan rintaruston välityksellä, jotka ovat hyaliiniruston osia, joiden ansiosta rintakehä voi laajentua hengityksen aikana. Vaikka kylkiluut ovatkin paikallaan, ne voivat liikkua jonkin verran ulospäin, mikä auttaa vakauttamaan rintakehää sisään- ja uloshengityksen aikana. Ihmisen rintakehä koostuu 12 parittaisesta kylkiluusta; kukin on symmetrisesti pareittain oikealla ja vasemmalla puolella. Kaikista 24 kylkiluusta seitsemän ensimmäistä paria nimitetään usein ”oikeiksi”. Nämä luut ovat yhteydessä kylkiluurustoon, kun taas viisi muuta ”väärää” paria eivät ole. Kolme näistä luista on yhteydessä muuhun kuin rintarustoon, ja kahta pidetään ”kelluvina”, mikä tarkoittaa, että ne ovat yhteydessä ainoastaan selkärankaan. Vaikka pieniä anatomisia eroja esiintyykin, miehillä ja naisilla on yleensä sama määrä kylkiluita. Erilainen kylkiluiden määrä sukupuolten välillä on pitkälti lääketieteellinen myytti.
